Для бойцов, что находятся внутри звездолетов, бой тоже не похож на то грандиозное зрелище, каким его изображают в кинематографе. Для них враг – это не массивные величественные корабли, надвигающиеся из пустоты. Враг – это точки на экране системы слежения, враг – это объект в перекрестье прицела. Это опасность, прилетающая из тьмы, это страшный удар, от которого содрогаются все переборки. Это запах гари и смертоносное пламя. Враг – это смерть, приходящая с той стороны борта.
Для погрузившихся чародеев, ведущих баталию в мире идей и смыслов, поле битвы – карта из сверкающих полей и переплетающихся силовых линий, яростно сияющих потоков мощи и овеществленных концепций. Для них сражение действительно обретает поистине космический размах, но режиссер, рискнувший изобразить его с чародейской точки зрения, в ответ получит лишь упреки в дешевой психоделии.
Словом, мало кто из участников способен составить полное представление о происходящем. Однако те, кто могут, уже поняли: исход конфликта непредсказуем. Практически равный военный потенциал держав гарантирует, что блицкрига не получится – предстоит долгая, изматывающая война.
Ослепительные всполохи, пронизывающие мглу то тут, то там, свидетельствуют о переменных успехах обеих сторон. Порой это последние вспышки защитного поля за миг до того, как оно полностью гаснет и о борт разбивается капсула с бактериями-металлофагами, немедленно начинающими разрушительную работу. Порой это взрыв эльфийского звездолета – ошметки омертвелых тканей разлетаются по полю боя тошнотворными мясными астероидами. Иногда – гибель магического диска, буквально смятого чарами йаэрна, разъяренных своими потерями. Такие случаи выходят особенно зрелищными – магия, вложенная в транспорт, вырывается наружу слепящими лучами, повреждая союзные корабли.
Быстрее, чем может уследить глаз, мчат в черноте сияющие кометы с огромными крыльями, в глубине которых едва различима человеческая фигурка. «Доспех Дракона», известный также как «Ангельская Мощь» или «Броня Лоа» – могущественный обряд, позволяющий выйти в космос без скафандра. Сияющие крылья с легкостью срезают мачты эльфийских кораблей, а находящиеся внутри «доспехов» чудотворцы поливают врагов убойными чарами.
Однако «Железный Молот» и другие заклинания подобного рода йаэрна теперь просто игнорируют – темпорин сделал свое дело. Против остального арсенала они уже выработали те или иные методы защиты, и теперь, когда главный поражающий фактор ушел в прошлое, они лишь смеются над потугами смертных – и атакуют в ответ. То один, то другой сияющий доспех гаснет, сдавленный чудовищными ментальными щупальцами. Над полем боя висит беззвучный эльфийский смех – йаэрна торжествуют.
Но вдруг… Яркий всплеск разноцветных искр, раздвигающий в стороны группу кораблей! Из пустоты выныривает еще один костуарский звездолет – огромный, колоссальный конус аспидно-черного цвета. Он весь исписан рунами и петроглифами, сплетенными в зловещий магический узор. На ровной площадке, где выписан неимоверно сложный знак, сверкают молнии.
Эльфы немедленно настораживаются, и не зря. Руны загораются багровым пламенем, молнии переплетаются в загадочную фигуру – и вершина конуса выпускает пучок слепящих лучей, обращенных на кьярнадский флот. Совершенно неизвестные чары, незнакомые ни одному чудотворцу йаэрна, оказывают поистине переломное воздействие на ход битвы.
Никто не умирает, не происходит ни малейших разрушений. Просто на каждом корабле эльфийского флота решают, что они остались одни – прочие суда йаэрна исчезают со всех датчиков и сенсоров. А что способен противопоставить одинокий звездолет армаде имперцев? Немногие в самоубийственном порыве бросаются в неравный бой, чтобы погибнуть под слаженными залпами вражеского флота. Более благоразумные капитаны командуют отступление, и тьма расцвечивается многоцветными всполохами эффекта перенастройки.
Так люди выигрывают первую битву этой войны.
Марс, планета в составе республики Истинная Земля.
Купол Земной Атмосферы
Двадцать первое ноября 2278 года по земному летосчислению
Уррглаах неторопливо пил обжигающе горячий кофе – правда, для дракона он был чуть теплым – и размышлял, когда же им все-таки удастся разыскать Нифонта. Ему было о чем расспросить эту незаурядную личность – об истоках подобных умений, о целях… о судьбе Семена. Несмотря на равнодушие, которое он испытывал к людям, в том числе и членам «Теней», прощать нападение на боевого товарища ящер не собирался.
В этот момент дверь лаборатории распахнулась, выпустив наружу непередаваемый букет ароматов дикого леса и химических реактивов. Вместе с волной запахов наружу высунулась остроухая голова.
– Экспертиза закончена, – довольно сообщил Эльринн.
Доклад, однако, пришлось отложить почти на полчаса. Причиной задержки послужил Александр, еще за два часа до того отправившийся по местным магическим магазинам. У чародея подошли к концу запасы какого-то важного ингредиента нового зелья, и он решительно взялся за поиски. Судя по тому как долго шли розыски, с алхимическим скарбом в республике дело обстояло значительно хуже, чем в империи.
Когда усталый Синохари наконец вернулся с добычей, все вновь расселись в импровизированном зале. Макс снова вел какие-то неведомые записи, зато Зиктейр, как ни странно, бодрствовал. Подивившись последнему обстоятельству, баггейн стал озвучивать результаты проведенной экспертизы.
– Почва влажная, – с ходу сказал он. – Растения далеко не самые редкие, но каждое из них требует много воды. Это позволяет строить первичные гипотезы о климате. Кроме того, анализ горных пород показывает…
– Можно опустить геологию, – прокомментировал со своего места Уррглаах, – здесь не одни Докучаевы сидят.
Перевертыш сверился с блокнотом и сообщил:
– Если опустить прочие подробности, вот самое существенное: обнаружен специфический микроорганизм. Очень специфический. Анаэробная бактерия, неустановленным путем развилась в идентичной форме на четырех разных планетах, и о конвергентной эволюции речи быть не может – условия совершенно разные. Список миров, где водится это чудо…
Эльринн запустил карманный голографический проектор. В воздухе возникла проекция грифельной доски – такие встарь использовались в человеческих школах. На это никто не отреагировал – консерватизм баггейна уже давно стал всем привычен. На доске сами собой возникали выполненные цветным мелом надписи и картинки, сопровождая рассказ Эльринна.
– Первая планета – Замибозеномолия, располагается на независимой территории, практически ничем не интересна. По большей части покрыта толстым слоем застывшей лавы, кое-где есть участки с засушливой почвой и кипящими озерцами. Повышенная вулканическая активность, бескислородная атмосфера. Разумной жизни нет. По остальным приметам не совпадает, поэтому смело ее вычеркиваем.
На доске возникла крупная красная планета, отдаленно напоминающая Марс. Затем появился странный и не вполне понятный предмет – округлый вертикальный сосуд с рядом из трех стекол. Верхнее было красным, среднее – желтым, внизу располагалось зеленое. Стоило баггейну сообщить о маловероятности нахождения там Нифонта, красное стекло вдруг осветилось изнутри.
