Против дальнейшего движения по реке говорили и все возможные при этом неудобства и аварии как то: посадка на мель, поломки машин, потеря якорей и других материалов неудобства в пополнении запасов угля и провианта и т. д.
8-го мая Фаррагут занял Батон-Руж, 18-го «Онейда» прибыл к Виксбургу, отказавшемуся сдаться. Через несколько дней адмирал прибыл с 15 000 человек, но нашел город слишком сильно укрепленным для атаки или прорыва и вернулся назад.
Весь западный берег Миссисипи до Виксбурга и немного дальше к северу низменный и состоит из наносной земли, восточный же берег носит тот же характер только до Батон-Ружа; начиная с этого места по восточному берегу попадаются высокие холмы до 70 метров, круто обрывающиеся к реке и дающие при извилистом течении ее ряд господствующих над ней позиций.
Таким образом исключена возможность контролировать берег, особенно у Батон-Ружа, Порт-Гудзона, Гранд-Гэльфа и Виксбурга. Только сухопутные войска могли здесь обеспечить господство на продолжительное время, проходящих же судов и флотилий для этого было недостаточно.
Виксбург лежит на высоте 30 метров и насчитывал тогда 5 000 жителей. Там очень опасались нападения, так как не считали себя достаточно сильными, чтобы противостоять совместным действиям судов и войск.
К 18-му мая было готово лишь 6 батарей и гарнизон был еще довольно слаб. Вскоре, правда, его усилили до 15 000 человек.
Прибыв 1-го июня опять в Новый Орлеан, Фаррагут нашел там спешные телеграммы морского министерства с предписанием занять реку до Виксбурга при содействии армии.
Бросив план атаки Мобила, над которым он работал, он начал готовиться к этому новому предприятию, но считал необходимым для этого присутствие мортирных судов.
Упрямо придерживавшееся своего январского плана правительство еще 17-го мая запросило его, не забыл ли он совсем свою инструкцию; теперь от него требовалось, чтобы он открыл Миссисипи для флотилии Дэвиса.
Адмирала, лично исследовавшего положение дел, это последнее требование совсем вывело из себя. В частном письме он говорит: «когда военный совет убеждал меня не прорываться мимо Виксбурга, я был очень болен и уступил ему, и это было хорошо, но я сомневаюсь чтобы я согласился с ним, если бы был здоров».
Меньше всего он опасался неприятельских укреплений, броненосцев и таранов; его значительно больше страшили навигационные и погодные условия.
Из-за убыли воды в реке он не предполагал вернуться к Виксбургу ранее весны. Его флагманский корабль уже сидел раз целые сутки на мели и снялся, только свезя большое количество грузов.
Портер вскоре прибыл к Виксбургу; Фаррагут последовал за ним с тремя корветами лишь 25-го июня. К этому же времени прибыли войска с числе 3000 человек при двух батареях и были высажены на восточном берегу.
Через полуостров западного берега был прорыт канал, над которым работало 1200 негров, чтобы создать сообщение между морскими силами, оперировавшими на севере и на юге. Виксбург защищался рядом фортов, соединенных между собой; вооружение их состояло из 30 тяжелых и 60 легких орудий, не считая еще 40 полевых орудий, стоявших на сухопутном фронте.
Как раз против города, на другом берегу выдавался низменный полуостров, длиной в 5 миль и шириной в одну милю. Сообщение с востоком могло поддерживаться по целому ряду водных путей, железных и шоссейных дорог. От Мемфиса и Нового Орлеана Виксбург отстоял на 400 миль.
У самого города река делает крутой поворот, и течение ее значительно ускоряется. Ширина ее в этом месте около 1 мили, выше и ниже города она вдвое шире.
Батареи, расположенные на восточном (левом) берегу реки, начинались в четырех милях к югу от города и занимали пространство в 2 мили до упомянутого выше поворота реки. Самые южные батареи отстояли на 1 милю от реки и лежали на высоте 50 метров над уровнем воды, самые северные на полмили от реки и на 80 метров над нею.
Между городом и поворотом находился целый ряд небольших, близко лежащих батарей, так что в общем в сторону реки действовало 24 батареи.
Свои 11 судов Фаррагут распределил так: суда составляли две кильватерные колонны; в правой три больших корвета «Ричмонд», «Хартфорд» и «Бруклин», – в левой 2 корвета и 6 канонерских лодок. В 3 часа утра 27 июня суда дали ход, но вскоре строй нарушился, и в 4 1/4 часа при проходе мимо фортов они составляли уже только одну линию. Лоцмана сбились и придерживались ближе к городу. С рассветом мортирная флотилия Портера, вставшая уже заранее на якорь, недалеко от укреплений, открыла губительный огонь, поддержанный судами при проходе мимо фортов.
Фаррагут находился по своему обыкновению на бизань-вантах своего флагманского корабля, и только по просьбе ближайшего плутонгового командира, заявившего, что он иначе не может стрелять, покинул это место.
Немедленно вслед за этим неприятельский снаряд попал в мачту; Фаррагут был легко ранен в голову. Флаг его спустился до половины мачты, так что на других судах его сочли убитым. По недоразумению «Бруклин» и две канонерки остались на месте. Попадания в неприятельские орудия были немногочисленны из-за слишком большого угла возвышения.
Таким образом, только 8 судов прошло мимо фортов. Впоследствии Фаррагут выразил свое неудовольствие командирам трех отставших судов, за то, что они не поняли его приказаний. Но отчасти в этом была виновата и некоторая неясность самого приказания. Так, например, «Бруклин» фактически не мог видеть из-за густого порохового дыма, прошел ли уже флагманский корабль.
Фаррагут донес об этом так: «они были обязаны следовать за мной по сигналу или без такового, тем более, что было слишком рано и слишком много дыму, чтобы различить сигнал». Командир «Бруклина» доложил, что он не видел флагманского корабля и думал, что поступает согласно полученному приказанию. В заключение он сказал: «Кроме того, когда я вас спрашивал, является ли вашим желанием или требованием, чтобы я оставлял позади себя батареи, которые еще не заставил замолчать, то на дважды повторенный мой вопрос, вы мне ответили – нет, ни в коем случае!» Благодаря этому обстоятельству командир при разборе дела не бы привлечен к ответственности.
Это распоряжение Фаррагута следует безусловно признать неправильным, так как главной целью для него должно было быть единственно: прорваться мимо фортов, по возможности без потерь.
В течение двухчасового боя атакующие потеряли 15 человек убитыми и 45 ранеными, а южане 22 человека.
В своем донесении Фаррагут говорит, что теперь все видели, как он прошел мимо фортов, и что он готов повторить это сколько угодно раз, но что батареи этим можно заставить замолчать ишь на время. Для взятия города он считает необходимым иметь 12-15 000 человек; из-за отмелей же он не может двинуться дальше к северу, чем на 12-15 миль, и кроме того, одними судами нельзя удержать в своих руках господство над рекой.
Флотилия Портера, вошедшая в узкие и мелководные протоки, попала в очень опасное положение и чуть не была взята войсками южан. Генерал Шерман спас ее из этого трагического положения своими войсками, посаженными на вооруженные шлюпки.
