Лорд Арден наблюдал за ними со странным выражением лица. Эдера постановила, что опекун – самый настоящий изверг. Конечно, ему не нравится ее дружба с лошадкой. Ему только и не хватает для полного счастья, чтобы Росинка выбросила всадницу из седла и как следует потоптала копытами.
Этот раунд Эдера выигрывала. Через несколько часов пути спину ломило, ноги затекли, а зад одеревенел. Но она не издала ни единой жалобы и не доставила лорду Ардену удовольствия видеть ее сгорбленную спину. Хотя опекун и не глядел в ее сторону, Эдера не сомневалась, что он следит за ней.
Вознаграждение за выносливость не заставило ждать. Еще через пару часов ломота и онемелость в суставах отпустили, в теле появилась легкость. Эдера чувствовала – стоит пожелать взмыть в небо, как она взлетит со спины Росинки и оставит изумленного опекуна смотреть на нее с земли. Она вдохнула полной грудью свежий воздух Атреи. Трава и деревья вдоль тракта зеленели по-особенному сочно. Небо сияло чистой и прозрачной синевой. Ветерок, что провожал их от берегов Атра, не дул, а бережно окутывал мягким воздушным коконом. Солнце давно миновало зенит, но до заката было далеко, и девушка наслаждалась его греющим, но не палящим теплом – прощальными щедротами уходящего лета.
Ее приподнятое настроение не ускользнуло от опекуна. Сам лорд Арден казался менее мрачным, чем обычно. Благодать атрейской земли коснулась и его.
– Я смотрю, близость родных мест воодушевила тебя. Уже милю мы едем по Кедари. Скоро ты сможешь поговорить с арендаторами.
И впрямь, земли вдоль тракта выглядели обитаемыми. Дорога пролегала по нераспаханному, заросшему травой и кустарником полю. Призвав на помощь монастырский спецкурс агрономии, Эдера определила, что поле не просто под паром – оно не засеивается много лет. В прошлом году девочкам предложили выбрать спецкурс: вышивка тонкой нитью, агрономия, риторика светского салона, кулинария дворянского стола, история войн Весталейского и Мерканского континентов, архитектура дворянского жилья. Эдера записалась на агрономию к сестре Гатте, немало разочаровав матушку Иотану, которая ждала любимую ученицу на историю войн. Эдера решила, что про войны она прочитает в книжках, а вот агрономии стоит поучиться практически – как будущей хозяйке манора.
Впереди показалась хуторская постройка. Когда всадники поравнялась с ней, стало ясно, что дом нежилой.
– Этот хутор заброшен.
– В Кедари всего четырнадцать хозяйств. При твоем деде их было шестьдесят девять. Кедари переживает упадок.
Убийственная лаконичность. Кедари переживает упадок – вот так, без всяких объяснений. Когда упадок начался: после гибели ее родителей, когда лорд Арден стал управлять имением? Это его вина? Или отец Эдеры был плохим лендлордом, и фермеры разбежались от него? В голове кружились десятки вопросов. Она решила приберечь их для управляющего. Слуга не сможет отмолчаться перед владелицей. А молчание – единственный способ утаить правду от Эдеры. Вешать лапшу на уши не получится. Даже Матушке не удавалось морочить ей голову. Но вот лорд Арден может просто проигнорировать назойливую девчонку, а по прибытии в поместье изолировать от слуг.
– Впереди хутор Улли, – отвлек ее голос опекуна. – Он обитаем.
Через пару миль Эдера залюбовалась золотой гладью колосящейся пшеницы. Она припустила Росинку быстрее, обогнав спутника. Дорога становилась шире и ровнее. Скоро показался деревянный частокол. За ним виднелся большой крестьянский дом. Росинка замедлила шаг перед воротами, светлыми, с резным орнаментом по верху и низу, с массивной цепью и крепким замком на одной створке. Видимо, замок запирался на ночь. Вторая створка приоткрылась. Мелькнуло круглое женское лицо. Эдера приветствовала хозяюшку надела:
– Желаю вам здравствовать и процветать, добрая женщина!
Крестьянка вышла за ворота – приземистая, русая, с цветастой косынкой на шее.
– И вам того же, добрая госпожа. Госпожа знает, куда едет? Эта дорога ведет в Кедари, больше никуда. А в Кедари сейчас никого из благородных нет. Госпожа не заблудилась?
Эдера улыбнулась и собралась ответить, но тут из-за огороженной яблоневой посадки выехал опекун.
– Добрый день, Батита.
Женщина ойкнула и низко присела.
– Это леди Эдера, дочь лорда Эйдаса. Она вернулась из монастыря и желает осмотреть владения. Отправь Кирса или Ами предупредить мэтра Абаля.
– Сию же минуту, Ваша Светлость, вот только докличусь этого безобразника Кирса! Он с утра опрокинул утячью лохань, и Улли снова высек его. Так негодник целый день прячется от отца по амбарам да хлевам, того и гляди еще одну кормушку опрокинет, неуклюжец этакий! – Она распахнула свободную створку ворот настежь. – Улли, бросай капканы, выходи поклонись господину! Кирс, разгильдяй, вылезай из подпола! Скачи в господский дом, скажи Абалям, что господин приехал, да привез с собой госпожу! Пусть монна Ремна даст разгону на кухне! Обленились, тунеядцы! Без хорошего пинка не приготовят достойного обеда!
– Тише, баба! Чего раскричалась перед благородными господами? Чай не петух!
Из-за большого сарая вышел рослый бородач и склонился так, что позвоночник едва не хрустнул.
– Здравствовать желаю сиятельному хозяину! – Эдеру он не упомянул, будто она – не законная владелица, а так, волочится в хвосте у «сиятельного хозяина».
За воротами послышалось цоканье копыт. Фермер Улли обернулся и погрозил богатырским кулачищем в глубь двора. Мимо него невозмутимо прошествовала каурая кобыла с худощавым парнишкой в седле. Взгляд паренька упал на Эдеру и не смог оторваться. Какое-то время мальчик глядел прямо в глаза госпоже, прежде чем опомнился, смущенно нагнул голову и поскакал по дороге. Лорд Арден внимательно посмотрел ему вслед.
– Это Изра, Улли? Жеребенка уже отняли?
– Два месяца как, хозяин. Не зря мы промаялись с этой животиной – знатная лошадка вырастет! Ни следа хвори не осталось.
– Поздравляю. Улли-младший, надеюсь, тоже идет на поправку?
– Вот уж никак, Ваша Светлость, – всплеснула руками Батита. – Совсем дите изморилось, не чаем уже избавиться от треклятой желтухи…
– Нацедите сок расторопши, – вмешалась Эдера. – Возможно, у вас ее зовут «корнемойкой». Сок ее неприятен на вкус, но радует и печень, и желудок, и все пищеварительные органы. Можете разбавлять его отваром из березовой чаги. Только нужно снимать гриб с молодой березы. Обитатели старых деревьев пропитываются нездоровыми соками, и люди стареют прежде времени, потребляя их. На один половник отвара чаги достаточно двух ложек расторопши. Поите сына этой смесью три раза в день, в строгой последовательности: утром с третьими петухами, точно в полдень и вечером, когда кошка просыпается от дневной спячки. Не давайте сыну пищу раньше, чем через полчаса после приема отвара. Трех недель достаточно, чтобы ваш сын избавился от последствий гепатита.
Фермер и его жена с раскрытыми ртами силились запомнить детальную инструкцию госпожи. Улли растерянно почесал за ухом, а Батита воскликнула:
