В складском помещении Ракса ждет глубокий старик- Руки его связаны за спиной, колени касаются пола, будт0 он молится, что, впрочем, для него вполне естественно.
__ Приветствую, Колоб Отшельник, — говорит Гал- лиус-
Старик поднимает голову и, прищурившись, вглядывается в полумрак. Даже издали Раке замечает, насколько тот постарел. Кожу покрывают глубокие морщины; лицо шея и руки испещрены темными пятнами...
Кто здесь? Кто ты? —· Голос его дрожит и срывается.
Ты меня не помнишь? — спрашивает Раке.
А должен?
Неужели твой разум притупился? Или просто меня столь легко забыть?
Мой разум остр словно кремень, — вздыхает Отшельник. — Он в состоянии постичь все страдания пробуждающегося мира, так же как и запомнить заповеди Пустынника о муках...
Не надо. Я обойдусь без твоих проповедей. Мне нужно лишь, чтобы ты на меня взглянул. Узнаешь?
Я... — Глаза Колоба внезапно расширяются, на губах возникает, но тут же исчезает улыбка. — Ах да. Ты тот мальчик, который ушел. Мальчик из-за края. Галли, это ты?
Да, Колоб.
Плечи старика опускаются.
Значит, это все-таки был ты.
Прошу прощения?
Это ты похищал наших детей.
Раке едва заметно улыбается:
И почему же ты так решил?
Потому что ты и в прошлом этим занимался. В детстве ты сманил других детей из приюта — Брева, Нара- Вал, Катину. Они стали столь же своенравными, как и ты. Дикими и мятежными.
~~ Нет, вовсе не мятежными. Я просто нашел иную ^ель, кроме твоей дурацкой веры. И те дети тоже нашли ЭтУ Цель.
И что с ними стало, Галли?
«Я убил их, чтобы сохранить тайну».
Они исполнили свое предназначение.
А зачем ты похищаешь детей сейчас? За ними охотятся не твои имперцы, а ночные бандиты и стервятники Но я вижу, что их направляет твоя рука. Зачем скрывать?
«А в самом деле — зачем?»
Я забираю детей, потому что они тоже послужат моей цели. Они станут первыми.
Первыми в чем?
Но на этот вопрос Раке не отвечает. За его спиной из тени появляется человек в демонической красной маске, отлитой из металла и скрепленной черными заклепками, — Юп Ташу, когда-то советник Императора Палпати- на, а теперь помощник советника Ракса.
Вера Отшельника связана с Силой, — заявляет Ташу. — С ее светлой стороной. Тысячу лет назад отшельники Джакку встали на сторону джедаев. Но теперь верх взяла темная сторона.
Наклонив голову, Ташу протягивает Раксу длинный нож с черным лезвием.
Посмотри на себя, — говорит Колоб. — Маленький дикарь, научившийся петь. Научившись обращаться с вилкой, ты не перестал быть диким ребенком. Ты явился, чтобы показать мне, насколько вырос, но, как я вижу, ты нисколько не повзрослел. Ты говоришь о предназначении. Каково сегодня наше предназначение, малыш Галли? Зачем меня сюда привели? Нет, можешь не отвечать. Я вижу предназначение в твоей руке. Но после стольких лет... зачем?
Раке входит в помещение. Нож легок, но кажется тяжелым. Лезвие его покрыто зазубринами.
Ты говорил, что лучшие дети — те, которых видно, но не слышно, — произносит Галлиус, склоняясь над связанным стариком. — Ты говорил, что дети должны молчать и прислуживать. Стоять на коленях, страдать и не просить каких-то благ в жизни, поскольку служение — уже достаточная награда.
__ Да, я так говорил. И верю в это.
Раке наклоняется ближе, переходя на шепот:
Ты веришь в ложь. Наша задача — не в страдании. Наша судьба — не просто служить. Мое предназначение намного более великое. Если бы я тебя послушал, я до сих пор торчал бы на этой каменной глыбе, стоя на коленях, молясь за тебя, слушая твои костяные четки и выполняя для тебя любую, даже самую грязную работу. Но сегодня у меня здесь лишь одно грязное дело.
Он вонзает лезвие в грудь старика, все глубже и глубже. Рука становится теплой и мокрой.
Галли...
Ты хотел сказать Галлиус Раке? Больше ты не уведешь с пути истинного никого из детей. Никто больше не станет служить отшельникам.
На губах старика появляется грустная кровавая усмешка.
Я говорил тебе, что вся жизнь — страдание. И твои страдания только... начинаются. За тобой охотятся, Галли. Все твои планы... пойдут прахом... — Он оседает, и лезвие с негромким хлюпаньем высвобождается.
Все кончено.
Раке чувствует, как с него свалилось тяжкое бремя. На плечо его ложится ладонь, и слышится тихий голос Ташу:
Это была необходимая жертва. Темная сторона сильнее. Теперь наша миссия благословлена.
Да, по крайней мере, их истинная миссия. Кивнув, он соглашается с Ташу, — хотя тот знает намного больше остальных, он все равно остается сумасшедшим, страстно ВеРующим в черную грань Силы. Раксу плевать на подобный мистицизм, но если Ташу нравится, пусть верит, хоть это и иллюзия.
В любом случае без Ташу ему не обойтись.
Я не хотел торопить вас с жертвой, — говорит Та- шу. — Я хотел дать вам время насладиться ею, но время не ждет, а к вам посетитель.
Посетитель?
Да. Идем.
Они спускаются глубже под землю — вдоль пучков силовых кабелей, мимо ионных панелей, в погруженный в кромешную тьму коридор.
Вспыхивает свет, и в конце коридора возникает фигура в красном плаще.
Раке знает, кто это. Охваченный внезапной тревогой, он делает шаг вперед:
Есть что доложить?
Он понимает, что речь идет о чем-то важном. Визит подобного стража многое значит.
Фигура в плаще поворачивается.
На Ракса смотрит лицо Императора Шива Палпати- на, мерцающее на фоне стеклянной выпуклости маски дроида. Даже искусственное, оно в достаточной степени походит на оригинал, чтобы вызвать суеверный страх. Другие стражи — обычные посыльные, которые появляются, отдают распоряжения и исчезают. Но эти, специально предназначенные для Ракса и его главного плана, намного разумнее. Хотя никто из них не может сравниться с Палпатином в его всеобъемлющем знании стратегии и темном, внушающем ужас уме, они достаточно на него походят.
Голос тоже слишком напоминает Палпатина, и от него кровь стынет в жилах.
Нарушен самый дальний периметр, — произносит дроид-страж.
Покажи.
Из рукава красного плаща появляется черная метал- лическая рука. В центре скелетоподобной ладони — проектор> наД которым возникает плавно вращающееся го- дограФическое изображение.
