Поспешно повернулась в сторону резного панно, прикрывавшего появившийся за день потайной вход, но в последний момент заметила в просвете захлопывающихся створок сиротливую фигуру оставшегося в галерее секретаря.
– Подождите минутку, – сорвалось с губ герцогини еще не вполне осознанное приказание, пока она делала два шага к двери и снова ее распахивала. – Лаберт?
– Я подожду, может, понадоблюсь, – выпалил он заранее приготовленную фразу и с досадой сжал губы.
Получилось не очень правдоподобно.
– Входи, – велела Леа, отступая на шаг. – Смелость говорить правительнице правду в глаза заслуживает награды. А вот проверять, достоин ли ты стать избранным, буду не я, и если опасаешься этой проверки, лучше оставайся здесь.
– Я пойду с вами, – дерзко блеснули карие глаза.
Леа только кивнула, подошла к панно и приложила к нему ладонь. Дух объяснил, что для хранителей в собственном дворце не должно быть закрытых комнат, и отныне все замки в доме подчиняются этому правилу. Запереть любую дверь она тоже могла одним прикосновением, но по привычке все равно задвигала защелку.
Панно поднялось вверх, открыв махонькую комнатку, и одновременно над ухом хранительницы раздался голос духа, объясняющего, как пользоваться новым проходом.
– Это опускающаяся площадка, – оглянувшись на магистров, сообщила Леа. – Если тесно, разделитесь на две группы.
– Уместимся, – оглядев комнатку, решил Эгрис и подал руку Ирсане.
За ними вошла Миралина, и Леа оказалась в уголке, зажатая между наставницами. Стояла лицом к входу и из-за плеча Санди смотрела, как входит учитель, сменивший шелковую рубашку на простую, василькового цвета, ярче выделившую синеву знакомых глаз. Арвис мельком скользнул по ее лицу взглядом и тут же его отвел. А едва устроившись возле стены, чуть обернулся и озадаченно нахмурился, обнаружив, что все это время Леа следила за ним.
– Все, – сообщил втиснувшийся последним Бензор, и хранительница тотчас прижала ладонь к стенке, учась отдавать приказания своему родовому замку.
Легкое ощущение падения длилось всего несколько секунд, и все, кто вначале отпрянул от стен, успокоенно выдохнули. Комнатка оказалась полностью закрытой клеткой, и ее стенки никакого вреда причинить не могли.
– Умеют драконы делать удобные вещи, – с легкой завистью вздохнул Бензор, и в этот миг спуск закончился.
Дверь открылась с той же стороны, и все увидели просторный проход, освещенный магическими светильниками. Выходили из подъемника поспешно, забыв о напускной сдержанности, на миг замешкался только Арвис, зато оказался рядом с Леаттией и подал ей руку.
Хранительница безотчетно схватилась за нее и тут же ощутила, как мужская ладонь уверенно взяла в надежный плен ее пальцы. Леа даже не поверила сначала самой себе, осторожно попробовала освободиться и притихла, осознав безнадежность этой попытки. Крепко держа за руку, как несмышленого ребенка, Арвис вел ее вперед, словно ничего вокруг не замечая. Ни расступившихся магов, ни их неправдоподобного безразличия.
Зал источника оказался недалеко, всего в полусотне шагов, но пока они добрались до узкой двери потайного входа, Леа успела успокоиться и даже чуточку повеселеть. Хотя в первый момент не на шутку рассердилась на саму себя за безрассудство, с каким снова позволяла мужчине управлять собой. Ну и, разумеется, на Джара, внезапно сбросившего личину равнодушного советника, под которой прятался тот решительный и немногословный рыбак, что так ловко умыкнул ее из лап Кайора.
Это воспоминание как-то очень быстро растопило и непонятно откуда взявшуюся то ли обиду, то ли досаду и не менее странную невнятную тревогу. А взамен в душе теплым солнечным лучиком расцвела надежда на что-то прекрасное, и, неожиданно для себя уверовав в него, Леа робко улыбнулась оглянувшемуся Джару.
На неуловимый миг он замер, опасливо вглядываясь в синие глаза, затем нехотя отвернулся и повел ее дальше, еще крепче стиснув захваченную в плен ладошку.
В зале источника властвовал полумрак, зато светилось сразу несколько ниш. И в одной из них явно происходило что-то неправильное. В свете чадящих факелов мелькали тени, слышались грубые окрики и чей-то тоненький, обреченный плач.
– Лайна! – ринулся к нише Эгрис. – Нужно открыть туда проход!
– Проход открывается только для хранительницы, – раздался драконий бас.
– Сколько магов я могу взять с собой? – осведомилась Леа, не глядя на обескураженных спутников.
Они должны были помнить, что дух помогает только ей.
– Сколько захочешь, – безразлично прозвучало в ответ. – Но советую подождать, еще не всех жертв привели. И магов близко нет, только зомби.
– Кто такие зомби? – насторожилась девушка, припомнив страшные сказки, которые когда-то рассказывали по вечерам слуги.
– Обычные люди, – хмуро пояснил Эгрис. – И, разумеется, живые. Чтобы заставить двигаться мертвое тело, требуется просто уйма энергии и постоянный контроль. Но пользы от этого никакой, передвигаться оно будет лишь как обычное полено, ничего более сложного добиться невозможно. А жуткие небылицы придумали от невежества трусливые селяне, наслушавшись про людей, которые по приказу черных колдунов безропотно идут в огонь и ледяные реки. На самом деле все проще и страшнее: на раба или ученика кастуют сложное подчиняющее заклятие, и человек больше не принадлежит самому себе. В душе он может плакать, сопротивляться и ужасаться, но продолжит неукоснительно выполнять полученный приказ.
– Совершенно верно, – спокойно подтвердил невидимый дракон, расширяя нишу так, чтобы все могли рассмотреть происходящее в далеком хранилище. – Зомби привели тринадцать женщин и детей, а теперь готовят жертвенную чашу, изредка сбрызгивая источник своей кровью. Но магов поблизости не ощущается, следовательно, это просто ловушка.
– Где этот источник? – осведомился Арвис, снова оказавшийся рядом с ученицей.
– На западе Харказа, в заброшенном городе. Он закрыт уже больше ста лет, – ответила Леа, помнившая наизусть все тридцать семь источников.
– Выходит, кто-то собирается проверить, действительно ли помощь жертвам приходит из источника, – сообразил Вельтон. – И я не удивлюсь, если спасателей ожидает несколько очень мерзких ловушек. Черные маги просто звереют, когда находятся смельчаки, готовые нарушить их планы.
– Пойдем, как только зомби начнут ритуал, – постановил Эгрис. – Лайна, приведешь нас и оставайся в хранилище, мы закроем тебя щитами.
– Ей и моей защиты хватит, – рыкнул дух. – И зомби я сам усыплю. Вам нужно найти следящие амулеты или камни, но постарайтесь не отходить далеко, защитный купол не бесконечен. Новый соратник прошел проверку и получает тройное усиление.
– Поздравляю, Лаберт, – оглянулась на секретаря Леаттия.
– С чем? – недоверчиво буркнул маг и нахмурился, обнаружив, что старшие магистры улыбаются ему так счастливо, словно он оказался их родным братом.
