Шовель был послан за ним немедленно, но не мог его догнать и вскоре соединился на юге с большим флотом Рука (в конце июня). Последний тем временем получил новые инструкции: ему предписывалось идти в Средиземное море, чтобы защитить Ниццу и окрестности от захвата со стороны Франции и поддержать с моря операции в северной Италии и Испании.
Главное внимание обращалось на то, чтобы флот повсеместно был готов выступать на помощь армиям. Переданные ему в строжайшей тайне инструкции поясняли подробности сухопутного плана войны: Мальборо и Евгений готовили удар на нижнем Дунае, герцог Савойский и флот должны были оперировать против Тулона, в Испании предполагалась лишь диверсия. После взятия Тулона Руку было предписано действовать против Неаполя и Сицилии. Таким образом, задача Рука заключалась в том, чтобы помешать четырем французским армиям, оперировавшим на побережье, действовать совместно с главными силами, находившимися внутри страны; задача весьма трудная для командующего флотом.
Хранившаяся в тайне главная цель операций армий и флота был Тулон, этот «центр сопротивления» юга Франции. Его предполагалось взять немедленно, не заручившись прежде господством на море. План войны Англии, намечавший уничтожение противника на суше совместными действиями с армиями союзников, без поддержки флота, является совершенной новинкой в военной истории этой страны. Англия никогда впоследствии не следовала подобному плану войны; она всегда военные действия согласовала с действиями своего флота.
Мы сейчас увидим, что Англии посчастливилось удачно выполнить этот план; вначале англичанам пришлось пережить тревожное время, когда оба главных флота Франции соединились и угрожали господству на море и когда, кроме того, они убедились, что нечего рассчитывать на помощь Савойи-Пьемонта и на ожидавшиеся в южной Италии восстания. Мы не можем согласиться с мнением английского писателя Корбетта, утверждавшего, что государственные люди и командующий армиями были правы не согласиться с адмиралом, требовавшим заручиться сначала господством на море. Его опасения, что подобное предприятие может не удаться, были особенно серьезны именно в этом году. Вести политику, долженствовавшую обеспечить положение Англии, было при выполнении подобных стратегических мероприятий весьма не легко!
При разработке плана войны была упущена необходимость заручиться надежной операционной базой близ Тулона, как для предстоящей операции, так и для будущего времени.
Рук в начале мая покинул с 33 линейными кораблями Лиссабон и через три недели прибыл в Барселону. После неудачной попытки сделать высадку он направился к Тулону, где получил извести о приближении графа Тулузского; Рук немедленно пошел ему навстречу. Вскоре он получил снова секретное извещение, что в виду нерешительности Савойи центр тяжести войны опять должен быть перенесен в Испанию; Руку предписывалось быть в распоряжении королей Португалии и Испании.
Крейсеры Рука уже через два дня открыли французов, но штиль помешал сближению, и графу Тулузскому удалось без боя войти в Тулон, вблизи которого Рук повернул и, в виду невозможности помешать соединению французских эскадр, пошел в Лиссабон.
В конце июня Рук соединился с Шовелем в Лагосе на юге Португалии; теперь он располагал 60 кораблями. Полученное им здесь предписание подтвердило приказ быть в распоряжении обоих королей; поэтому он направился к Лиссабону. Там рук испросил инструкции и доложил о своей готовности на пути в Средиземное море захватить Кадис в случае, если бы ему были даны сухопутные войска. Для пополнения запаса воды он тем временем прошел в Малагу, а затем начал крейсировать в Гибралтарском проливе.
Ответ пришел в конце июля; с Руком соглашались, но дать ему войска не нашли возможным. На военном совете, собранном Руком, было принято решение временно отказаться от операций против Кадиса, но за то идти к Гибралтару, форты которого были не очень сильны, а гарнизон малочисленен. При неожиданном нападении успех мог бы быть обеспечен. Кроме того, флот не рисковал быть ослабленным на случай приближения главных сил французов.
В Гибралтаре, кроме 100 человек солдат, находились 400 человек милиции; форты насчитывали 100 орудий, часть которых стреляла только на север; на гибралтарской скале еще не было батарей. У северо-западной части скалы находилась маленькая гавань для мелких судов; новый мол, расположенный в юго-западной оконечности полуострова, давал защиту парусным судам; батареи на обоих молах и на берегу обстреливали бухту. Но крепость не могла, конечно, устоять против сильного флота.
Все распоряжения были отданы еще у Танжера. Небольшой отряд был послан на восток для наблюдения за французским флотом. 31 июля Рук перешел в Гибралтар; в непосредственной близости города стали на якорь 17 линейных кораблей и 3 мортирных судна, под флагом контр-адмирала Бинга, имея лишь несколько футов воды под килем. Остаток флота стал на якорь в западной части бухты, где немедленно высадилось 1800 морских солдат, направившихся под начальством принца Гессенского к перешейку, чтобы отрезать город от материка. Бинг немедленно был обстрелян, но не отвечал на огонь; он поставил свои суда на шпринг вне огня батарей, чтобы переждать результата переговоров, начатых принцем Гессенским. Утром 2 августа суда снова приблизились к батареям; когда выяснилось, что город отказался капитулировать, Бинг получил подкрепление из 5 линейных кораблей. На севере стали 6 голландцев, против города – 10 англичан, у нового мола на юге – 6 англичан.
На рассвете 2 августа началась бомбардировка города флотом, до того времени лишь слабо отвечавшим на огонь батарей. В полдень бомбардировка была приостановлена (всего сделано 15 000 выстрелов), а на юге произведена высадка. Теснимый с севера морскими солдатами, а с юга десантным корпусом, город сдался после полудня и был занят именем Карла III. Потери союзников не превышали 280 человек; их войска пострадали главным образом при взрыве порохового погреба.
О захвате Гибралтара Мэхэн говорит: «Ключ Средиземного моря достался Англии благодаря правильному решению Рука, не побоявшегося взять на себя ответственность». И так еще судили до недавних времен, пока новейшие английские писатели, как, например, Лэйярд Клоуз и Корбетт не высказали иных взглядов. Без сомнения, эта операция в военном отношении не представляет из себя ничего особенного; неприятельские силы на берегу были слишком слабы. Но, конечно, иначе обстоит вопрос со взятием ответственности выполнить это предприятие. Но и тут заслуги Рука нельзя ценить слишком высоко, так как Гибралтар с самого начала стоял в списке портов, подлежащих оккупации; овладение им еще со времен Кромвеля было одной из задач английской морской политики. Кроме того, Рук знал, что действует в соответствии с желанием обоих королей. Таким образом, славу Рука, приобретенную им захватом Гибралтара, следует признать несколько раздутой; вообще, этот адмирал не принадлежит к число самых энергичных деятелей своего времени. Тем не менее, ему принадлежит заслуга захвата для Англии важнейшего порта в Средиземном море; в последующее время он сумел ей обеспечить этот порт и постоянно старался оставаться вблизи него вопреки указаниям свыше.
Оставив принцу Гессенскому 1800 морских солдат и три мортирных судна, Рук направился к африканскому берегу, где поэскадренно у Тетуана принимал воду, находясь в полной готовности отразить нападение французов. 19 августа, когда он с большинством кораблей уже пошел на север, было получено известие, что граф Тулузский находится всего в 30 милях восточнее, на ветре.
