Облизав пересохшие губы, перевела взгляд на вице-канцлера. Ободряюще ему улыбнувшись, вновь взглянула на человека, который всем своим видом показывал свое превосходство.
– Скажите, можно ли назвать ложью то, во что хочешь верить? Пансионерок много… – Я обвела глазами комнату и заметила то, что слуги прячут от меня лица. – А тех, кому посчастливилось стать подопечной покровителя, ничтожно мало.
На мгновение прикусила губу. Допустим, не ничтожно, но благодетели есть не у всех, это точно.
– Хотя бы только за то, что на нас обратили внимание, выбрали из общей массы воспитанниц, нельзя быть благодарным? Я не стану отрицать, что ради своего дальнейшего благополучия мы будем угождать нашим покровителям и искренне желать им доброго здравия.
На этих словах третий покровитель скривился и попытался что-то ответить, однако я опередила его.
– Да, мы будем заглядывать в рот своему благодетелю. И именно это не нравится вам, лорд Лерай. Тогда зачем вы здесь? Разве не для этого вы приняли роль покровителя?
– И я не откажусь от нее, – обнажая белые ровные зубы, сообщил мужчина. – И только что вы подтвердили правильность моего решения.
– Тогда… имеет ли смысл бить собаку, которая лижет хозяину руки и кусает чужих?
– Леди Инари! – нервно проговорил лорд Карленд. – Пожалуйста, не стоит так говорить о себе.
– Лорд Лерай, я требую извинений, – вторил Маршалу лорд Анкорн. – Ваше отвратительное расположение духа стоило оставить за дверью. Унижать заведомо слабого – неужели именно этому вас учили?
– Не стоит, лорды, это я прошу у вас прощения. Мои слова были необдуманными и импульсивными. И мне жаль, что я не сумела справиться с волнением и чувствами, охватившими мое сознание.
– Раз уж вы признали это, тогда я прощу вас на этот раз, – снисходительно сообщил лорд Лерай. – И, пожалуй, с ужином покончено, кажется, никто из нас больше не притронется к еде.
В этот момент мне остро захотелось взять нож и воткнуть лорду в глаз, чтобы эти сверлящие угольки не смотрели на меня. Чтобы ему было так же больно и его выворачивало от собственного бессилия. Я жаждала крови. Мысленно я уже душила этого гада собственными руками. И в какой-то момент поняла, что перед моим взором мелькают способы убийства. Но их всего два, словно я стала случайным свидетелем чужих желаний.
Прикрыла глаза, призывая себя к спокойствию.
– Можете убрать все со стола, – ледяным тоном распорядился Маршал.
– И не возвращаться, – добавил лорд Анкорн.
Слуги принялись расторопно выполнять указание. Скатерть быстро опустела, радуя взгляд лишь маленькими вазами с фиалками.
Наконец дверь почтительно закрыли. Окаменевшие лица покровителей, будто по мановению волшебной палочки, ожили.
– Леди Инари, мне бесконечно жаль, что в такой чудесный день вам невольно пришлось грустить. – Лорд Карленд смотрел на меня серыми глазами, а мне чудилось, будто я вижу свои собственные, такие же блеклые и невыразительные, словно туман клубится вокруг зрачка. Но в отличие от моих глаза мужчины, помимо мудрости прожитых лет, хранили в себе нечто большее, какую-то тайну.
Неожиданно мне очень захотелось приободрить его. Какими бы ни были его истинные намерения, он никогда не позволял себе оскорблять или обижать меня. Наоборот, это я всегда выказывала пренебрежение и недовольство. Подарки Маршала возвращались мною отправителю, его подбадривающие открытки сжигались в камине. Бледная Моль демонстративно избавлялась от всего, что имело отношение к покровителям, обратившим взор на убогую воспитанницу Ордена Магнолии.
Почему-то сейчас мне стало стыдно за свое поведение. И, глядя прямо на лорда Карленда, я с ужасом поняла, что не хочу, чтобы он отказывался от меня. Неважно, в качестве кого нужна ему воспитанница, этот человек сможет меня понять.
Я протянула к нему руку, легонько сжала его жесткие пальцы и тепло улыбнулась.
– Сегодня нет повода для грусти. Слова, сказанные лордом Лераем, не могут меня оскорбить.
– Леди Инари, вы так красивы, когда улыбаетесь, – выпалил лорд Анкорн.
– Благодарю, – заливаясь румянцем, пробормотала в ответ.
– Но как бы вы ни улыбались, все равно остаетесь дурнушкой, – любезно скалясь, поведал лорд Лерай.
Я не удержалась и рассмеялась. Да и слепому видно, что он специально подтрунивает надо мной. Словно выжидает, когда мне откажет выдержка. Понять бы цель его постоянных уколов в мой адрес.
– Лорд Лерай, вы сегодня удивительно прямолинейны, – продолжая улыбаться, произнесла я. – Может, позволите увидеть ваше лицо и назовете родовое имя?
– Отличный ход, – копируя мою улыбку и интонацию, парировал мужчина. – Однако это не прямолинейность, а лишь констатация фактов, следовательно, нет, я не открою вам ни имени, ни лица.
– Жаль, но я хотя бы попыталась, – пожала я плечами.
Нашу «идиллию» нарушил стук в дверь.
– Прошу прощения, лорды, но леди Инари нужно возвращаться в лазарет, – сразу перешла к делу матушка Гелла, которая зашла в гостиную, не дожидаясь разрешения.
И пока я размышляла над причинами, побудившими новую директрису вернуться за мной, лорд Анкорн поднялся из-за стола.
– Вы, несомненно, правы, но прежде позвольте преподнести леди Инари подарок.
– Конечно, – мило улыбнулась женщина.
Мне же не оставалось ничего, как тоже подняться и выйти в центр комнаты.
Вице-канцлер несколько замешкался. Я жадно следила за ним взглядом. Наконец он повернулся ко мне лицом и сделал шаг вперед. На его ладонях покоилось нечто прямоугольное, обернутое в серебристую бумагу и перевязанное тремя синими лентами.
– Вам может показаться странным данный подарок… – серьезно начал он и протянул мне сверток. – Но он станет незаменимым помощником во время вашего обучения.
– Благодарю, – прошептала, принимая подношение.
– Скажу даже больше, настоящие ценители отдали бы за это все, что имеют.
– Вот как?.. – растерянно протянула я.
– Именно, в самом крайнем случае вы сможете продать это и прожить до глубокой старости, не зная, что такое бедность и лишения.
– Спасибо, – с секундной заминкой поблагодарила я второго покровителя.
– Неужели в руках юной леди та самая книга, ради которой ты согласился на скорый отъезд?.. – Конечно, главный гад не мог не вставить желчную реплику.
– Вы… уезжаете? – искренне расстроилась я, обращаясь к вице-канцлеру.
– Да, того требуют дела империи, – лучезарно улыбнулся он. – Но я обязательно вернусь.
– Думаю, теперь мой черед преподнести подарок имениннице, – выступая вперед и лукаво усмехаясь, возвестил лорд Карленд. – Я старый вояка, мне неизвестно, что любят юные девушки, поэтому я так же, как и лорд Анкорн, при выборе опирался на ваше, леди Инари, дальнейшее обучение.
