Командиром был назначен коммодор Бьюкене. После всех этих переделок «Мерримак» дал 5 узлов ходу.
На севере узнали об этой быстрой починке и всячески ускоряли постройку броненосца «Монитор», представлявшего из себя одну из самых смелых по замыслу и гениальных по исполнению конструкций. Его построили по проекту инженера Эриксона на средства коммерсантов-патриотов, «на их собственный счет и риск» в 100 дней за 275 000 долларов.
Но об этом в свою очередь узнал юг и поторопился пустить в дело свой казематный броненосный таран. 8-го марта «Мерримак» совершил свой первый переход по Хэмптонскому рейду.
В это время у Монроэ находился винтовой фрегат с двумя пароходами и несколькими транспортами, а у Нью-порт-Ньюса – 50-пушечный фрегат «Конгресс» и 30-пушечный корвет «Кумберленд». Корабли эти не были готовы к бою, не выслали сторожевых судов и чувствовали себя настолько спокойно, что даже развесили для просушки белье.
В 12 3/4 часов утра заметили три парохода, поднимающихся по течению реки Елизаветы, среди которых вскоре узнали «Мерримак». Подоспевший из Нью-порт-Ньюса фрегат «Миннесота», сел на мель.
Проходя мимо «Конгресса», «Мерримак» дал залп правым бортом, а затем по нему три продольных залпа с кормы. Протараненный «Мерримаком» «Кумберленд» вскоре затонул, стреляя до последней минуты; на нем погибло 121 человек. «Конгресс» расклепал якорную цепь и, поставив марсели, выбросился на берег. В этом беспомощном положении он подвергся расстрелу и загорелся. В виду этого он поднял белый флаг, но команда спаслась на шлюпках, и только 39 человек попало в плен.
Около 2 часов корабль взлетел на воздух. В 5 часов «Мерримак» и сопровождавшие его канонерки отошли назад. У него было подбито 2 орудия и имелось много повреждений в небронированной части; потеря в личном составе состояла из 21 человека.
Если бы он поступил тактически правильнее и не отвлекался бы несколько раз от данной цели, то успех его огня мог бы быть значительно большим. Но как бы то ни было, успех был колоссальный! Не только на рейде, но и всюду, куда проникла весть об этом бое, царило величайшее волнение. Казалось, что теперь северу предстоит тяжелый кризис; юг ликовал по случаю этой победы и там уже начали мечтать о занятии Вашингтона, о снятии блокады, об уничтожении северного флота и даже о скором признании его самостоятельности всей Европой. После всего происшедшего эти мечты имели, безусловно, некоторое основание и надежду на их осуществление, но – тут наступил крутой поворот в ходе событий. Как странно иногда меняется судьба!
В 9 часов вечера на рейд прибыл новый броненосец «Монитор», спешно посланный из Нью-Йорка на юг без всяких испытаний. Полузалитое водой, с течью в нескольких местах, это небольшое судно благополучно добралось до места назначения, несмотря на неблагоприятную погоду. Переход был, безусловно, рискованный!
«Монитор» имел 1250 тонн водоизмещения, длина его была 172 фута, ширина 41 фут, углубление 12 футов и возвышение над водой 2 фута. Тарана не было. Бортовая броня была толщиной в 5-дм.; вооружение состояло из двух 11-дм. орудий в вращающейся броневой башне. Кроме этой башни над палубой выдавалась только маленькая боевая рубка. Броня выдавалась над подводной частью в носу и в корме на 14-32 фута и по бортам на 2.5 фута, так что он находился в безопасности от таранного удара. Командиром был лейтенант Уорден, команда состояла из 80 человек.
В 2 часа ночи 9-го числа «Монитор» получил приказание приблизиться к сидевшему на мели «Миннесоте». Можно было предвидеть много неожиданностей от боя кораблей такого совершенно нового типа. Рано утром «Мерримак» подошел ко открывшему сильный огонь «Миннесоте». Теперь «Монитор» двинулся навстречу своему значительно большему противнику, который осыпал его снарядами, не причиняя ему, однако, вреда. «Монитор» же методично давал через 7 минут, при прохождении мимо противника по одному выстрелу, каждый раз сильно потрясавшему броню «Мерримака», хотя и стреляли только 15-фунтовыми зарядами, не рискуя употреблять полный заряд в 24 фунта.
«Мерримак» сосредоточил свой огонь исключительно на боевой рубке противника.
В этот день его вел лейтенант Джонс, сменивший тяжело раненого накануне командира.
Наконец «Мерримак» сделал безуспешную попытку таранить своего маленького противника; этот последний приблизился к нему и двумя выстрелами пробил борт в кормовой части. Во время стрельбы по «Миннесоте» «Мерримак» на короткое время приткнулся к мели.
Уорден был ранен в глаз и был принужден сдать командование.
В 12 1/4 часов после некоторого маневрирования, бой прекратился и «Мерримак» отступил. «Монитор» остался почти совсем невредимым. Таким образом эта оригинальная дуэль – первый бой броненосцев между собой – была закончена.
Никогда до этого одиночный бой кораблей не вызывал такого интереса во всем свете, как этот. Америку охватило прямо сверхъестественное возбуждение. Никогда раньше не имело такого значения появление отдельного корабля и события второго дня оказались еще важнее событий первого. Драма на море 8-го и 9-го марта 1862 года имела такие удивительные последствия, что никакая фантазия не могла бы вообразить себе более сильное впечатление. При более искусном управлении «Мерримак» мог бы достичь гораздо большего в эти два дня.
Бои 8-го и 9-го марта имели громадное значение:
1. С моральной точки зрения: Монроэ и Хэмптонский рейд остались в руках севера и защита Чизапикской бухты с впадающими в нее реками и лежащими в ней портовыми городами была обеспечена;
2. С сухопутной точки зрения: положение северной армии на Потомаке и пути подвоза к ней оставались обеспеченными, как и раньше. Тем временем Мак-Клеллан мог спокойно продолжать наступление на полуостров, и только вторжение в пределы Вирджинии все еще встречало затруднения;
3. Для внутренней политики: конгресс отпустил теперь средства на постройку броненосцев и мореходных мониторов для более успешной борьбы с фортами. Теперь уже верили в успех в прибрежной войне;
4. Для внешней политики: вмешательства Англии и Франции нечего было больше опасаться, отчасти потому, что север сразу построил много броненосцев, отчасти и из-за того, что у них пошатнулась вера в победу юга;
5. Для судостроительной техники: всем нациям пришлось скорее приняться за постройку броненосных таранных судов. Началась серьезная борьба между артиллерией и броней.
6. Для морской тактики: это сражение ускорило перемену направления в принятой до тех пор морской тактике.
Новый тип, хотя и вчетверо меньше, чем его противник, но технически правильно построенный и тактически правильно управляемый, достиг полного успеха. Противник же не мог ему причинить никакого вреда, несмотря на свой таран и многочисленную тяжелую артиллерию.
29-го марта «Мерримак» под командой коммодора Татналля был опять готов к бою. 2-дм. броня была продолжена на 4 фута под водой, таран укреплен, орудийные порта сделаны из стали. Орудия стреляли снарядами со стальным головными частями.
