– Я бы не посмел вас оставить одних. – Сероглазый мужчина галантно отодвинул стоящие перед нами бокалы и поставил другие, в которых плескалась красная жидкость. – Леди, обратите внимание на вкус этого вина.
Пришлось под пристальным взглядом поднять бокал и поднести к губам. По аромату поняла, что напиток крепкий, но пригубить его так и не решилась. Мне что-то не нравилось. Очень не нравилось. Поддавшись этому порыву, чуть склонилась к Викки, которая тоже взяла фужер, и, сделав вид, что испугалась громкой музыки, опрокинула бокал между нами.
Подруга сразу меня поняла и тоже выронила бокал, а наши красивые платья украсили багровые пятна. Но если на черно-красном наряде Виктории вино было не особо заметно, то на моем, светло-голубом, оно выглядело кровью.
Все мужчины одновременно ахнули, а я состроила самое жалобное и расстроенное в мире лицо. Но не успела сказать и слова, как возле нас появилась леди Серена.
– Ох, какое невезение, – протянула она. – Извините, господа лорды, но девушкам придется вас покинуть.
Меня вполне устраивал такой поворот событий. Тем более ощущение того, что Ветер нам что-то подсыпал в бокалы, только усилилось. Неспроста наставница так быстро оказалась рядом с нами. А учитывая ее румянец на щеках, женщина торопилась. Значит, выпей мы это вино, она все равно бы забрала нас отсюда.
– Я такая неловкая, – горестно вздохнула я, поднимаясь. – Мне очень жаль.
– Не расстраивайся, моя дорогая, – включилась в игру Виктория. – Здесь так шумно, что я и сама испугалась, когда музыкант заиграл на трубе.
Благодарно ей улыбнулась и слегка опустилась в реверансе, прощаясь с нашими кавалерами. Украдкой взглянула на Ветра. Он с досадой поджал губы и сузил глаза, чем полностью меня уверил в задуманной им пакости.
– Доброй ночи, леди Магнолия, – галантно склоняясь к моей руке, прошептал Тень. – И не огорчайтесь, это всего лишь платье.
Дождавшись, пока все трое невесомыми поцелуями коснутся наших рук, мы наконец направились за наставницей. В этот раз не пришлось подниматься на балкон, мы юркнули в какую-то нишу, а там – за неприметную дверь. И начался длинный подъем наверх.
– Инари, ты молодец, – после недолгого молчания похвалила меня наставница. – Сработала интуиция?
Я чуть не оступилась и не полетела вниз. Хорошо, Виктория успела придержать.
– Мне не понравилось его повышенное внимание к Викки, – вздохнула я и крепко ухватилась за перила. – И то, как он поменял бокалы, настояв на том, чтобы мы испробовали именно этого вина.
– То, что вам подсыпал лорд Саварреши, – мы быстро переглянулись с подругой, наша догадка оказалась верна, – не яд, а сильнейший афродизиак, – зло выплюнула наставница. – В любом случае этого господина вы больше не увидите. Сейчас его выводят слуги.
Дальнейший подъем прошел в молчании. Мы с Викки чинно следовали за леди, которая легко ориентировалась во всех поворотах и входах. Минут через пятнадцать наставница вывела нас в ярко освещенный коридор.
Зажмурившись после полумрака, мы несколько мгновений простояли, привыкая к свету. И только после окрика женщины продолжили путь. В этот раз он не был долгим, два поворота, и мы у двери, ведущей в нашу комнату. Вопреки моему предположению леди Армонг зашла с нами, а не вернулась к остальным девушкам в зал.
– Почему вы рассказали нам об этом? – едва захлопнулась дверь, спросила Викки.
– Почему раскрыла имя и поведала о порошке? Я не вижу смысла скрывать, – пожала она плечами.
Я лишь фыркнула на ее слова. То, что она поведала, лишь капля того моря, в которое нас окунули.
– Да, я буду использовать малое количество возбуждающего порошка, – глядя на меня, сурово заметила Серена. – Так будет легче и девушкам, и учителям.
– Легче? – Я окончательно взорвалась. – Пусть я знаю слишком мало, но в большинстве случаев подобные вещества вредны для организма. А если у девушек аллергия на растительные компоненты этого порошка?
– Тем, у кого возможна подобная реакция, никто его не даст, – спокойно парировала наставница. – Неужели ты считаешь меня идиоткой? За прошедшую неделю вам всем в малых дозах давались компоненты, входящие в порошок, и явная непереносимость только у Талины.
– Вы давали нам… – Виктория жадно дышала, не пытаясь скрыть свой гнев.
– Да, – встретив яростный взгляд подруги, повторила женщина. – У вас отрицательной реакции нет.
Я подошла к Викки и взяла ее за руку, призывая к спокойствию. Бранью ничего не решить. В какой-то мере я была солидарна с наставницей. Мы все юные, неискушенные девы, и для того, чтобы раскрепостить каждую, одного вечера с мужчиной мало. Собственно, и несколько вечеров ничего не решат. Природный возбудитель отобьет напрочь и стыд, и ужас, позволив узнать новое и забыть о приличиях.
– А что вы хотели? – обводя нас хмурым взглядом, спросила наставница. – Вы действительно считаете, что все, как и вы, понимают свое положение? Если во время уроков со мной воспитанницы послушны, то это не значит, что во время индивидуальных занятий не случится осечки.
– Осечки?! – вспыхнула Викки.
– Истерики, – пояснила наставница. – Слез и страха.
– А не проще оставить нас всех в покое? – не особо надеясь на ответ, произнесла я, удерживая подругу на месте, чтобы она не набросилась на женщину с кулаками.
– Позже вы скажете мне спасибо, – выдохнула наставница. – И еще долго будете вспоминать с нежностью о том, что было между вами и вашими учителями.
– Вот как? – Яд сегодня из подруги так и лился.
– Виктория, возьми себя в руки! – холодно потребовала наставница. – Да, будете вспоминать, потому что большинству девушек предстоит стать женами влиятельных людей. Первый поцелуй, первое касание и ласки, все это каждая из вас будет переносить на своего мужа, представляя другого мужчину. Того, к кому проявила искреннюю симпатию и доверие! Того, от кого сердце билось чаще и перехватывало дыхание!
– Иными словами, наших учителей, – горько усмехнулась я. – Учитывая то, что все они молоды и красивы, мужья будут старые и страшные?
Леди Серена поперхнулась так и невысказанными словами.
– Викки, нам нужно переодеться и лечь спать, судя по всему, утреннюю тренировку никто отменять не станет, – толкнув подругу в сторону ванной комнаты, произнесла я.
– Инари! – окликнула меня наставница. – Ты умная девочка и должна понимать, что для многих пансионерок замужество – лучшая сделка в их жизни. Да, девушки подарят свою молодость, но в итоге останутся богатыми вдовами.
– Лет через двадцать? – Я сжала кулаки. – А за это время игрушка может наскучить или сломаться…
– Инари! – возмутилась женщина. – Брак заключается по всем правилам. И девушки не остаются без присмотра!
– Какая неслыханная щедрость! – Я отошла от подруги и стала надвигаться на Серену. – Долгие годы юные девы должны ублажать престарелого мужа и мечтать о его скорейшей смерти! К тому же, вероятнее всего, отбиваться от прочих наследников!
