– Утром меня еще не осенило. – Чарлз удобнее откинулся в кресле. – Идея возникла после обеда. Так всегда бывает, если за ланчем я выпью коктейль. Пожалуй, мне надо выпивать почаще.
Нандина закатила глаза, Айрин хихикнула, не отрываясь от каталога.
– Я понял твою задумку, – сказал я.
– Но не любой коктейль. Мне нравятся те, что подают в ресторане Монтегю. В них как будто особая творческая сила.
– Я говорю о наборах. – Нынче день выдался спокойный, и я убил время, расставляя дилетантскую серию на полках не по дате выхода, а по названиям. Все темы были свежи в памяти. – Для выпускников колледжей, например, можно объединить «Заявление о приеме на работу», «Поиск жилья» и «Месячный бюджет». И даже присобачить «Кухонную утварь».
– Именно! – сказал Чарлз. – Кроме того, так можно сбыть залежавшиеся остатки.
– И все ж таки набор загоняет в рамки, – вмешалась Пегги. – Может, некоторые выпускники еще не готовы прибрести дом. А новобрачная уже давно купила «Месячный бюджет».
– В том-то вся прелесть! – возразил Чарлз. – Народ любит комплекты. Этим он удовлетворяет свой инстинкт коллекционера. Человек вновь купит книгу в комплекте под общей цветной обложкой. Или скажет себе: когда-нибудь и «Поиск жилья» наверняка пригодится.
– Ты прав. – Айрин отвлеклась от каталога, заложив страницу пальцем с длинным алым ногтем. – Только что я купила набор с «Энн из Зеленых мезонинов»
[3], хотя у меня есть почти все прежние издания.
– Ты читаешь «Энн из Зеленых мезонинов»? – изумился я.
– Верно, у меня та же история со сказками о Винни-Пухе, – сказала Пегги.
Представить Пегги с детской книжкой на диване я еще мог, но вот Айрин…
Все эти доводы не убедили только Нандину.
– Ладно, поговорим завтра, – сказала она, устремляясь к двери. – Я опаздываю на деловую встречу.
– Но идея-то хороша! – вслед ей крикнул Чарлз и, не получив ответа, обратился к нам: – Правда?
– Правда, – ответила Айрин. – Идея блестящая.
– Всего лишь «Дилетантский маркетинг», – заскромничал Чарлз.
– Скорее уж «Дилетантское надувательство», – подколол я.
– Ничего себе! Сам сказал, что понял мою задумку.
– Понял прекрасно.
Наверное, я слегка завидовал. Мои идеи Айрин ни разу не назвала блестящими.
На сегодня у меня еще осталось только одно дело – разговор с мистером Дюпоном, пожелавшим издать свои путевые заметки. Название «В полете содержимое чемодана может перемешаться» меня заинтриговало, однако собственно рукопись, которую я наскоро пролистал в присутствии автора, представляла собой обычную нудятину: описания завораживающих горных видов и восхитительных национальных блюд. Но это, конечно, не моя забота. Мы оговорили расценки, сроки издания и прочее, я выразил горячее желание сотрудничать, после чего мы пожали руки и распрощались.
В приемной была одна Пегги – что-то печатала. Я уж хотел встать у нее за спиной и шутливо пожурить – мол, не бережешь себя, вкалываешь допоздна, но она, не отрываясь от работы, меня опередила:
– Не забудь трость.
Это меня раздосадовало, и я прошел прямо к вешалке, где утром повесил свою палку.
– Не забуду.
– На прошлой неделе ты дважды уходил без нее.
– И что? Как видишь, я таки сумел приковылять на своих двоих.
Стук клавиатуры смолк. Я обернулся и встретил взгляд больших ярко-синих глаз.
– Значит, надо притвориться, будто ты не пользуешься тростью?
– Да нет… Но вообще-то я не особо в ней нуждаюсь. Если что, прекрасно обойдусь и так.
– Понятно.
Я раскаялся, что рявкнул на Пегги, но она уже вернулась к работе, и я просто попрощался:
– Ну, до свиданья.
– Пока, – не обернувшись, ответила Пегги.
Что-то я стал часто бросаться на людей, раздумывал я по дороге домой. Нынче на утренней планерке я просто взбеленился, когда Нандина постучала ручкой по кофейной кружке, призывая нас к порядку.
– Слушай, Нан, неужто обязательно изображать тут Континентальный конгресс?
[4] – заорал я.
Однако на нее где сядешь, там и слезешь.
– Да, обязательно, – сказала она. – И ты прекрасно знаешь, я терпеть не могу, когда меня называют «Нан».
А теперь вот с Пегги… Лучистые глаза ее со стрельчатыми ресницами как будто нарисовал ребенок…
Я превращаюсь в брюзгу, которого даже в Хэллоуин ребятишки обходят стороной, подумал я, паркуясь возле дома, и огорчился, увидав автомобиль Нандины. Я-то надеялся, что она еще не вернулась со своей деловой встречи. Я вздохнул и выбрался из машины. Хорошо бы проскочить к себе, не столкнувшись с сестрой.
Я открыл входную дверь и услышал голос Нандины, доносившийся с кухни. Видимо, деловая встреча (с каким-нибудь мастеровым) проходила у нас в доме. Собеседник ответил сестре, и я узнал голос Гила, хотя слов не разобрал. Прямо в куртке я прошел на кухню.
– Здрасьте, – сказал я.
Гил – рукава фланелевой рубашки закатаны – сидел за столом, парка его висела на спинке стула. Нандина разрезала апельсин.
– Ой, я не слышала, как ты пришел, – сказала она, оборачиваясь.
– Привет, Гил, – еще раз поздоровался я, в ответ он вскинул свою бейсбольную ладонь:
– Как поживаете, Аарон?
– Что-то с домом? – спросил я. Обычно Гил появлялся поздно вечером.
– Нет, там все в порядке. Я принес смету по электропроводке. – Он похлопал себя по карманам. – Куда же она…
– Я готовлю напиток Гилу, – сообщила сестра. – Не хочешь отведать?
– Что за напиток?
– Апельсиновый сок, киви, имбирный корень, папайя…
– Ого!
– …половинка канталупы, два сельдерейных стебля…
На столешнице красовалась соковыжималка – сложный агрегат, который я не видел с тех пор, как у Нандины закончился роман с вегетарианцем. Помнится, была большая морока с этой соковыжималкой. В посудомоечной машине ее толком не отмоешь, поскольку неразъемные части…
Погодите-ка.
Как закончился роман…
Я посмотрел на Гила, безмятежно ожидавшего напиток. Перевел взгляд на сестру.
