Фрейлины вылетели из будуара стремительно, как вспугнутые птички, встали толпой у дверей, втихомолку оправляя оборки и кружева.
– Меня вы все уже знаете, – испытующе рассматривая свое маленькое войско, заявила Санди. – Я – магиня Ирсана Тагорно, жена главы темной гильдии и отныне статс-дама ее светлости Леаттии Брафорт. Ваши имена назовете потом, когда поговорим. Ее светлость разрешает вам сесть, разговор будет серьезный.
Девушки расселись быстро, как гвардейцы, и все как одна скромно опустили взоры, словно находились на смотринах.
– Я услышала, о чем вы говорили, – невозмутимо призналась новая статс-дама, – и согласна с вашими опасениями. Знатных и богатых женихов тут поубавилось. Но я точно знаю и другое. Что бы там ни советовали вам маменьки, папеньки и свахи, все это чистой воды ложь. Чужое богатство и титул еще никому не принесли счастья, кроме очень редких случаев, но о них поговорим позже. Все богатые и далеко не молодые мужчины, о которых вы мечтаете, давно знают цену и своим деньгам, и знатности рода. И если и выберут в жены кого-то из вас, то вовсе не затем, чтобы делиться своим добром, а ради желания иметь послушную игрушку. И каждый полученный от мужа золотой будет оплачен вашими разбитыми мечтами и зачастую горькими слезами.
– Мы это понимаем, ваша милость, – подняла голову девушка с веснушками, – но другого выхода не видим. Домой вернуться тоже нельзя, будут упрекать все, от бабушек до сестер. Про отца я не говорю, он обещал, если я не найду тут жениха, выдать за своего друга. Тот недавно овдовел.
– Абсолютно ничего вы не понимаете, – с презрительной жалостью усмехнулась Санди, – иначе не сидели бы тут, как мокрые курицы. Вы не поняли даже самого главного – насколько вам повезло! Так ярко удача не улыбалась ни вашим маменькам, ни тетушкам, ни бабушкам! Вы оказались в этом дворце во время великих перемен, когда рухнула власть самозванцев и вернулась на трон истинная правительница! Но даже не заметили, что из замка исчезли насильники и развратники, подлецы и извращенцы, и вам больше не надо ломать голову, как спокойно дойти от спальни до столовой. Да и в самой спальне можно спать спокойно, не боясь, что посреди ночи заявится толпа желающих развлечений господ, среди которых вы так наивно пытались найти жениха. Совершенно безуспешно, я знаю точно, что за последние годы замуж вышли лишь несколько фрейлин, и то только потому, что отцы давали за ними приличное приданое. Вот вы смотрите сейчас на меня так, словно я нарушила все пункты этикета и сказала невероятную пошлость, а это всего лишь правда, от которой вы прячетесь под тремя слоями пудры. Вот тебе не хочется за вдовца, и я это понимаю, хотя он вполне может оказаться порядочным человеком, просто недостаточно молод. Зато ни один из молодых дружков Кайора никогда не смотрел на вас как на девушек, достойных стать женами. Зачем им было жениться, если все можно получить просто так? Да еще и поиздеваться, ведь возле него только такие и крутились. Но об этом вы старались даже не думать, не то что говорить. Тешили себя бессмысленными мечтами. И сейчас сидите и плачетесь, не желая представить, как через много лет ваши дети и внуки спросят: «Бабушка, ты ведь была во дворце в самый разгар знаменательных событий? Расскажи, что видела, чем занималась?» И что вы ответите? «Ничего не видела, ела пирожные».
– А мы и так ничего не видим, – хмыкнула брюнетка.
– Потому что не хотите, – отрезала магиня. – Все вокруг изменилось, а вы, как заведенные куклы, продолжаете жить по-прежнему, ходите в неудобных платьях с огромными декольте, украшаете прически детскими бантиками и цветочками. Толпа скучных ходячих манекенов, иначе не скажешь. А какие вы на самом деле за этими одинаковыми бантиками и оборками да под толстым слоем пудры, даже разглядеть невозможно. Но вы этого понимать не хотите, каждый день упорно тратите несколько часов своей неповторимой молодости на переодевания и не замечаете страшной истины. Громоздкая вычурная одежда, вместо того чтобы служить вам, превратилась в вашего хозяина и повелителя. Вы ведь даже не поинтересовались, почему из полусотни недавно сновавших по дворцу красавиц фрейлинами оставили именно вас? А я знаю. Мы проверяли всех на честность, доброту, скромность и порядочность. И раз вы сидите здесь – значит, вы самые лучшие, этим нужно гордиться и пользоваться редким шансом. Искать не самых выгодных мужей, а настоящую любовь, вот тогда вы станете живыми людьми. Но сначала придется оставить в прошлом старые привычки и условности, выбросить неудобные туфли и корсеты, смыть пудру и мушек.
– А что мы тогда наденем? И куда денем наряды? Мы заплатили за них большие деньги… – настороженно смотрели на Леаттию девушки, но она и сама задумалась над словами наставницы.
– Вернуть потраченное я вам помогу, – уверенно объявила Санди. – Соберите все ненужное в этой комнате, оставьте только домашние платья. А новое закажете особой портнихе, она прибудет сюда сегодня же. Но не забывайте главного – вы должны оттенять правительницу, а не выделяться нелепыми и слишком откровенными нарядами. И последний секрет, который ее светлость позволила мне открыть. Те из вас, кто сумеют стать герцогине преданными помощницами и найдут себе полезное для страны дело, получат достойное приданое.
Некоторое время они молча размышляли, потом взор снова подняла фрейлина с конопушками.
– Все это справедливо, – горько признала она, – но мы ничего не умеем. И если сотрем пудру, то станет видно все изъяны. У меня веснушки, у Мальен – смуглая кожа…
– Если человек захочет, – не согласилась магиня, – он может многому научиться. А дело для девичьих рук и добрых сердец всегда найдется. Помогать в замке Гардез ее милости Миралине, взявшей на себя заботу о бездомных детях, учить служанок грамоте, помогать с документами магам из ведомства главного прокурора. Да просто украшать дворец улыбками, смехом, жизнерадостностью, различными небольшими развлечениями. Неужели вы все вместе ничего не сумеете выдумать? Но в крайнем случае я всегда подскажу. И можете не сомневаться, тогда вас заметят даже самые занятые маги. В темной гильдии у многих жены не имеют способностей, и никого это не смущает. Да и гости еще будут, никуда не денутся. К их приезду вы должны стать совершенно другими. Не несчастными сиротками, которые рады любому знаку внимания от любого мало-мальски подходящего мужчины, а уверенными в себе фрейлинами правительницы, которая сумела избавиться от нелюбимого жениха и вернуть своему имени былое величие.
– А, – резко махнув рукой, с дивана вскочила рыжеволосая девушка, – раз вы нам всю правду… то и мы можем? Ее светлость раньше несчастной ничуть не выглядела, наоборот, герцогу в рот глядела. А потом привела вас, и нам понятно, кто теперь будет править герцогством. Темные маги.
– Девеза, молчи! – в отчаянии закричала Мальен, но рыжая уже неслась к двери.
– Стоять! – догнал ее приказ Ирсаны, и смутьянка замерла на месте. – Вернись на место.
– Не нужно. Ирсана, сними, пожалуйста, с нее подчинение. – Хранительница поднялась с места и сама направилась к фрейлине: – Девеза, взгляни мне в глаза и запомни – я уважаю людей, которые не боятся сказать правду, если в ней уверены. А ты была уверена, и скажу тебе честно – я и сама недавно так думала. Но не знала, что браслет, который надел мне Кайор в пятнадцать лет, управлял мной точно так же, как сейчас тобой – магия Ирсаны. И когда наваждение спало, я почувствовала себя обманутой и обворованной, пять лучших лет жизни посвящены жестокому негодяю. Больше всего хотелось сбежать подальше и никогда сюда не возвращаться. Но мне рассказали про десятки изуродованных герцогом девушек, погибших в самом расцвете молодости от забав Кайора и его дружков, и про тех несчастных, которые теперь передвигаются только на носилках… и я вернулась. Чтобы он больше никого не смог изувечить. А теперь все, кому не нравятся мои друзья и правила, могут идти куда хотят, вам выдадут жалованье за две луны. Но если кто-то захочет остаться, поменять свои привычки и выполнять указания Ирсаны, я обещаю помочь во всех ваших бедах. И, разумеется, никогда ни словом, ни делом не упрекну за смелость и откровенность. Потому что убеждена: это не недостаток, а достоинство. Ну и, конечно, у вас есть время на выбор. Скажете свое решение после обеда, а сейчас я вас оставляю.
