Принцесса Премудрых мигом вспрыгнула на потолок, так что вниз посыпались крошки воска от ее могучих когтей. Принцесса Ворсянок, изогнувшись всем телом, в недоумении запрокинула голову, глядя на противницу. Принцесса Премудрых стала ползать по потолку, распыляя яд.
Противница, принцесса Ворсянок, устремилась за ней, глядя на оплавленный воск, остававшийся после нее. Она раскрыла свои огромные когти.
– Она бежит! – выкрикнула принцесса Ворсянок громким грубым голосом.
С этими словами она выдвинула жало, длиннее и толще, чем Флора когда-либо видела, с четырьмя поясами колючек вместо двух.
– Трусиха не может быть Королевой! – воскликнула она, обращаясь к соперницам.
– Как и дура…
Принцесса Премудрых спрыгнула с потолка на спину Ворсянке, кусая ее крылья. Ворсянка извернулась и сбросила противницу, но та вцепилась в нее когтями, и все услышали звук рвущейся плоти. Принцесса Ворсянок тут же схватила Премудрую за крылья, не дав ей снова вскочить на потолок, и набросилась на нее с такой силой, что пчелы услышали глухой удар и почувствовали, как в воздухе смешиваются яды, когда две принцессы принялись кататься по полу, отчаянно борясь и шипя. Их брюшки извивались во все стороны, и жала наносили удары, пока две принцессы сплелись в бешеной схватке. И вдруг прозвучал отчаянный крик – схватка замедлилась.
Пчелы смотрели во все глаза на двух неподвижно лежащих принцесс. А затем принцесса Премудрых высвободилась с жутким хрустом из объятий умирающей противницы. С ее жала капал яд, а Ворсянка, заколотая в живот, корчилась на полу.
Сторонники Премудрых продолжали молча наблюдать, а Ворсянки застонали, глядя, как их смертельно раненная принцесса силилась подняться. Принцесса Премудрых нагнулась над ней и оторвала ей крылья. Подняв их на всеобщее обозрение, она швырнула их на пол.
– Такова участь самозванки!
И она повернулась спиной к противнице. Принцесса Ворсянок пыталась вытянуться в сторону своих пораженных сторонниц. Перед ней прошла принцесса Премудрых. Она уселась на поверженную противницу, невзирая на ее сопротивление, и, крепко схватив ее, изогнула свое брюшко, так что все пчелы увидели сияющее жало. И тогда она вонзила его в шею принцессе Ворсянок, ужалив снова.
Только тогда Премудрые подали голос, огласив помещение жутким завыванием, пронзившим мозги пчел и заставившим их жала пульсировать от ужаса.
– Узрите Королеву! – провозгласили Премудрые жрицы, сплотившись вокруг своей принцессы.
– Королева мертва – да здравствует Королева!
Ошеломленная, Флора стояла неподвижно. Она чувствовала, как кругом нарастает напряжение, казалось, сестры вот-вот запрыгают, или закричат, или бросятся друг на друга.
– Королева мертва! – повторили Премудрые хором. – Да здравствует Королева!
При этих словах принцесса Премудрых раскрыла и расправила крылья, ее лицо было прекрасным и грозным. Под ее взглядом многие пчелы опустились на колени, дрожа от страха.
– У нас есть и другие, – сказала одна из Ворсянок, плачущая у тела своей мертвой принцессы. – У нас еще есть принцессы, мы их выведем, как только они родятся…
Принцесса Премудрых зашипела и снова выдвинула жало:
– И я убью их, как убила своих королевских сестер, до того, как они вылупились из родильных камер. Божественное право перворожденной – и смерть остальным. Я теперь ваша Королева, и вы будете благословлять…
Воздух разорвала единая пронзительная нота. Принцесса Премудрых и все остальные пчелы стали оглядываться в поисках источника звука. И тогда принцесса Премудрых издала ответный негодующий свист и взмахнула антеннами, но в ответ ей была тишина. Пчелы, застыв в страхе, прислушались. Этот звук пришел из длинного коридора, ведущего в спальни работниц и Королевские покои, но сейчас там было совершенно тихо.
– Выходи! – прокричала принцесса Премудрых. – Ты, вонючая Ворсянка-самозванка, выйди и умри, как умерла твоя сестра! – Она принялась свистеть снова и снова, пока по прихожей не заплясало эхо, а пчелы не прижались друг к другу в ужасе. – Ты трусиха! Выходи!
– Я здесь.
И тут же железы каждой пчелы вспыхнули в испуге, когда из темного коридора в спальни вышла крупная черная принцесса с желтовато-коричневым мехом, длинными трепещущими антеннами, тонкой талией, мощными шпорами и крепким сложением, доставшимся ей от матери, Флоры-717.
– Я последняя принцесса, – произнесла она тихо. – И я уже обагрила свое жало кровью всех других принцесс. Кроме одной.
Принцесса Премудрых медленно покрутила головой из стороны в сторону и снова принялась шипеть:
– Что ты за тварь такая?
– Она моя дочь, – сказала Флора, выходя вперед, и сердце ее стучало как молот. – И я растила ее как принцессу, кормя Потоком, как кормили вас.
Принцесса Премудрых уставилась на нее, а затем рассмеялась с шипением.
– На колени, – приказала она. – Оголи шею для милосердной смерти.
Не услышав ответа от дочери Флоры, принцесса Премудрых яростно засвистела:
– Отвечай своей Королеве!
– Не бывает королевы до спаривания! – громко сказала Флора.
Позади нее собрались все флоры, их темные лица отливали бронзой, и они распространили запах своей породы.
– Как ты смеешь…
Лишь только принцесса Премудрых повернулась к Флоре, темная принцесса побежала на нее. Стремительная и норовистая, ее бледная противница развернулась, рассекая воздух когтем, но дочь Флоры отразила удар своими массивными шпорами. Не имея силы выдержать ее удары, принцесса Премудрых побежала по стене прихожей, собираясь атаковать противницу сверху, однако дочь Флоры кинулась за ней с сияющим жалом, и ее массивные шпоры высекали из стен восковые завитки. И тогда принцесса Премудрых с яростным криком устремилась вниз, в толпу пчел, закричавших в ужасе и бросившихся врассыпную, натыкаясь друг на друга, желая убраться с ее пути, и она угодила в пустую палату Второй Категории.
Полиция фертильности повалила на пол уборщиц позади своей претендентки на трон, чтобы противница растоптала их, но темная принцесса вскочила на стену и пробежала над ними, задевая полицейских крыльями по лицам, отчего те вскрикивали в страхе.
Когда она вбежала в большую темную палату Второй Категории, Премудрую принцессу не было ни видно, ни слышно, но воздух был затуманен ее ядом. На секунду установилась тишина – и вдруг она с грозным криком бросилась с потолка, норовя всадить жало на всю длину в темную принцессу. Две сильные принцессы сцепились в яростной схватке, кувыркаясь вдоль колыбелей, так что воск трещал и разлетался из-под них.
Остальные пчелы, перепуганные происходящим, однако желая увидеть финал схватки, последовали за ними, напирая друг на друга, чтобы не оказаться на пути у принцесс, сцепившихся в жутком объятии и кусавших все подряд. Принцессы подлетали и спотыкались между рядами колыбелей, но ни одна из них не желала ослабить хватку. Когда темная принцесса огрела соперницу по голове куском воска, принцесса Премудрых упала, и ее более тяжелая противница потеряла равновесие. Принцесса Премудрых мгновенно вывернулась и вскочила на дочь Флоры, схватив ее за антенны и посылая в них оглушительный боевой свист, стремясь разрушить ее мозг. Высокий резкий звук парализовал всех пчел, кроме Премудрых, и послышались тысячи криков боли. Темная принцесса трясла головой, словно в агонии, не в силах освободиться.
