Клик!
Уррглаах бдительно следил за ходом спецоперации. Вот прогремел взрыв, и десантники ринулись внутрь. Увидев чужими глазами обстановку, он мысленно поставил пять баллов стилю Нифонта – помещение было оформлено чрезвычайно эффектно. Десантникам же он дал твердую четверку – они быстро и грамотно взяли здание под контроль, но высшего балла пока не заслужили. Во-первых, Почитатели оказались какими-то вялыми и безразличными – словно операция накрыла настоящий наркопритон, а не опасную сверхъестественную секту. А во-вторых, на свободе оставался главарь. «Вот поймаете эту тощую каналью, – хладнокровно подумал ящер, – тогда и поставлю пять».
Тощий каналья стоял на сцене в дальнем конце зала, равнодушно подняв руки и не проявляя ни малейших признаков беспокойства. Дракон заметил вокруг фигуры Нифонта тусклый красноватый ореол. Надо же… Если его ауру удается без труда разглядеть даже под действием «Черного Безмолвия», в обычных условиях она должна так и полыхать. Тем не менее Владыка Пламени не пытался призвать никакие таинственные силы – видимо, «Черное Безмолвие» все-таки его проняло. Это плюс.
Но как только оперативники приказали ему ложиться на пол («…и без глупостей!»), а Уррглаах приготовился присуждать им пятерку, Нифонт сделал неуловимое движение правой рукой, в которой, как оказалось, держал небольшой замаскированный приборчик. Яркая вспышка, ощущение полета и тяжелый удар чужой спиной о стену едва не заставили Уррглааха потерять контакт. Однако он удержался и продолжил смотреть, хотя это было тяжело – перед глазами десантника носились разноцветные искры. Стоп! Дракон пригляделся к цветной вакханалии. Кажется, это не галлюцинации.
Радужные туманы и искры закручивались вокруг долговязой фигуры, торжествующе хохочущей в центре комнаты. «Эффект перенастройки», – пораженно осознал Уррглаах. В помещении перестраивались физические законы, что выглядело манифестацией самого хаоса. Потоки полихромного тумана, хаотично мечущиеся огни, колышущиеся и меняющие форму стены… Комната то уменьшалась до размеров спичечного коробка, то разрасталась, становясь шире футбольного зала. Посреди пола возникла воронка и странным образом переползла сразу на потолок, бешено вращаясь против часовой стрелки. Застывшая молния, возникшая сразу после активации неведомого устройства, судорожно пылала, меняя цвета как безумная. Цветные дымы и всполохи медленно сконцентрировались вокруг Нифонта и застыли невообразимо красивым переливающимся многогранником. Странный кристалл завис над сценой… а потом втянулся в пол. Все гротескное представление заняло какие-то секунды.
В единый миг все пришло в норму. Люди и нелюди, которых беснующиеся энергии вжали в стены и в пол, начали медленно подниматься и приходить в себя. Ничего не изменилось… Только вот Владыки Пламени здесь больше не было.
В переулке неподалеку от «притона» дракон разорвал ментальную связь и открыл глаза.
– Эффект перенастройки для отдельного человека, – размеренно проговорил он. – В закрытом помещении. Очень интересно, клянусь всеми духами…
Нифльхейм, планета в составе империи Костуар.
Город Ледоград
Двадцать второе ноября 2278 года по земному летосчислению
Нифльхейм вошел в состав Костуара совсем недавно – лет семь назад. Назвали планету в честь мифологического царства тьмы и холода, и недаром – местный климат отличался неестественным однообразием и большую часть планеты круглый год покрывал снег. Впрочем, носить это имя ей оставалось недолго – империя давно готовила проект терраформирования этого кладезя полезных ископаемых. Через пару лет Нифльхейм станет цветущим садом.
А пока что в предгорьях, в паре километров от разработанных месторождений, расположился единственный здешний город – Ледоград. Хотя он был выстроен в полном соответствии с традициями имперской архитектуры, кое-что роднило его с марсианским КЗА. Вокруг города переливался призрачный купол, вызванный из небытия чарами – он ограждал столицу Нифльхейма от морозов, поддерживая на улицах приятное весеннее тепло.
Именно к этому куполу, высящемуся среди снежной равнины, ковылял Мацуо. Обычно путь от обледенелых горных отрогов преодолевался на снегоходе – но сегодня не повезло. Невесть откуда выскочивший зургоб, местный хищник, привел машину в полную негодность – проклятые республиканцы опять подсунули сущий хлам, а немногочисленным ледоградским чудотворцам недосуг было зачаровывать каждое транспортное средство. Хищника Мацуо отогнал парой выстрелов, но снегоход это не спасло. Пришлось ковылять пешком, увязая в снегу.
Но и тяжелейший путь рано или поздно заканчивается – Мацуо наконец-то подошел к основному въезду в город. На первый взгляд, охранять единственный город на планете было не от кого, но у прохода тем не менее несли вахту, охраняя улицы от враждебной фауны.
– Здорово, Мац! – вскинул руку знакомый охранник, здоровенный и широкоплечий детина. – А чего вдруг пешком?
– Зургоб… – коротко вздохнул Мацуо.
– Ясно, – посочувствовал охранник. Посмотрел вверх, прищурился – и вдруг нахмурил брови. – Так, погоди-ка…
Охранник принялся шарить по карманам под недоумевающим взглядом приятеля. Затем вытащил из кармана портативный бинокль и уставился вверх. Мацуо почувствовал внезапный озноб.
– В чем дело?.. – шепотом спросил он. В ответ охранник заорал благим матом:
– Вторжение!!!
В небесах показались эльфийские корабли.
Капитан звездолета «Синебрюхий» мрачно взглянул на собеседника и дернул щупальцами. За время полета весь экипаж возненавидел порождения проекта «Иллайом». Серокожие желтоглазые недомерки, кутающиеся в хламиды с капюшонами, обладали неимоверно скверным заносчивым характером. Неясно даже, как при подобном темпераменте удалось придать им надлежащую субординацию. Ибо основная особенность новых гомункулусов делала бессильными классические методы принуждения эльфийских рабов.
– Значит, шесть «летающих плащей», – повторил капитан. – На всю вашу группу.
– Именно так, – раздался из-под капюшона ответный скрип. Отвратный голос прекрасно сочетался со сварливым характером тварей.
– Что ж, вы их получите.
«Летающий плащ» – удивительное порождение биомагии Кьярнада. Колония уникальных микроорганизмов, обволакивающих одежду или тело носителя, а затем поднимающих его в воздух за счет вложенных создателями чар. Будучи невероятно чувствительным к ментальным волнам, «летающий плащ» повинуется малейшему желанию носителя – для управления не нужно даже быть телепатом.
И шесть капсул с этой удивительной культурой перешли в распоряжение творений «Иллайома», готовящихся первыми десантироваться на поверхность планеты. Через десять минут после их высадки, согласно директивам сверху, надлежало вскрыть контейнеры проекта «Ксифоза».
Выстроившись у люков, шестеро коротышек в балахонах слаженно шагнули наружу. На остальных кораблях вторжения происходило то же самое.
