Из темной подворотни, где скрывалась троица приближенных Владыки, вылетел яркий, сверкающий, покрытый ослепительными всполохами язык огня. Взметнулся к небесам, развернулся во всю ширь. Распушился пламенными перьями хвост, распахнулись искрящиеся крылья, кровавыми звездами сверкнули глаза, раскрылся золотистый клюв – и огненная птица, частица сошедшего в мир Пламени, обрушилась на храм! Купол загорелся. С разных сторон послышались крики ужаса – видавшие виды жители Эшриалга оказались не готовы к такой напасти.
А пока зеваки и храмовые служители, выбежавшие на улицу, пялились на огненного феникса, Миснарг и остальные бросились к храму. На них никто не обращал внимания, разве что те, кого сбивали с ног…
Хрустит, покрывается трещинами, разбивается в прах каменная кладка, не сумевшая выдержать напор Силы. Сквозь дыры в стенах неистовствующая орда Почитателей Огня врывается внутрь. Кругом пламя, дым и чад – начался пожар. Кто поджег?.. Чья Сила виновата?.. Не важно. Оплот скверны, сбивающей людей с пути, сгорит в костре очищения!
Шипит неистово огонь, разлетаются священнослужители, пытающиеся унять супостатов. Разносится над некогда величественным храмом хохот. А птица, которой надоело кружить в звездных небесах, разлетается сотнями искр – и люди видят, как складываются эти искры в огромные пламенеющие буквы – словно небо решило стать самой большой в мире книгой:
«ОТРИНЬТЕ ЛОЖНУЮ ВЕРУ И СТУПИТЕ НА ПУТЬ ПЛАМЕНИ, ЗАБЛУДШИЕ!»
Ярко пылающие в небесах знаки, начертанные отнюдь не рукой человека, были видны и с улицы, и из храма – вместо купола давно зияла дыра.
В ужасе замера толпа, глядя на зловещее знамение. И сияние букв, льющееся с небес, сливалось с заревом пожара…
Миснарг торжествовал. Им удалось!.. У них получилось!.. Они показали заблудшим мощь истинной веры!
И в тот же миг ощутил резкий упадок сил. Мышцы свело короткой судорогой, вслед за которой пришла омерзительная слабость, мир потускнел, поле зрения сузилось. Чудесной Силы, дарованной Владыкой, осталось совсем немного – львиная ее доля ушла на разрушение чужой святыни.
«Пора бежать», – понял Томассон. Та же мысль, похоже, посетила и остальных – соратники ринулись вон из оскверненного храма. Вместе с остальными он выбрался сквозь пролом в стене, повертел головой, выбирая путь отступления… И застонал, услышав над площадью пронзительный вой сирен.
Полиция! До чего не вовремя! Явись стражи порядка парой минут раньше – их растерли бы в порошок. Парой минут позже – все успели бы разбежаться. Но те каким-то образом подгадали самый неудачный момент – и теперь погромщики были у них как на ладони. Пара синих катеров на антигравитационном ходу кружила над площадью, не выключая заунывных сирен.
«Ладно, прорвусь как-нибудь!» – решил Миснарг и, стиснув зубы, помчался к ближайшему проходу между домами. То тут, то там обездвиженными падали соратники – полицейские на катерах отнюдь не бездействовали. А вот и ему самому в спину угодил небольшой снаряд, мгновенно развернувшийся в сеть, опутывающую по рукам и ногам. Артефакт? Какое-то устройство? Не важно. Рухнувший беглец напрягся, призывая на помощь остатки Силы – и оковы осыпались невесомым пеплом. Миснарг вскочил и помчался дальше. До выхода с площади оставалось всего ничего… и тут под ногу подвернулся особо крупный булыжник.
Теперь падение оказалось далеко не столь удачным – беглец ударился головой о брусчатку. Перед глазами мелькнула бессвязная круговерть образов – полуразрушенный храм, ожоги на руках Владыки, лица родителей, а затем наступила темнота.
Ринальдо Смит выбежал на площадь и присвистнул при виде картины разгрома. Великолепный храм, выстроенный по проекту Ктуорга Нирматури, величайшего зодчего Ктургомса, обратился в руины. От блистающего купола не осталось и следа, в мраморных стенах зияли огромные дыры и провалы, в которых плясали красновато-оранжевые блики пожара. Дым поднимался вверх маслянистой колонной, наверху наливающейся багрянцем – отражением пылающих в небе букв.
Что ж, главное, что вандалы не успели разбежаться – и теперь понесут заслуженную кару. Полицейский помчался к храму, а следом за ним на площадь Славы вылетел служебный катер с выставленной на полную мощь сиреной. На противоположном конце площади показался второй – преступников брали в клещи.
Видимо, это стало последней каплей для злоумышленников – в разные стороны от развалин стремглав помчались темные фигуры. Двое бежали прямо в сторону Смита. Он мельком увидел горящие красные глаза. «Неужели вампиры?..» Толком удивиться появлению особых войск Костуара патрульный не успел – мимо его уха промчался огненный шар. «Нет, не вампиры!» Подобными штучками, Ринальдо знал доподлинно, кровопийцы не владеют. В ответ он вскинул парализатор. Два серебристых росчерка – и красноглазые преступники, окоченев, с деревянным стуком рухнули на камни. Смит позволил себе усмехнуться: так-то, мол.
На катерах тоже не бездействуют – пытаются унять царящий на площади хаос. Краем глаза Ринальдо заметил короткий всполох, объявший неясную человеческую фигуру, разглядел мерцающий янтарем портал на дальнем краю площади… Злоумышленники разбегались, и полицейский был полон решимости помешать им в этом.
Через пару минут стало ясно, что полного успеха достичь не удалось. Большая часть преступников все-таки скрылась. Захватить удалось примерно треть – на камнях площади валялось пятеро. Негусто…
– Глянь-ка! – окликнул Смита один из коллег, оттаскивавших бессознательных арестантов к катеру. – Какая личность нам попалась!
Ринальдо подошел и без особого интереса посмотрел на задержанного. Молодой парень… правда, сразу понять это мешают густые борода и усы.
– И кто это?
– Да это ж Томассон-младший, сын того самого Томассона!
Смит с куда большим интересом посмотрел на паренька. Да, похож на отца, похож, если приглядеться… Фамильное сходство налицо.
– И что с ним будем делать? – поинтересовался Смит.
– Что, что… отвезем в тюрьму, а там видно будет, – равнодушно махнул рукой коллега. Его правоту было сложно не признать.
Ринальдо кивнул и закашлялся от нанесенного ветром дыма. Пожар в храме постепенно унимался, не дожидаясь пожарных. В небесах догорали огненные строки.
Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.
Город Ланмариахт, столица
Тринадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Ктарлиин, дворец эльфийского императора… Он по праву занесен в галактический перечень Чудес Света. Огромное, колоссальное, циклопическое дерево – любой баобаб рядом с ним окажется подобен бонсаю. А на стволе и среди кроны – бесчисленные двери, стрельчатые окна и башни, выросшие по воле йаэрна. По праздникам листва этого растительного колосса светится ярким золотом и багрянцем, на время впуская в неувядающий лес осень, а в воздухе вокруг дерева носятся светлячки, складываясь в мерцающие фантастические узоры.
