Город восхищал красотой и вместе с тем подавлял угрюмой монументальностью. Вдвое же сильнее оба этих качества проявились в императорской цитадели – высочайшем строении планеты.
В тронном зале царили тишина и полумрак. Просторное помещение сегодня было абсолютно пустынно, единственным живым существом был только человек на императорском троне.
Хотя назвать его «живым существом» можно было лишь с большой натяжкой.
История жизни Андрея I, нынешнего правителя империи, была своеобразна и без преувеличения уникальна. Он вступил на трон после Шэнь-цзуна, основателя государства чародеев, правил долго и продуктивно – без малого век… А затем был убит ударом ножа в спину собственным же первым советником.
Бывший первый советник Андрея, самопровозглашенный Вильям I, властвовал поистине рекордное время – целых пять минут. По истечении этого срока его мертвый предшественник поднялся с пола, хладнокровно прикончил изменника и продолжил править.
Весьма успешно, надо сказать, править.
«Пускай воспевает бессмертие юный пиит – в конце из нас всякий истает, как облако дыма», – писал поэт. Андрей пока что успешно опровергал это утверждение. Путем долгих изысканий он нашел способ вылезти из могилы, сохранив рассудок, и не спешил туда возвращаться. Правда, найденный им метод не предохранял организм от тления. Какое-то время император сопротивлялся, разными способами замедляя разложение – например, принимал формалиновые ванны, – но затем решил, что это бессмысленная трата времени, и предоставил все естественному порядку вещей.
Поэтому на неудобном каменном троне восседал скелет с горящими синим светом глазницами. Одежды был самый минимум – черный плащ да императорская корона. Живому костяку лишние тряпки ни к чему. Правая рука до локтя была утеряна в одной из войн с эльфами еще при жизни – позднее ее сменил металлический протез, точно имитирующий человеческие кости. Он был покрыт замысловатыми руническими надписями и являлся многофункциональным талисманом, увеличивающим и без того немалые возможности императора.
Впрочем, сколь бы ни велики были эти возможности, обширный досуг в их число не входил. Даже пребывая в безлюдном тронном зале, Андрей продолжал заниматься государственными делами. Например, прямо сейчас перед его внутренним взором виднелось лицо одного из министров, с которым правитель вел телепатический диалог.
«Ситуация со звездой Шамаш прояснилась, – докладывал действительный тайный советник. – Как вы помните, мы оставили в системе корабль для наблюдения – на тот случай, если…»
«Короче», – холодно велел император.
«Эльфы».
Перед внутренним взором императора возникли несколько снимков, полученных с «Огненного Глаза». Неизвестный эльфийский звездолет сразу после входа в систему. Звездолет возле гаснущей звезды. И несколько особенно ценных кадров, скрытно сделанных одним из рейдеров – звезды уже нет, а эльфы подбирают на борт неустановленный малогабаритный предмет. Даже на увеличенных снимках не удавалось толком понять, что это – какой-то странный камень кубической формы.
«Звездолет сумел скрыться, но доказательства у нас есть», – завершил доклад министр.
Кивнув, Андрей завершил сеанс связи и погрузился в мрачные раздумья. Стало быть, Кьярнад. Что, интересно, на сей раз взбрело в дурную голову этим вивисекторам? Звезды гасят, территорию отбирают…
В состав Костуара входили двадцать две планетных системы – внушительно, но гораздо меньше, чем у тех же эльфов или ящеров. Теперь же их стало на одну меньше. Придется вплотную заняться проблемой расселения беженцев, ускорить подготовку к терраформированию Нифльхейма, задуматься над экономически невыгодной перестройкой Локи… Скверно. Скверно. Очень скверно.
Сияние в глазницах потускнело. Разум императора заструился вдоль стен, вливаясь в поток информационных систем цитадели. Нужно издать один указ и переговорить по душам с правителем эльфов.
Звездолет «Танатос»
Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
«Эпопея с массовым гашением звезд взбудоражила общественность. По Галактике поползли слухи, что из небытия вынырнули полулегендарные Пожиратели Светил. Однако действительность оказалась куда необычнее. Неопровержимые доказательства указывают на то, что в исчезновении звезд повинны… йаэрна!
Несколько часов назад экипаж звездолета „Огненный Глаз“, принадлежащего армии империи Костуар, засек корабль Кьярнада на орбите звезды Шамаш – собственности государства теургов. Йаэрна изъяли из недр потухшего светила предмет, который не может быть ни чем иным, кроме как конвертером темпорина!
Чего добивается Кьярнад? Император Костуара Андрей Первый огласил ультиматум, согласно которому йаэрна в течение стандартных суток должны представить мировой общественности объяснения, а также публично подвергнуть уничтожению все запасы темпорина и конвертер. Если по истечении срока ультиматума требования не будут выполнены, Костуар объявит йаэрна войну…»
Уррглаах отключил голографический проектор, выводивший на стену кают-компании новостной блок, и поинтересовался:
– Ну, господа, что вы на это скажете?
Эльринн, Александр и Зиктейр изумленно молчали. Наконец баггейн осторожно поинтересовался:
– А разве звезды гасил не Нифонт?
– В том-то все и дело, – кивнул Уррглаах. – По крайней мере, в городе нейбов был он. Неужели чародей работает на эльфов? Странно… Похоже, мы чего-то не знаем.
Зиктейр предположил, что Нифонт сразу продал находку эльфам, а взамен получил нечто иное.
– Может быть, – согласился Уррглаах. – Но что именно?..
«Тени» помолчали. Всем снова вспомнилась огненная птица, парящая над развалинами храма. Но нет, йаэрна на такое не способны. Головоломка никак не хотела складываться.
– Нифонт, кем бы он ни был, непростой противник, – задумчиво сказал Уррглаах. – И пока он опережает нас на несколько шагов. Мы не знаем, где он, не знаем точно, какими силами он располагает, не знаем источник этих сил… Пока у нас только одно преимущество.
– Какое? – немедленно поинтересовался Эльринн.
– Вряд ли он знает о нас слишком много… Но и это преимущество может исчезнуть, если он сумеет влезть в голову Семена.
На борту корабля воцарилась подавленная тишина. Впервые за все свое существование «Тени возмездия» оказались перед столь сложной задачей. Надежда оставалась на Эльринна и Уррглааха – если они смогут узнать, куда перенесся враг, задача упростится.
В этот момент подал голос прибор связи. Как оказалось, вызывал Макс.
– Как расследование? – поинтересовался он.
Его ввели в курс дела. Основатель с минуту задумчиво чесал в затылке, после чего предложил некоторое время скоротать у него – он как раз заказал для квартиры новую мебель. Мол, раз поиск всяких векторов-секторов будет идти так долго, почему бы не проводить его на более безопасной территории?
