Разлепив наконец глаза, Аневич-Эндриксон принялся анализировать обстановку. Он смотрел в потолок – значит, по всей видимости, лежит. На спине. Судя по белизне потолка – по-прежнему в той же лаборатории, где проводился опыт… Видимо, эксперимент прошел неудачно. Максимилиан поморщился – острая головная боль, похожая на красную пульсирующую иголку, мешала толком вспомнить не только ход опыта, но и последние несколько лет жизни. Оставалось надеяться, что это не контузия.
Крякнув, ученый с трудом сел и стал шарить по карманам в поисках коммуникатора. К тому времени, когда нашел, звонок уже прекратился. Макс вздохнул и подкрутил пару настроек, превращая экран прибора в зеркало.
Зеркало отобразило кромешный ужас, и Аневич-Эндриксон содрогнулся. Лоб пересекла глубокая кровоточащая рана, к тому же кожа по соседству приобрела насыщенно-алый цвет и вспухла отвратительными волдырями – вдобавок к порезу ученый ухитрился еще и обжечься. Вместе с тем боли от кошмарных повреждений не ощущалось – то ли виной всему был шок, то ли, что гораздо хуже, рана была более глубокой, повредив мышцы и нервы. На щеках тоже виднелись свежие порезы, значительно менее серьезные, а под правым глазом непонятно откуда возник синяк, неуместный и тем обескураживающий.
С тяжким вздохом оторвавшись от изуродованного отражения, великий ученый огляделся. Вокруг царили не меньшие разрушения – повсюду валялись обломки металла и пластика, обрывки проводов и куски микросхем. Сознание понемногу прояснялось, и Максимилиан смог восстановить в памяти примерную картину опыта, а также сделать простой и неутешительный вывод. Видимо, он переборщил с мощностью отключения, и терминал попросту взорвался. «Доработать».
Коммуникатор снова издал резкую трель. Экспериментатор принял вызов, и по лицу тут же снова хлынула кровь, заливая глаза. «Как же некстати!» Макс опустил голову и принялся вытираться.
– Максимилиан Аневич-Эндриксон? – негромко прозвучал странный, какой-то неестественный голос. – Кажется, я несколько не вовремя…
– Ерунда, – ответил Макс, яростно оттирая глаза. – Просто эксперимент пошел наперекосяк… А что вам, собственно, надо?
Сразу после этого он поднял взгляд, наконец-то очищенный от кровавой пелены, и тут же икнул в совершенном изумлении. Сперва ученый решил, что травма головы оказалась куда серьезнее и у него начались галлюцинации. Но нет, похоже, все происходило наяву, и Макс ошеломленно протянул:
– Ё-о-о…
А что вы сказали бы на его месте, увидев коронованный череп императора Андрея Первого?
Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт
Двадцать третье ноября 2278 года по земному летосчислению
– Как вы считаете, не тратим ли мы здесь время без всякой пользы? – осведомился у стоящего рядом гнома Калварах нирКэлльвалиа, чрезвычайно состоятельный йаэрна. Его богатство, впрочем, не бросалось в глаза – мало кто мог оценить на глаз стоимость ткани, пошедшей на нарочито простое одеяние.
– Не-а, – рассудительно отозвался Кжухар, племянник главы клана кихгПургол. По гномьим меркам он был эксцентриком – брил бороду, а гладкие щеки украсил причудливым узором татуировок. – Вы ведь пришли сюда, а значит, вас сумели убедить. Насколько впечатляющие трюки показывали – знаю, сам видел. И авторитетно заявляю – это не шарлатанство! Иначе как объяснить колдующего гнома?
– Гнома? – Йаэрна пораженно изогнул… брови или все-таки щупальца? Собеседник едва заметно потряс головой, пытаясь скинуть наваждение. Тяжело разговаривать с существом, которое не получается разглядеть под наслоениями морока.
– Ну да, – кивнул Кжухар. – А с вами, значит, беседовали без него? Оно и видно, тогда бы вы таких вопросов не задавали… Я своими глазами видел, как он зажигал огонь прямо на ладони. Причем мой консультант сразу понял, что это не магия, и даже упросил меня прийти на это собрание!
Гном указал на тощего зеленоватого гоблина, о чем-то безудержно трещавшего со своим бурым до черноты сородичем.
– Быть может, он использовал нечто техническое? – предположил Калварах.
– Не забывайте – я гном! – гордо сказал собеседник. – Мы лучше всех в мире разбираемся в высоких технологиях! И я вам так доложу – на свете нет ничего подобного!
– Но что же насчет произведений гремлинов?
– Гремлины, фокусники – все одно. Без магии там было никак! А про нее я вам уже говорил. – Он вновь красноречиво мотнул головой в сторону своего консультанта.
В помещении собрались десятка полтора самых разных личностей – главным образом люди, а также несколько гномов, два гоблина и один йаэрна. Всех их объединяли весомое положение в обществе, состоятельность и… странный визит, нанесенный каждому позавчера. Некая личность, представившаяся Мархом, иногда в компании гнома или сприггана, заявилась к ним прямо на дом, для беседы. Разговаривал этот Марх о многом, о природе вещей и о будущем мира – и, будто невзначай, показывал абсолютно невозможные вещи. Что происходит? Всего лишь небольшая демонстрация силы, много превосходящей и технику, и магию вместе взятые… Которая напрямую заинтересована в сотрудничестве именно с вами! Чем вы можете ей помочь? Неверный вопрос – скорее, это она собирается помочь вам… О нет, задаром, совершенно задаром! Эта сила специально выбирает достойнейших из достойных. Терпение, вы все узнаете со временем. Приходите в назначенное время вот по этому адресу – там вас введут в курс дела.
И они пришли, все до единого. Одних привело любопытство, других – жажда могущества и власти, третьих – посулы решить их личные проблемы. Цели разные, точка пересечения одна. И сейчас она должна была стать чем-то большим, нежели просто точка.
Двери наконец распахнулись. Люди и нелюди, негромко переговариваясь, устремились в основной зал.
Уррглаах с отстраненной улыбкой наблюдал, как будущие Почитатели Огня заходят в неприметное здание, и ждал дальнейшего развития событий. Для оценки возможностей и намерений Нифонта он выбрал простое, но эффективное средство – провокацию. «Тени» коллективно написали анонимное письмо от лица соскочившего наркомана о нелегальном притоне и направили сей шедевр эпистолярного жанра в полицию. Не забыли они предупредить и о том, что всем заправляет «очень крутой колдун», а также указали время, когда можно будет накрыть всю шайку разом.
Следить за тем, что воспоследует, дракон пришел лично, пользуясь своим навыком быть абсолютно незаметным. Даже если фигурант сумеет уйти от рук местного правосудия, в чем Уррглаах почти не сомневался, в ходе столкновения все равно удастся собрать значительное количество сведений. А если же паче чаяния Нифонта захватят – тем лучше, «Теням» останется лишь присоединиться к ходу расследования. Влияния Аневича-Эндриксона, обеспечившего им легенду агентов частного сыска, на это хватит…
От размышлений его отвлекло слабое гудение. Кажется, началось. К складу подплыл десантный гравимобиль, приближение которого Уррглаах засек лишь по едва различимому звуку двигателя – что было весьма удивительно для ящера, привыкшего воспринимать вообще все вокруг. Дракон сумел разглядеть лишь ауру транспортного средства, слабую и нечеткую. Что же здесь происходит?..
