Не имея общего руководства и подчиняясь лишь некоторым общеобязательным строгим законам, торговое судоходство Ганзы тем не менее получило очень широкое развитие. Судоходство это, сообразуясь с хозяйственно-политическим характером Балтийского (а отчасти и Северного) моря, с самого начала играло роль единственного пути для торговли всего северо-востока Европы; германско-балтийская торговля доходила до Гослара и Зеста, несмотря на то, что последний лежал ближе к Северному морю: в последнем городе еще не так давно имелась «шлезвигская компания».
Условия торговли и судоходства в Северном море были более свободны, не только вследствие общего географического положения германского побережья этого моря, но и вследствие того, что на этом море ганзейский союз не являлся полным господином, а должен был выдерживать сильную конкуренцию с другими морскими народами. И на том, и на другом море Ганзу постепенно стали замещать энергичные голландцы; Ганза распадалась, силы ее раздроблялись, и, в конце концов, за ней осталась (по крайней мере в Балтийском море) только местная прибрежная торговля и каботажное судоходство. Так например, торговые фирмы Любека под конец занимались почти исключительно торговлей между Прибалтийскими гаванями и Гамбургом, а Гамбург в союзе с Бременом держал в своих руках почти всю торговлю с западной и южной Европой.
Торговля Ганзы по большей части носила характер только посреднических операций, преимущественно с сырыми материалами, причем и в этом отношении продукты прибалтийских стран имели преобладающее значение. В первые времена ганзейские купцы сами закупали нужные товары, сами перевозили их и сами продавали на месте потребления; вследствие этого германские купцы путешествовали по всему свету и могли везде лично знакомиться с делом и составлять себе правильный взгляд о важнейших условиях торговли и судоходства. Однако и это знакомство с общим ходом дел и со значением морской силы не привело к созданию центральной власти для обслуживания на море общих национальных интересов, и частные интересы продолжали играть преобладающую роль. Так продолжалось и тогда, когда повсюду кругом силы отдельных князей и народов стали возрастать и все они начали организовывать свои морские силы.
Тридцатилетняя война почти совершенно уничтожила германскую торговлю, а вместе с тем и германское судоходство; изменились и главные пути, по которым торговля направлялась к океану и на запад Европы, при чем страны Ближнего Запада приобрели руководящую роль, которая вскоре распространилась до самых восточных окраин Балтийского моря.
Несмотря на малое знакомство с фарватерами и несовершенство как морских крат, так и «морских книг», безопасность плавания в те времена была, тем не менее, достаточной даже для плохо оборудованных судов. Более опасным для плавания являлось Северное море, где плавание в прибрежных водах представляло значительные трудности. Даже присутствие на корабле лоцмана не обеспечивало судну безопасности. Первый атлас морских карт с обозначением данных для плавания, как например, судоходных знаков, направления фарватеров, отмелей, высоты приливов и отливов и т. п. относится к 1583 г.; атлас этот был издан на голландском языке и шесть лет спустя переведен на немецкий; в нем заключались лишь кое-какие неопределенные указания, касающиеся плавания по опасным морским путям; указания эти были совершенно недостаточны для плавания более крупных судов, имевших более глубокую осадку. Указания, касающиеся парусного плавания, также носят очень общий и поверхностный характер, и плавать на основании этих карт, без помощи лоцмана не представлялось возможным. На некоторых картах имелись также рисунки и виды берегов в перспективе.
Даже в отношении Балтийского моря, которое являлось главным полем деятельности Ганзы, в те времена можно было получить лишь очень недостаточные указания. Первой действительно хорошей и пригодной для пользования «морской книгой» для Балтийского моря был труд шведского капитана Петера Гедды, изданный в 1659 г. на голландском языке, на основании долголетних шведских съемок. В книге этой на отдельных специальных картах, изображавших подходы к портовым городам, показаны бочки, обозначающие фарватер, и засечки, определяющие их положение; такие карты имелись, например, для Зунда и для фарватеров у острова Рюгена. Показаны на них также отдельные береговые бакены. Однако, удовлетворительно сделана съемка и показаны все данные только для окрестностей Висмара. Заслуживает внимания та особенность, что генеральные карты составлены правильно, а компасные пеленги и румбы для них показаны ошибочно. На специальных же картах наблюдается как раз обратное. Удивительно и то, что расстояния на специальных картах показаны менее верно, чем на общих сводных картах.
О трудностях плавания в те времена всего лучше можно судить по примечанию в предисловии к этой книге, в котором говорится, что хорошие морские карты совершенно необходимы для безопасного плавания, тем более, что не везде можно достать лоцманов.
Первые действительно хорошие карты (датские) Балтийского моря были впервые изданы в последнем десятилетии XVII века; они были несравненно лучше, чем употреблявшиеся до тех пор голландские и французские карты. Немецкие морские карты появились значительно позже.
Удовлетворительные карты Бельтов появились только 100 или 200 лет спустя, так как общепринятый путь в Балтийское море шел через Зунд, у берегов Дании.
Союз немецких городов, составлявший Ганзу, распался после 270 лет блестящего существования, во время которых он возводил королей на троны и свергал их, и играл руководящую роль на всем севере Европы. Распался он, как уже было сказано, потому, что за этот долгий срок коренным образом изменились те условия государственной жизни, на которых основывался этот союз: если мы оглянемся назад, то увидим, что за 290 лет до наших дней началась Тридцатилетняя война – этого одного достаточно, чтобы уяснить себе разницу тогдашнего и нынешнего времени. Предметом всегдашних домогательств Ганзы и основой ее процветания были торговые монополии, беспошлинная торговля и другие привилегии; все это сводилось к собственным материальным выгодам и к эксплуатации других, и не могло продолжаться при правильном государственном устройстве. Ганза с самых первых шагов своих действовала угнетающе, если не на правительства тех государств, в которых она действовала, то на их купечество, арматоров и мореходов. Она могла удерживать свою позицию только силой и именно морской силой.
Руководители Ганзы с большим искусством пользовались, как ее морской силой, так и другими имевшимися в ее распоряжении средствами, в том числе и деньгами, и умели извлекать пользу из приобретаемых при посредстве своих агентов сведений об иностранных государствах и о людях, которые в них имели влияние. Они ловко пользовались постоянными спорами из-за престолонаследия и другими внутренними несогласиями, а также многочисленными войнами между отдельными государствами, и даже сами старались возбуждать и поощрять такие случаи. В общем все сводилось к коммерческому расчету, при чем большой разборчивости в средствах они не проявляли и никаких более возвышенных государственных задач не преследовали. Поэтому весь союз, кроме общего национального чувства, держался только сознанием общих выгод, и пока выгоды эти были действительно общими, союз представлял крупную силу. С переменой же условий, по мере того, как морская торговля разрасталась, а государства, как собственное, так и иностранные, стали крепнуть – интересы отдельных членов союза стали расходиться, при чем преобладающее значение получили частные интересы; наиболее удаленные от центра участники союза отпали сами или были из него исключены, единодушие в союзе нарушилось, а члены, оставшиеся ему верными, уже не имели достаточных сил, чтобы бороться с окрепшими иностранными государствами.
