Норманны приобрели здесь, как четыре с половиной века тому назад саксы в Англии, плодородную страну, но влияние этой страны на них было совершенно иное, чем на саксов; эти последние сохранили свой язык, нравы и национальность, но отстали от мореходства и морского разбоя; норманны скоро утратили родной язык и обычаи и слились в этом отношении с французами, но продолжали держаться за морское дело и остались смелыми, воинственными искателями приключений на суше и на море. Они уходили большими партиями из Нормандии в Средиземное море, и, сообразно изменившимся обстоятельствам, поступали на службу в качестве наемных солдат в Италии. Дело дошло до того, что (здесь мы забегаем несколько вперед) в 1057 г. норманн Роберт Гюискар сделался герцогом Апулии (в Нижней Италии), другой норманн (Рожер II) в 1130 г. сделался королем Сицилии, третий – (Богемунд Тарентский) графом Антиохийским. Таким образом внушавшие ужас северные люди сделались владыками на юге, в солнечной Италии.
После смерти Карла Великого, участились набеги норманнов и на Англию. Начиная с 832 года, набеги эти происходили ежегодно. Вскоре норманны перестали уже возвращаться на зиму домой, и с 866 г. осели в Англии; попытки сакских королей прогнать их оставались безуспешными: они продолжали распространяться все дальше. В 870 г. пал в бою король Этельдред, а его младший брат и преемник Альфред, впоследствии прозванный Великим, которому в то время было только 22 года, должен был бежать и скрываться в течение многих лет. Втайне он начал собирать своих саксов, и семь лет спустя ему удалось разбить и покорить норманнов, которых он принудил принять крещение. После этого он с переменным успехом воевал на море против новых разбойничьих набегов норманнов; он был первым английским королем, который лично командовал флотом. Наконец, в 897 г. для решительного отражения неприятеля он приказал выстроить новый флот по собственным указаниям; поэтому его считают основателем английского морского могущества, хотя созданный им флот просуществовал недолго.
Его действия обличают в нем государя, далеко опередившего свою эпоху в понимании морского дела; он первый понял значение для Англии морской торговли и всеми силами поощрял ее; вместе с тем, оценив значение морского могущества для торговли, он стал заботиться об усилении своих сил на море и создал новый, более сильный флот, с которым перешел в наступление против разбойников, так как убедился, что страну и торговый флот можно защищать только энергичным наступлением.
Новые суда, построенные Альфредом, отличались от всех известных на севере: они были вдвое длиннее, чем было принято, более высоки и устойчивы, но при этом и более быстроходны, так как на них было по 60 и более весел. Вероятно, это были высокобортные галеры, подобные тем которые имелись на Средиземном море, но приспособленные к плаванию в северных водах, с более острыми обводами и большей осадкой. С этими кораблями Альфред одержал несколько побед над норманнами, а так как преемники его тоже имели сильный флот, то почти на целое столетие разбои прекратились совершенно. Флот в те времена был разделен на три эскадры – для трех побережий. Ежегодно на Пасху (зимой судоходство прекращалось) личный состав приводился в готовность, осматривался и занимался упражнениями.
Разбои возобновились в 992 г., когда на престол вступил слабый, нерешительный король Этельред Беспомощный (979-1016); на этот раз на Англию напали датчане. Этельред не раз откупался от них крупными суммами, а в 1202 г. приказал перебить всех датчан, находившихся в стране; это повело, однако, к еще большим разбоям. Наконец, датский король Свейн явился с большим флотом к городу Сэндвичу в Доунсе и завершил завоевание Англии. После смерти его в 1014 г., началась война за престол, но уже с 1017 г. сын его, Канут Великий, которого флот провозгласил королем, царствовал в Англии бераздельно.
В течение двух с половиной столетий норманны заселили большие пространства в Англии, при чем датчане занимали господствующее положение. Правда, двадцати три года спустя, в 1014 г., на трон снова вступил сакский король Эдуард, но род его удержался на троне только в течение двадцати пяти лет. В 1066 году, преемник этого короля, Гарольд, пал в борьбе с норманнами. Гарольд наголову разбил 25 сентября высадившегося на северо-востоке Англии, в Йоркшире, норвежского короля, при чем сам был ранен, а 14 октября был убит в сражении при Гастингсе с Вильгельмом Нормандским (Завоевателем), который с 60-тысячной армией переправился из Сен Валери (между Дьеппом и Феканом) в Певенси.
Вторжение Вильгельма было самым крупным, какое только известно в истории, потребовало долгих приготовлений. Он уже с весны начал собирать корабли и людей; он действовал несомненно по соглашению с норвежским королем и раньше, чем двинуться вперед, выждал результатов высадки последнего. Кроме того, он обратился за помощью к папе, и ему принесло большую пользу то обстоятельство, что папа отлучил от церкви сакского короля, неприязненно относившегося к церковным установлениям.
По дошедшим до нас сведениям, герцог Вильгельм располагал только норманнскими судами обычного типа – открытыми кораблями викингов, впрочем в очень большом числе: их было несколько сотен. Переправа через канал с этими кораблями, тяжело нагруженными людьми и лошадьми, была очень рискованна: большой английский флот еще в начале лета был собран Гарольдом в Доунсе, но вместо того, чтобы атаковать противника раньше, чем он закончит свои приготовления, Гарольд стал ожидать, когда противник сам выберет подходящее время и подойдет к нему.
Это пренебрежение основным правилом морской войны послужило причиной гибели Гарольда. Флот уже в течение многих месяцев стоявший в ожидании в Доунсе, израсходовал все припасы и, вероятно потерял терпение; возможно также, что по мере того, как уходило лето, англичане перестали верить в возможность нашествия. Как бы то ни было, в середине сентября, вероятно в то время, как Гарольд ушел в поход против норвежского короля, флот разошелся по своим гаваням. Получив об этом известие, которого он, возможно, и ожидал, герцог Вильгельм, дождавшись хорошей погоды вышел 27 сентября в море и на другой день высадился на противоположной стороне Ла-Манша в Певенси (пройдя 57 морских миль). Недалеко оттуда произошло решительное сражение при Гастингсе, в котором значительно более слабое английское войско потерпело поражение, а сам Гарольд был убит. После этого герцог Вильгельм завоевал всю Англию и провозгласил себя королем, под именем Вильгельма I, прозванного Завоевателем.
Это завоевание имело для Англии, а вместе с тем и для английских морских сил, тем большие последствия, что с ним было связано полное изменение государственного устройства Англии. Как и во всех покоренных норманнами странах, Вильгельм Завоеватель ввел в Англии феодальное или ленное устройство. Сакские дворяне и земледельцы владели своими землями на правах полной собственности и обрабатывали их при помощи батраков и крепостных; тут же вся земля сделалась собственностью короны, и король раздавал участки в лен (заимообразно) при условии, что получившие их королевские вассалы должны были нести военную или иную службу. Вильгельм был отчасти вынужден так поступить, так как его бароны оказывали ему помощь в походе на Англию только ради соответствующих выгод. Некоторые из этих баронов выставили по 30, 40 и до 60 кораблей с солдатами.
