С течением времени одна нестройная и скучная лекция, прочитанная в Москве, усилила заинтересованность Бюро.
Весной Картер Пейдж, практически неизвестный консультант по вопросам энергетики, назначенный советником Трампа, был приглашен ректором престижной Российской экономической школы в Москве для выступления с речью. Хотя речь и шла о частном университете, заведение было напрямую связано с Кремлем: Аркадий Дворкович, российский вице-премьер, был председателем совета директоров. Пейдж испросил разрешение на поездку в Россию у Дж. Д. Гордона, одного из вышестоящих сотрудников кампании Трампа.
Гордон был главным куратором Пейджа в кампании, и их взаимоотношения отличались напряженностью. Пейджу хотелось доступа на самый верх, он желал стать частью группы стратегов высшего уровня. В мае он отправил Гордону письмо, где говорил, что визит Трампа в Россию «мог бы немного поднять градус». (Никто из руководства кампанией не согласился с этим предложением.) Пейдж составлял для кампании документы тактического характера, но только один из них был принят к исполнению. Тема: энергетика и гидроразрыв пласта как способ добычи сланцевого газа. Когда Трамп выступал с речью по энергетическим проблемам в Северной Дакоте, Пейдж прилетел в Бисмарк, чтобы присутствовать на мероприятии. Но ничего из его материалов в речь не вошло. Пейдж был взбешен. «Ничего из того, что я вам дал, в речи не прозвучало», — жаловался он впоследствии Гордону. Но Гордон отмахнулся: «Это не моя проблема».
Пейджа обуревали грандиозные идеи о его будущей роли в кампании Трампа. «В глубине души, — говорил позднее о Пейдже Гордон, — он страстно желал стать послом США в Москве».
Когда Пейдж сказал Гордону, что он хочет поехать в Москву, чтобы выступить там с речью, Гордон подумал: «Ни за что, какого черта! Это совершенно дурацкая идея. Мне за это сильно попадет». И отказался передать по инстанции запрос Пейджа на эту поездку. Но консультант по энергетике не желал мириться с отказом и стал действовать через голову Гордона. В одном из электронных писем он обратился с этой же просьбой к Кори Левандовски, в то время руководителю предвыборной кампании Трампа. Левандовски сказал: «Окей», только поехать он сможет лишь как частное лицо, а не в качестве представителя предвыборной кампании Трампа.
7 июля Пейдж появился в аудитории Российской экономической школы в Москве, он намеревался произнести речь об экономических отношениях США и России. В начале речи он подчеркнул, что говорит как частное лицо и бизнесмен.
Стоит простить россиян за то, что они полагали, будто Пейдж принесет им послание от Трампа. В конечном итоге Трамп неоднократно говорил об улучшении отношений с Россией и поиске общего языка с Путиным. А самого Пейджа считали фанатом Путина. В 2014 году, после того как Обама включил в санкционный лист близкого союзника Путина, президента принадлежащей государству компании «Роснефть» Игоря Сечина, Пейдж разместил в своем блоге пост, в котором заявил: «Сечин за последнее десятилетие сделал для продвижения американо-советских отношений больше, чем любой человек в правительствах и вне их по обе стороны Атлантики». А в июне на вашингтонской встрече экспертов по внешней политике он привел толпу в изумление, расхваливая Путина как лидера более сильного и надежного, чем Обама.
И вот теперь перед двумя сотнями студентов, собравшихся в университетской аудитории, Пейдж рассказывал об американо-советском экономическом взаимодействии — вернее, читал свои заметки с лэптопа до боли монотонным голосом. Очень скоро некоторые слушатели уже с трудом могли побороть дремоту.
Для советника кандидата на пост президента от Республиканской партии послание Пейджа было более чем провокационным. Он упрекал политтехнологов США за их «притворную сосредоточенность на идеях вроде демократизации, неравенства, коррупции и смены режима», как только речь заходила об отношениях с Россией. Он призывал Вашингтон отставить свой «критический тон» и «нетерпимость», не зацикливаться на коррупции, а вместо этого использовать все «возможности, чтобы продвигать взаимные интересы» с Россией. Он порицал Запад за то, что тот «без необходимости лелеял тенденции холодной войны». Он советовал Вашингтону перестать пережевывать то, что там называли нарушением прав человека, недостатком прозрачности, политическими репрессиями и культурой коррупции. Взаимное уважение, считал он, скорее принесло бы взаимную выгоду. И в конце концов в обе стороны потекли бы контракты и деньги.
Это была тема, которой, без сомнения, наслаждался путинский истеблишмент. Как минимум один влиятельный русский открыто приветствовал появление Пейджа в Москве: Александр Дугин, политолог, связанный с Кремлем, пропагандировал лекцию Пейджа. Большой поклонник Трампа и бескомпромиссный ультранационалист, Дугин создал серию видео, приветствовавших кандидата от республиканцев. А теперь вот он расхваливал Пейджа «за продвижение альтернативы для США». На своем телеканале «Царьград» он показал лекцию Пейджа целиком. В прямом эфире.
Находясь в Москве, Пейдж отказался сообщить репортеру из Reuters, планирует ли он встречаться с кем-нибудь из российского правительства. Но после своего выступления он вкратце переговорил с Дворковичем, вице-премьером, председательствовавшим в совете школы. После этого Пейдж отправил в кампанию записку, в которой говорилось, что «Дворкович выразил решительную поддержку мистеру Трампу и желание работать совместно, чтобы найти наилучшие решения международных проблем». Пейдж также встретился с Андреем Барановым, главой департамента отношений с инвесторами компании «Роснефть», находившейся под американскими санкциями. Он похвастался перед штабом, что во время этого путешествия контактировал с высшими русскими чинами, и пообещал Гордону, что скоро вышлет отчет об этой поездке, «касающийся нескольких невероятных наблюдений и идей, которые я получил от российских законодателей и членов президентской администрации высшего уровня».
Пусть речь Пейджа и была тягомотиной, его пребывание в Москве привлекло внимание ФБР — по большей части потому, что он вот уже больше трех лет был известен охотникам на шпионов из Бюро.
В 2013 году Пейдж участвовал в симпозиуме по энергетике в Нью-Йорке и познакомился там с российским дипломатом Виктором Подобным. Русский дал Пейджу свою визитку и электронный адрес. В последовавшие за этим месяцы Пейдж и Подобный время от времени переписывались и встречались. Пейдж не задумываясь делился с русским своими мыслями об энергетической отрасли и даже передал ему документы, касавшиеся этого бизнеса. Россиянин намекал, что имеет связи в российском правительстве, которые могут помочь Пейджу получить контракт.
Пейджа надули. Подобный был офицером российской разведки, работавшим на СВР, и входил в состав группы из трех человек, получивших задание собрать информацию, касавшуюся возможных санкций США против России, американских усилий по развитию альтернативной энергетики и прочим экономическим вопросам.
Подобный не очень высоко ценил Пейджа. Во время разговора с одним из своих товарищей-шпионов, перехваченного разведкой США, он назвал Пейджа «идиотом», который «хочет заработать много денег». Он говорил, что ему легко морочить Пейджа, потому что «его энтузиазм нам на руку». Подобный сказал своему коллеге, что кормил Пейджа «пустыми обещаниями», и описал свой метод вербовки в следующих терминах: «Вы обещаете услугу за услугу. Вы получаете документы — и посылаете клиента…»
