— Я не о Белинде, — заметила Трейси. — Я имела в виду Бенсон! Автора детективов!
Холли распахнула калитку.
— Не волнуйся, — успокоила она подругу. — Объявится еще. Единственное, в чем я сомневаюсь, это в том, узнаю ли я ее, когда она придет!
Церковь Святой Этельред выглядела очень скромно. Не было ни летящего шпиля, ни витражей в окнах — просто каменный неф с квадратной приземистой колокольней.
Внутри царила кромешная тьма. Очень темно. Высоко над алтарем было одно маленькое прямоугольное окошко и два поменьше на каждой боковой стене. Но проходящий через них свет мало что давал.
— Что ты об этом думаешь? — прошептала Трейси.
— Думаю, что темно! — ответила Холли.
Трейси подтолкнула ее вперед и вошла за нею. Когда она отпустила дверь, та захлопнулась.
— Должно быть, сильный сквозняк, — удивилась Трейси.
— Какой сквозняк? — возразила Холли. — Это единственная дверь.
Пробираясь в темноте, девочки продвинулись к центральному нефу. Когда они подошли к алтарю, Холли остановилась и принюхалась.
— Я чувствую дым, — проговорила она.
— Я тоже, — согласилась Трейси. Она шагнула вперед и указала на алтарь.
— Смотри! Эту свечку только что поставили.
— Кто-то был здесь!
Скрипнула дверь, и дымок от свечки задрожал.
Холли обернулась.
— Вот твой сквозняк, — прошептала она. — Должно быть, это дверь на колокольню.
Трейси глубоко вздохнула:
— В таком случае, тот, кто поставил свечку, должен быть там.
— После вас, — сказала Холли, подталкивая Трейси вперед.
Когда дверь на колокольню широко распахнулась, Холли и Трейси почувствовали на своих лицах движение воздуха сверху.
Из стены башни торчали каменные ступени — крутые, сырые и такие узкие, что по ним мог подниматься лишь один человек. Было еще темнее, чем в самой церкви.
Холли пихнула Трейси в спину.
— Иди, — прошептала она. — А я покараулю здесь.
— Нет! — Трейси протянула руку и схватила Холли за запястье. — Если там наверху у колоколов стоит Квазимодо, ты тоже повстречаешься с ним!
Подруги взбирались, осторожно ступая, медленно нащупывая дорогу в темноте. Ступеньки были ненадежными — скользкими, да еще и разной высоты. Можно было с легкостью ступить ногой мимо и упасть вниз.
— Почти добралась! — воскликнула Трейси, когда они оказались наверху.
Снова стало светлее. Еще несколько шагов, и ступеньки перешли в площадку. Внутри, в большом углублении, в башне висели два внушительных размеров колокола. С внешней стороны шел низкий парапет с большим открытым пространством над ним. С высоты открывался замечательный вид — вся округа на несколько миль лежала как на ладони.
Трейси прислонилась к стене и глотнула свежего воздуха.
— Отсюда не очень-то убежишь, — заметила она. — Все видно.
Холли обняла Трейси за плечи.
— Так где же тогда таинственный владелец свечи? Прячется в колоколах?
Трейси оттолкнула руку Холли. Она не любила ошибаться.
— По крайней мере, я не боялась идти первой, — сказала она.
— Уж не думаешь ли ты, что я испугалась! — воскликнула Холли.
— Похоже на то.
Трейси медленно разглядывала открывающуюся взору панораму.
— Красиво! — отметила она, оборачиваясь, чтобы посмотреть на колокола.
В следующее мгновение тишину разорвал ее крик.
ГЛАВА XI
Поспешное исчезновение
— Трейси Фостер, а это П. Дж. Бенсон, — представляла Холли.
— Мне действительно очень жаль, — извинилась писательница. — Я не хотела напугать вас.
— Но вам это удалось. Вдруг появились без предупреждения. Я думала, что это привидение или что-то в этом роде! Я видела только ваше лицо.
— Я и не подозревала, что у меня такое страшное лицо.
Бенсон хотела пошутить, но Трейси не развеселилась.
— Как вы ухитрились к нам подкрасться?
— Я уверена, Бенсон не хотела тебя напугать, — вступилась за своего любимого автора Холли.
Вообще-то ей тоже было немного не по себе. Правда, больше под впечатлением криков Трейси, чем от внезапного появления Бенсон на верху лестницы. Хотя вышедшая из тьмы и одетая во все черное писательница напоминала призрак.
— Я все-таки не понимаю, что вы затеяли, — сказала Трейси.
— Боюсь, это поиски, — смутилась она. — Это у меня такая плохая привычка.
— Поиски? — эхом отозвалась Трейси.
— Что вы хотите сказать? — спросила Холли.
— Эпизод, который я описываю в своей книге, происходит в уединенной церкви. Вот поэтому я приехала сюда. Чтобы впитать атмосферу. Так или иначе, убийца заманивает частного детектива в церковь, чтобы от него избавиться. Пока я вас ждала, я придумала, как он мог это сделать. Я не могла устоять, чтобы не попробовать, так сказать, живьем.
Холли уже все продумала:
— Итак, горящая свеча и открытая дверь на башню были частью вашего плана.
Бенсон сверкнула глазами.
— Правильно, — подтвердила она. — Я предположила, что настоящий следователь не сможет не заметить таких очевидных вещей. Поэтому я все подготовила, спряталась и стала ждать развития событий. Потом мне оставалось только прокрасться за вами и столкнуть вас с башни.
— Что ж, по крайней мере, вы избавили нас от этой части, — усмехнулась Трейси.
Бенсон протянула ей руку:
— Я прощена?
— Думаю, да. — Трейси пожала ей руку. — Я читала некоторые ваши книги. Но никогда не думала, что буду помогать написать какую-нибудь из них. Я заслуживаю благодарности?
Бенсон засмеялась:
— Я позабочусь об этом.
Она взяла обеих девочек под руки и оглядела окрестности.
— Я рада, что вы смогли прийти, — сказала она. — Но я думала, что вас трое.
— Белинда не пришла, — пояснила Холли. — Должно быть, она сбилась с пути.
— Скорее, сбилась с седла, — добавила Трейси. — Она помешана на лошадях и…
Трейси остановилась на полуслове. Лицо Бенсон исказилось от ужаса. Ее глаза безумно смотрели вперед.
— В чем дело? Что случилось? — спросила Трейси.
— Ничего, — выдохнула Бенсон. Но ее взгляд говорил о другом.
Трейси посмотрела на Холли, которая кивнула на дорогу, ведущую к церкви. По ней неслась машина. Бенсон, казалось, была ошеломлена видом приближающегося автомобиля. Она ничего не замечала.
