– Ваше… – склонив голову, произнесла я, но была остановлена властной рукой.
– Леди Амира, – как маленькой, повторила она. – Только так.
– Да… леди Амира, – выполнила ее требование и обратилась к наставнице: – И что будет дальше?..
– Обучение, Инари. Обязательства Ордена перед покровителями никуда не исчезли. Ты получишь знания, которые в будущем помогут выжить.
– Для чего вам нужна…
Карета остановилась, обрывая меня на полуслове.
– Потом, – моментально надевая капюшон, ответила леди Амира. – Мы приехали. Гелла, я жду тебя.
Светильник погас, погружая нас во тьму. Прошла минута, прежде чем вновь вспыхнул свет. Но леди Амиры с нами уже не было.
– Жорж, помоги нам, – обратилась наставница к лакею, который отворил дверь.
Мужчина помог спуститься директрисе и только после этого вошел внутрь кареты, чтобы взять на руки Викторию. Я последовала за ним, самостоятельно спрыгнула на землю и чуть не упала, поскользнувшись на образовавшейся корочке льда.
Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, куда мы прибыли.
– Идем, – беря меня за локоть, поторопила директриса.
За сегодняшний вечер я уже просто устала удивляться. Тот факт, что нас с Викторией привезли в Красный Дом, не вызвал ни возмущения, ни интереса. Раз мы здесь, значит, так нужно.
Наставница уверенно вела меня по этажам и коридорам. Наконец она остановилась у двери.
– Инари, мы решили поселить вас с Викторией вместе, но если ты откажешься, тебе выделят другие комнаты.
– Я не против, – только и сумела выдавить, глядя на то, как Жорж ногой отворяет дверь и вносит бесчувственную подругу в комнату.
– Левая спальня, – скомандовала женщина лакею.
Без лишних разговоров он отнес девушку в спальню. Только когда мужчина вышел, сестра Гелла выдохнула и села в кресло, стоящее возле овального столика.
– Инари, присаживайся, – указала она мне на соседнее кресло. – Ты можешь разуться, здесь мягкий ковер.
Машинально выполнила ее пожелание. Сняв сапожки, прошла к креслу и медленно опустилась в него.
– Я понимаю, что все происходящее кажется тебе кошмаром, – не стала ходить вокруг да около наставница. – И не могу обещать, что в дальнейшем твой мир останется прежним.
– Что будет с девочками? – обнимая себя за плечи, задала тревожащий мой ум вопрос.
– Не знаю наверняка, Инари. Но боюсь, что их ждет не жизнь, а существование.
– И вы вот так просто их отдали? – Нет, я не сорвалась на крик, но по моим щекам потекли горячие слезы.
– Такова плата нашей империи. Не проси, я не скажу больше.
– Что ждет меня и Викторию?
– Вы выполните условия договора с покровителями.
– У Викки их нет, – пряча лицо в ладонях, выдавила я.
– Есть.
– Что? – Я вскинула голову, не веря собственным ушам.
– Я была права, это не было твоим желанием. – Наставница почесала переносицу. – Два твоих покровителя, лорд Лерай и лорд Карленд, заключили договор на Викторию. И ей предстоит пройти то же обучение, что и тебе, кроме изучения ядов и их нейтрализаторов.
– Лорд Лерай и лорд Карленд? – эхом повторила за директрисой. – Но почему? Проявили благородство, потому что Викки моя подруга?
– Инари! – резко оборвала меня женщина. – Я уже говорила, ты все узнаешь со временем.
– Хорошо, – потупилась я.
– И еще. Ты единственная, кто помнит события сегодняшнего вечера. И прошу тебя держать язык за зубами, – поднимаясь, строго потребовала наставница.
– А Виктория? Что будет с ней?
– Это решать тебе. – Она повернулась ко мне спиной.
– Что это значит? – вскочив с кресла, выкрикнула я.
– Тише, ты ее хозяйка. Все зависит от тебя, можешь отпустить и рассказать правду, а можешь оставить все как есть.
– Это шутка? – Мой лоб покрыла испарина.
– Нет. Отвары, которые мы можем дать, лишь ослабят влияние зелья, однако не освободят девушку от дурмана, – сделав шаг к двери, бросила директриса. – Но одно твое слово, и Викки станет прежней. Решать тебе.
Я не успела ничего ответить, как наставница скрылась за дверью, оставляя меня наедине с мрачными мыслями.
Как она могла предположить, что я воспользуюсь нечаянной властью? Возможно, для кого-то было привлекательным иметь живого человека в полном подчинении. Однако я не желаю подобной участи никому. Тем более той, которая даже под дурманом назвала меня частью своей семьи.
Сняв плащ, прилипший к спине, кинула его на кресло и пошла к Виктории. Стянув с нее сапоги, избавила подругу от верхней одежды. Интересно, если я сейчас прикажу ей проснуться, она выполнит? Прислушавшись к мирному дыханию подруги, отмела эту идею. Поправив волосы Викки, нагнулась к ее уху и прошептала:
– Ты проснешься утром, будешь помнить все, что с тобой случилось, и избавишься от моей власти.
Поцеловав ее в лоб, вышла из комнаты. Если я правильно поняла, то спальня по правую руку принадлежит мне. Туда я и направилась.
Красный Дом, личные покои Серены
– Ваша милость, – склонила голову женщина, – вы прибыли.
– Серена, прикажи принести огненный виски, – скинула на пол плащ женщина.
– Но…
– Серена!
– Я поняла.
Куртизанка удалилась. Леди Амира медленно опустилась в кресло, устало потерла виски, украдкой стирая одинокую слезу. Сегодня в очередной раз ей пришлось подчиниться воле умершего императора, заключившего сделку с Южным Крестом. Вновь отдать детей, зная, на какую участь она обрекает их.
До сих пор, через столько лет, несмотря на все усилия, прилагаемые ею и ее подругами, противостоять Второй Силе кажется нереальным. Они стали забирать все больше девушек. Если раньше ограничивались одной, но самой одаренной, то сейчас им нужны все, в ком хоть немного поют чары.
– Ваша милость, – Серена уже несколько минут ждала, наблюдая за отстраненным взглядом Главы Ордена, – я принесла то, что вы просили.
В руках вошедшей был поднос, на котором стояли граненый пузатый бокал и графин с мутно-коричневой жидкостью.
– Спасибо, – возвращаясь из своих мыслей в комнату, произнесла леди Амира.
Куртизанка аккуратно поставила на стол поднос, налила огненного виски и протянула фужер женщине. Одним махом, даже не скривившись, глава Ордена Магнолии осушила бокал.
– Все так плохо? – усаживаясь на ковер у ног Главы Ордена Магнолии, спросила Серена.
