Приближение судов не было замечено ни на линии сторожевых шлюпок, ни у заграждения, и только тогда, когда «Кайюга» находилась уже между обоими фортами, эти последние открыли сильный огонь. На фортах ожидали атаку в течение этой ночи, и потому на них бдительно несли сторожевую службу.
Портер, следовавший со своей мортирной флотилией за первым дивизионом и подошедший близко к батарее, расположенной у самой реки, открыл сильный огонь, чтобы отвлечь внимание противника от прорывающихся судов.
Головной корабль придерживался ближе к форту Филиппу и прошел его на траверзе в 200 ярдах приблизительно. Следовавший за ним корвет «Пенсакола» уменьшил ход, подойдя к этому месту, чтобы лучше использовать свой бортовой огонь, так как этот форт меньше пострадал от бомбардировки и его орудия действовали как раз посередине реки. Образовавшийся таким образом за слабой «Кайюгой» промежуток сейчас же заняли быстро подошедшие канонерские лодки, обогнавшие вторую половину колонны по левому борту. «Кайюга» одна выдерживала бой некоторое время с 11-ю неприятельскими канонерками, пока не подоспела помощь. Река освещалась теперь горящими на берегу кострами.
В последующей за этим свалке было сделано несколько неудачных попыток к таранным ударам; несколько судов село на мель, стреляли и в чужих и в своих. Южане, командиры судов, большей частью бывшие капитаны пароходов на Миссисипи, управлялись довольно скверно.
Второй (он же и средний) дивизион, состоял из трех больших корветов: «Хартфорд», «Бруклин» и «Ричмонд». Когда первый из них подошел к блокшивам заграждения, то все уже было закрыто густым пороховым дымом. Фаррагут открыл огонь через 20 минут после начала боя.
Близ форта Джаксон флагманский корабль, желая разойтись с плывшим по течению плотом-брандером, вышел направо из строя и сел на мель выше форта Филипп.
Плот, буксируемый пароходом, был подведен к борту, и огонь сразу охватил доверху такелаж, но пожар все-таки удалось потушить.
Дав задний ход, «Хартфорд» сошел с мели, но попал в довольно опасное положение, став поперек течения. Вскоре после этого загорелась рубка. Буксир взорвался после нескольких выстрелов и затонул.
На действия следующих судов сильно влиял закрывший все пороховой дым, так что вторая половина, состоявшая из 6 канонерок третьего дивизиона, попавшая под сосредоточенный огонь обоих фортов, не могла уже прорваться сквозь брешь; к этому же времени окончились сумерки.
Пятый корабль головной колонны, вооруженный пароход «Вэрана», попал в особо опасное положение; два раза его таранили, причем один раз его атаковал снабженный тараном колесный пароход. Протараненный, он подошел к восточному берегу и там затонул. Корвет «Онейда» отомстил за него, загнав обоих его противников к берегу, где они сели на мель и впоследствии сдались. Одно из судов южан, застряв тараном в корпусе противника, расстреливало его в упор сквозь собственный борт на баке – случай совершенно небывалый в истории тактики. Из 13 судов северян, участвовавших в прорыве (3 канонерских лодки остались позади) затонуло только одно.
Личный состав потерял только 37 человек убитыми и 147 ранеными; «Хардфорд» получил 32 пробоины.
Флотилия южан потеряла 10 судов, частью уничтоженных, частью затонувших. Таран «Манассас» выкинулся на берег выше по течению и был зажжен; горевшее судно понесло течение, и дойдя до фортов, оно взорвалось. Форты весьма сильно пострадали и потеряли большую часть гарнизона. 4 парохода спаслось под защиту фортов.
Таким образом это лихое дело благополучно закончилось и геройское решение Фаррагута увенчалось блестящим успехом.
Предшествовавшая прорыву бомбардировка также имела большой успех: форты – особенно Джаксон – частью были разрушены, отдельные орудия приведены в негодность и гарнизон сильно ослаблен.
Распоряжения Фаррагута заслуживают одобрения, за исключением того, что он поставил головным кораблем слабую канонерскую лодку. При этом он руководствовался тем соображением, что ею командовал один из самых молодых офицеров, и к нему он хотел поместить начальника дивизиона. Но все-таки головным следовало бы поставить один из самых сильных кораблей.
К недостаткам всего предприятия следует отнести недостаточную разведку и медленную заготовку материалов. Сейчас же после прохода через бар можно было двинуться дальше, действуя на противника неожиданностью своего появления. Наконец, следует заметить, что все предприятие подвергалось большой опасности тем, что прорыв Фаррагут решил начать еще ночью.
Южане не догадались командировать на Миссисипи своих многочисленных морских офицеров, находившихся в Вирджинии и там значительно менее нужных, так как там для них не хватало судов.
Фаррагут немедленно отправил офицера к генералу Бутлеру, который в этот момент находился в острова Сэбл. Немедленно приступили к высадке войск. Суда в это время спокойно стояли на реке – выше фортов. На следующий день Фаррагут двинулся дальше. Мелкие укрепления, попадавшиеся на пути, сопротивлялись недолго.
В Новом Орлеане началась паника и анархия: зажгли все пароходы и парусные суда, а также склады хлопка и угля на берегу.
После возобновления бомбардировки Портером 28-го апреля оба форта, Джаксон и Филипп, сдались вследствие вспыхнувшего среди гарнизона мятежа. Вскоре после этого главные здания Нового Орлеана были заняты командами флота.
Как раз в то время, когда у Портера подписывались условия капитуляции, течением реки принесло горящий броненосец «Луизиана», взлетевший здесь же поблизости, на воздух. Взрывом был убит лишь один человек на форте Филипп. Тем временем отдельные канонерки северян поднимались выше по течению и захватывали дальнейшие укрепления по берегам.
Моральный и практический успех, достигнутый севером, был очень велик. На юге царило полное уныние, так как для них был закрыт главный путь подвоза. Англия и Франция разошлись во мнениях относительно совместных действий в политике. Падение Нового Орлеана отсрочило признание самостоятельности южных штатов еще на больший срок.
Правительство и конгресс официально выразили свою благодарность Фаррагуту и его командам. Инструкция Фаррагуту гласила: «если речная флотилия не спустилась еще из Каира вниз по реке, то вам надлежит, пользуясь паникой, послать сильный отряд вверх по течению для захвата с тыла всех укреплений, обращенных без исключения фронтом к северу».
Теперь начался ряд предприятий против сильного Виксбурга, значение которого заключалось в том, что он обеспечивал сообщение между востоком и западом по Миссисипи и Ред-ривер для подвоза скота, хлеба и сахара из Техаса и военных припасов из Европы через Мексику.
1-го мая Фаррагут передал Новый Орлеан генералу Бутлеру а сам двинулся дальше, хотя флотилия по Миссисипи, действовавшая совместно с войсками и подчиненная главнокомандующему армией, далеко еще не продвинулась настолько вперед, как того от нее ожидали.
Первоначально адмирал лично был против дальнейшего наступления вверх по реке, так как он не мог снабжать гарнизоном занимаемые им батареи, а также вместе с этим и обеспечивать вполне сообщение по самой реке.
