Домовой упер руки в боки и тяжко вздохнул.
– Пожалуй, мне придется раскрыть тебе главный секрет, – он прижал ладонь к своему сердцу, – я чувствую магию. Ты – избранная!
И тогда моему терпению пришел конец. Хлопнув книгой по столешнице, я вытащила веревку с кольцом из-за пазухи.
– Может, все дело в этом? Ты же чувствуешь магию, так? Так вот, у меня есть это кольцо и оно волшебное. Точка! – с видом победителя я заулыбалась, чувствуя, как меня потряхивает от эйфории.
Споры не были моей сильной стороной, потому что я всегда проигрывала. С родителями, с друзьями, даже с самой собой я была слабым оппонентом. И тут сама жизнь предоставила мне такой случай!
– Откуда… – Домовой изменился в лице и в следующее мгновение выхватил у меня кольцо.
– Эй!
– Вот и проверим: прав я или нет. Кольцо пока полежит у меня. Наверное, его магическая аура мешает мне считать твою собственную магию, – заговорил Домовой.
Когда я попыталась вернуть трофей, Домовой прыгнул и оказался на стеллаже с книгами.
– Не двигайся! – сказал он, выставив палец вперед и балансируя на одной ноге. – Еще одно лишнее движение и из библиотеки не выйдешь.
– Ну, блин! – в ярости я топнула ногой.
– Я предупреждал.
Домовой исчез, а стеллаж накренился и со скрипом стал падать. Он задевал другие стеллажи, и они шатались, роняя книги. Клубы пыли поднимались то за одним упавшим стеллажом, то за другим. Я побежала вслепую, не видя, где выход. Когда носом я уперлась в стену, скрип стеллажа раздался прямо надо мной.
– Мамочки… – прошептала я и закрыла голову руками.
5
Хруст пробитой доски заставил меня вскрикнуть. Но боли не было. Я заставила себя разлепить глаза и увидела впереди статную спину. Корона из ветвей сразу же бросилась в глаза.
– Чем ты здесь занималась? – спросил Кощей, повернув голову и бросив на меня взгляд.
– Болтала… – я поспешила отойти в сторону. Кощей одной рукой поднял шкаф, словно он ничего не весил. Все книги лежали на его ногах, и я на секунду представила, какая это должна быть боль, когда на тебя падает столько книг.
– Ты только что разгромила мою библиотеку, – заметил царевич.
Я покраснела, отвела взгляд, шаркая ногой по полу.
– Надо все убрать, – сказал Кощей, и я кинулась поднимать книги.
Одну за другой я спешно собирала их и складывала на стол. Так я продолжала бегать туда-сюда, пока вместо книги не взяла царевича за руку. Мы подняли головы одновременно; наши взгляды пересеклись: мой взволнованный и его, на первый взгляд, равнодушный. В глазах Кощея пробежала искорка, прежде мне неведомая. Я вздрогнула так, словно между нами прошел ток.
– Извини, – пробормотала я.
– Почему ты извиняешься? – царевич поднял книги и поставил их на стол рядом со мной.
– Я натворила дел. Разбудила Домового и теперь тут книжный бардак, – мне было стыдно смотреть ему в глаза.
– Мне всегда нравился хаос, – ответил Кощей, помедлив. Он взял с пола книгу, отряхнул ее и подошел ко мне, – какая у тебя любимая сказка?
– Красавица и чудовище, – я воодушевилась, – это одна из самых психологически достоверных историй, которые мне доводилось читать. Там показана женщина: умная и смелая, и мужчина, который расплачивается за свои грехи…
– Я люблю истории про Марью Моревну, – перебил Кощей. – Хоть меня и выставляют в них злодеем, я все равно вношу главные изменения в жизнь царевичей.
– Но…разве ты не хотел когда-нибудь стать главным героем? Тем, кто спасает весь мир? – спросила я, забирая у него книгу с древними надписями, которые без кольца не читались.
– Зачем? В мире и без меня хватает героев.
– Но сейчас ты – единственная надежда Залесья, – осторожно сказала я, откладывая книгу и беря Кощея за руку. – Ты уже главный герой.
– Если бы я мог умереть сейчас, чтобы спасти кого-то, я бы сделал это, не задумываясь.
Кощей грустно улыбнулся: уголки его губ чуть подернулись вверх, но брови опустились и теперь он выглядел несчастным и покинутым. Как если бы я нашла в ливень коробку с брошенным котенком, но вместо него там сидел бы царевич. Сердце сжалось от сочувствия, и я обняла его прежде, чем сообразила, что делаю. Я прижалась щекой к его груди и закрыла глаза.
– Не говори так, – прошептала я, чувствуя непрошеные слезы, – ты слишком много натворил, чтобы просто умереть. Ты должен исправить свои ошибки и вернуть лес к жизни. Слышишь?
Кощей погладил меня по голове и отстранил от себя, мягко надавив на плечи.
– Если ты не уйдешь сейчас, обратной дороги не будет. Жалость – худшее, что ты можешь для меня сделать, Тая. Не жалей меня. Просто уходи.
– Я уйду, – сказала я, сумев наконец открыть рот, – но сначала встряхну этот чертов замок. И тебя вместе с ним!
13
1
Мы долго убирали книги вместе с Кощеем. Василиса хотела помочь, но он запретил ей и велел никого не впускать. Больше мы не разговаривали, пока царевич не поставил стеллажи туда, где они должны были быть.
– Ты не устаешь? – спросила я, с трудом разгибая спину. По утрам я предпочитала спать вместо того, чтобы делать зарядку, и сейчас жалела об этом, как никогда раньше.
– Я ведь восстал из мертвых. А мертвые не устают, так же, как не едят, не пьют и не используют другие биологические процессы, – ответил Кощей, не отрываясь от занятия.
– Я тебе завидую, – пробормотала я, усаживаясь на стул и чувствуя себя старой развалиной.
– Боль и усталость – признаки жизни. Я бы все отдал, чтобы снова их испытать. Чтобы снова съесть яблоко и почувствовать его вкус. Чтобы мое сердце билось, когда происходит что-то волнительное.
– Но ведь оно и так бьется, – возразила я, – значит, ты не совсем мертв.
Кощей посмотрел на меня странным взглядом. Его глаза не двигались дольше минуты, и я заволновалась, что с ним что-то не так.
– Кощей? – позвала я, подойдя ближе.
– Сегодня я устрою для тебя праздничный ужин, – сказал он вдруг.
– В честь чего? Ритуал ведь не сегодня?! – сердце ушло в пятки и язык прилип к нёбу.
– Нет. Сегодня мой день рождения, – ответил Кощей. – Поэтому прими советы Василисы и оденься, как подобает.
Его тон снова стал холодным.
«И на что ты надеешься? Что у этой ледышки есть чувства? Не смеши мои тапочки! – Наташка снова влезла в голову. – Все, что ему надо, – твое молоденькое тело».
Я поморщилась, отвернулась и поспешила покинуть библиотеку. Не знаю, что Кощей подумал в тот момент, но я решила дать ему один шанс. Последний перед тем, как сбегу обратно в лес.
