– И что дальше? – спросил йаэрна, не сумев подавить дрожь в голосе. Пережитое за последние дни оказалось слишком тяжелым испытанием, и сейчас он едва понимал происходящее.
– В самом деле, что дальше… – задумчиво протянул смертный, неторопливо обходя вокруг столика. – Наверное, придется вербовать, хотя пока не знаю, какая тут может быть польза. Раз захватил свободного гомункулуса и отправил воровать – определенно голытьба, за душой ни гроша.
Тут его взгляд ненароком упал на столик, и пришелец буквально переменился в лице. Его внимание привлекло некое причудливое подобие лаврового венка. Смертный восхищенно присвистнул.
– Что я вижу! Настоящая кьярнадская мнемотека! В рабочем состоянии?
Иармаран издал сдавленный горловой звук. Откуда пришельцу известно, что это такое?.. Ни один смертный не должен этого знать! Его сил едва хватило, чтобы выразить согласие.
– Прекрасно, – удовлетворенно кивнул гость. – Квалифицированный биотехнолог нам пригодится.
Звездолет «Танатос»
Двадцать второе ноября 2278 года по земному летосчислению
С наступлением вечера «Тени» собрались в кают-компании и сели играть в карты. Уррглааха до сих пор не было, хотя ушел он еще с утра. В ожидании дракона прошли несколько партий в покер, преферанс и подкидного.
– Да когда уже, в самом деле, придет Уррглаах?! – озвучил в конце концов общую мысль Александр.
– Да я здесь сижу.
Чародей поперхнулся. В кресле, еще пару мгновений назад казавшемся пустым, невозмутимо сидел дракон, закинув ногу на ногу и пуская к потолку зловонный аквамариновый дым.
– И давно ты здесь сидишь? – спросил наконец Синохари. Уррглаах призадумался.
– Да уже часа полтора, кажется. – На дне глаз дракона таилось веселье. – Ты, кажется, сомневался, что я умею быть незаметным?
Чародею пришлось признать свое полное поражение.
– Хватит портить здоровье, – подключился к разговору Эльринн, указывая на сигару. – Все легкие прокуришь.
– Это у вас здоровье портится, – отозвался Уррглаах. – Вы вообще создания несовершенные. А нам здоровье испортит разве что конец света.
– Может, поведаешь, что выяснил? – прервал Александр беседу о тотальном драконьем превосходстве. – Мы и так порядочно прождали.
– Хорошо, – согласился ящер. – У меня две новости – хорошая и плохая. Спрашивать, в каком порядке их оглашать, не буду.
– Неужели с плохой начнешь? – прищурился Синохари.
– В точку. Итак, плохая новость – логово Нифонта я не нашел.
– А хорошая?
– Я знаю, где и когда состоится первая встреча местных Почитателей Огня.
Коллеги вежливо поаплодировали, признавая ценность сведений.
– И как же ты это выяснил? – заинтересовался баггейн.
– Умение работать с информацией, – скупо улыбнулся дракон. Вдаваться в подробности – муторную экстраполяцию данных, полученных из слухов, трех бесед в разных концах города и поверхностных мыслей прохожих, – ему не хотелось. Еще меньше хотелось сообщать о мигрени, к которой неизбежно приводят подобные аналитические работы.
– Отлично, – потер руки Александр. – Клянусь Одином, просто отлично! И когда же состоится это знаменательное событие?
– Завтра.
– И что будем делать? – подал голос молчавший до этого Зиктейр.
– Предлагаю следующую комбинацию…
Глава 14
Марс, планета в составе республики Истинная Земля.
Купол Земной Атмосферы
Двадцать второе ноября 2278 года по земному летосчислению
Макс работал над новым проектом. Опасаясь, как бы кто не украл гениальную идею, он выкупил у фирмы «Серебряный Ключ» ту штуковину, защищавшую от чтения мыслей. Чем меньше другие знают, тем крепче он будет спать. Закрыв свой разум от посторонних, Аневич-Эндриксон мог творить свободно, не отвлекаясь на паранойю.
В этот раз его работа никак не была связана с «Тенями», хотя незадолго до их отлета Макс заметил, что Уррглааха талисман явно нервировал. Беспокоиться дракону было не о чем, но развеивать его опасения ученый не стал – пусть сотрудник понервничает, это небесполезно.
Размышляя в таком ключе, Аневич-Эндриксон зашел в лабораторию. Пустое помещение сверкало стерильной чистотой. Столы и все оборудование были вывезены, внутри стояли лишь два весьма неожиданных здесь предмета – громоздкий допотопный компьютерный терминал и еще более древняя радиоуправляемая модель космического корабля.
Одежда Максимилиана тоже отличалась от повседневной – белоснежный защитный халат, легкий, прочный и несгораемый, пара перчаток (причем правая вдвое массивнее левой и снабжена клавиатурой и экранчиком на тыльной стороне) и зеркальные очки. Часы со встроенной защитной системой были на профилактическом осмотре, поэтому пришлось ограничиться более примитивными средствами защиты. В очки к тому же был встроен компьютер на микросхемах. Что же касается перчатки…
Макс повернулся к закрепленной на стене камере и проговорил:
– Начало записи. Предварительная настройка прибора.
Он секунд тридцать щелкал клавишами на тыльной стороне перчатки, видимо, производя ту самую настройку.
– Проба номер один. Управление моделью звездолета. Для чистоты эксперимента уничтожим пульт управления. – Вытащив из кармана заурядный молоток, Аневич-Эндриксон примерился и нанес удар по лежащему на полу пульту. Громко хрустнуло, полетели куски пластика и какой-то электронной начинки. – Теперь – приступим…
Ученый указал на модель и поднял палец вверх. Игрушка взлетела, повинуясь его движениям.
– Получилось! У меня получилось! – завопил Макс от счастья, затем опомнился и продолжил строгим канцелярским тоном: – Первое испытание прошло удачно. Немного подкрутим прибор и попробуем создать помехи.
Аневич-Эндриксон нажал несколько клавиш на «калькуляторе» и включил связь с камерой условным морганием. Теперь на одно из стекол очков транслировалось изображение его самого, стоящего перед видеоаппаратурой. Макс указал на камеру. Изображение дернулось, но большего эффекта не было.
– Влияние моего прибора присутствует, но оно слишком слабое. Доработать. Теперь попробуем отключить устройство. Объект опыта – компьютерный терминал приблизительно вековой давности.
Аневич-Эндриксон снова понажимал на кнопки. В какой-то момент он задумался. И проговорил решение вслух:
– Иблис с ним, полная мощность. Все равно хлам ведь.
И решительно ткнул в терминал пальцем.
…Ученый очнулся от назойливого звонка коммуникатора. Открыть глаза сразу не получилось – веки слиплись от засохшей крови. Макс хотел было утереть лицо рукавом, но наткнулся на очки и едва не завопил от боли – по нервам словно сплясала джигу сотня микроскопических шайтанов. Ученый снял оптику и понял, что надо будет менять компьютер – судя по ощущениям, очки были сломаны.
