– Все равно я не согласна. Это неоправданный риск.
Я молча покачал головой. Слова голубоглазой ученой звучали взвешенно и логично. Однако на данный момент другого более удобного выхода из ситуации не существовало. Получить настолько быстро интересующую нас информацию невозможно. К тому же мне и впрямь не хотелось прослыть на всю галактику человеком, струхнувшим перед крутым Когтем с Камеи. Пятно на репутации запросто могло прилипнуть надолго, если не навсегда.
Макс Вольф? А, да, слышали, слышали. Тот самый, что спрятался за документами офицера Объединенного Флота. Трусоватая личность. Не советуем иметь с ним что-то общее.
Как-то не радовала подобная перспектива. Лучше проучить наглого мерсера, отправив его после на скамью подсудимых.
Мы тоже вышли из бара, перед этим в отель ушло сообщение остальной пятерке солдат. В бронескафах и с оружием наперевес, они займутся перевозкой и охраной лакрана.
Идеальный круг диаметром в десять метров расположили на небольшом помосте невдалеке от периметра космопорта. Полисы сработали оперативно, подготовив место в кратчайшие сроки.
Целый рой летающих неподалеку камер говорил о том, что зрителями выступит чуть ли не вся планета.
Хлеба и зрелищ.
Меняются времена, меняется технологический уровень цивилизаций. Неизменным остается лишь сам человек.
Бред Стайлз, переодетый в какой-то темно-синий комбез военной модели, первым вскочил на небольшое возвышение. Приосанился, гордый взгляд обежал небольшую толпу зевак, собравшуюся вокруг на непонятную суматоху, затем посмотрел на меня, с четко выраженным ожиданием и насмешкой в глазах.
Нет, этот индюк меня уже начал бесить.
Что же, не будем заставлять публику ждать. Я одним прыжком взлетел на ровную площадку, встав напротив соперника.
В ту же секунду круглая платформа под ногами вздрогнула и полетела строго вверх.
Вот черт! Антигравы! Мы находились в воздухе!
Пожалуй, я поторопился, не узнав в подробностях деталей поединка. Мне лишь скороговоркой сказали, что использовать пси-силы запрещено, без оружия, только руки и ноги. Честная схватка лицом к лицу.
– Не ожидал? – спросил мерсер. – Я не удивлен, сингарийцы с самого рождения считают себя выше других. Ты и не подумал уточнять условия. Считаешь себя уже победителем.
Я мрачно взглянул на противника.
– Куда они отправились? Говори, пока нас не догнали камеры наблюдения с земли.
Наемник торжествующе улыбнулся. На краткий миг показалось, что он ничего не скажет и что все это лишь большой обман. Но ответ все-таки последовал:
– Звездная система 33-11РЛ-83Д, планета Камасати. Это приграничный сектор на окраинах. Лучше передай своим прямо сейчас. Потому что отсюда ты уже живым не уйдешь.
Я посмотрел на ухмыляющееся лицо Стайлза, молча пожал плечами. Хотя советом все же воспользовался.
– Ну что, сингариец, ты готов умереть?
Мерсер уверенно сделал шаг вперед. Поединок начался.
Планета Камея. Кабинет председателя директората Биржи Найма
– Хочешь сказать – это транслируют сейчас на всю планету? – спросил гра Андерсон, кивая в направлении работающего огромного экрана на стене.
– Да, все каналы срочно прервали программы и запустили в эфир будущий поединок, – утвердительно ответил гра Шелдон.
Ответственный за внешние связи стоял справа от стола хозяина кабинета, наблюдая за широкоформатной картинкой с непонятной тоской.
Высококачественное изображение передавалось напрямую от автономных мобильных комплексов наблюдения, сопровождающих взлетевшую платформу прямо в воздухе.
От босса не укрылось плохое настроение подчиненного, и он поинтересовался:
– Чем это ты так недоволен? На мой взгляд, все идет отлично. Думаю, уже сегодня к вечеру прыткие ребята из Объединенного Флота ускачут с планеты куда подальше. Слишком громкий отголосок заставит их прервать свою «операцию высшего приоритета». Что бы это ни значило.
– Да, гра председатель. Я тоже так считаю.
– Тогда в чем дело? Откуда кислая гримаса?
– О нас опять пойдут нелицеприятные слухи по Содружеству. Дикари, которые устраивают поединки перед публикой. У Биржи и так не слишком хорошая репутация. А такие события делают ее только хуже. Сколько времени потратили на улучшение имиджа. И теперь снова все по-прежнему.
Услышав объяснение плохого настроения Шелдона, председатель жизнерадостно расхохотался.
– Брось. Забудь. Неужели думаешь, что о нас станут думать еще хуже, чем уже есть? Все осведомлены, кто мы и чем здесь занимаемся. Бесполезно пытаться это как-то изменить. Мы продаем услуги вооруженных специалистов по решению проблем силовыми методами. Глупо скрывать данный факт.
– Да, все так. Но я все же надеялся, что мы сможем…
– Глупость, – решительно прервал его Андерсен. – Мы те, кто мы есть. Все остальное ничто.
Дискуссия замерла. Шелдон не решился продолжить возражать непосредственному начальству.
Тем временем площадка остановила подъем примерно в километре над поверхностью. Внизу расстилались городские постройки мегаполиса, кружившие вокруг камеры охватывали весь пейзаж на заднем фоне открывающегося вида на парящий круг с двумя поединщиками.
Фигуры, одна в темно-синем, другая в черном с красными угловатыми узорами, замерли друг напротив друга.
Сначала ничего не происходило. Оба человека стояли не двигаясь.
И вот, наконец, раздался тонкий протяжный сигнал, знаменующий начало схватки.
В то же мгновение тело мерсера Стайлза как будто размазалось в воздухе.
Раз – и он материализовался рядом с высоким светловолосым крепышом.
Удар прямо в грудь. Следом целая серия атакующих выпадов по корпусу сингарийца.
С первых же секунд инициатива прочно перешла к короткостриженому брюнету. Он буквально ураганом набросился на противника, нанося ему множество ударов.
– Бред Стайлз имеет седьмой уровень по рукопашному бою, – прокомментировал происходящее на экране Шелдон. – У нашего друга из Объединенного Флота лишь пятый.
– Тогда почему он согласился? – удивился председатель директората. – По правилам можно было отказаться. Его бы не осудили, скорее тонны негатива вылились бы на его соперника.
– Не факт, – возразил подчиненный. – Это же сингариец. Тут появляются иные категории оценки. Люди это знают.
– И тем не менее…
Договорить один из руководителей Биржи Найма не успел. Голубоглазый офицер перешел в стремительную контратаку. Переведя бой сначала в позиционное состояние, а затем не останавливаясь, он начал теснить мерсера к краю площадки.
