К религиозным братствам приходится свести, кроме легендарного «круглого стола короля Артура», старинные и придворные ордена, как‑то: «Любящее Братство Ордена Подвязки», «орден Слона» и другие. Они «первоначально были не простыми учреждениями для награждения знаками царского благоволения и заслуг перед обществом», но братствами, члены которых клятвенно принимали на себя серьезные нравственные обязательства. Собрания (капитулы) этих орденов держались в тайне. В них председательствовал гроссмейстер, должность которого государи оставляли обыкновенно за собой.
Особенно интересен Лебединый орден («Общество наших любезных дам — Лебедь»), который был основан курфюрстом Фридрихом II Бранденбургским в 1440 г., имел свой центральный пункт в Ансбахе и в
Мариинском монастыре на одной горе близ Брандербурга и справедливо обозначается как «братство и круглый стол» государя. Согласно уставу ордена, его члены были призваны содействовать исцелению многочисленных пороков того времени и смягчению дурных нравов. Посвященный Деве Марии, он должен был также служить для поддержки сочленов в случае обнищания и для защиты их от оскорблений чести. Членам был гарантирован конвой во всех их поездках к капитулу ордена. Символом ордена служил лебедь, который, как известно, играет значительную роль в греческой и германской мифологии и пользуется славой предсказателя, особенно же предвещателя смерти. Его белое оперение было эмблемой чистоты сердца, его образ должен напоминать о тщете всего земного. Для этой цели и в качестве средства для внешнего распознания братья ордена носили Juwele (лебедя), под изображением Марии, окруженного венцом из лучей, причем этот знак висел на цепи, звенья которой представляли сердце, заключенное в клещи. Само изображение лебедя было обвито белым Dwele (полотном), которое указывало на чистоту рук, а с Dwele на цепочках свешивались колокольчики, которые символизировали бдительность и готовность к свершению добрых дел. Главами ордена были гроссмейстер и шафферы (экономы).
Орден распался во время реформации. Но высокую идею, нашедшую себе выражение в нем, вновь оживил романтический король Фридрих Вильгельм IV Прусский, возобновив 24 декабря 1843 г. орден в виде «общества, в которое вступают добровольно, чтобы деятельно посвятить себя одной его целей», а именно смягчению физического и нравственного страдания, «из которого (общества), однако, можно выйти без бесчестия, если не чувствуешь больше призвания отдаваться этой деятельности. Мужчины и женщины, без различия сословия и исповедания, могут быть в него приняты, если они готовы подчиниться обязанностям, налагаемым на них этим обществом». Однако возобновленный орден не имел практического значения.
Согласно отчетам, сохранившимся до нашего времени, главную цель всех духовных союзов составляло внешнее содействие богослужителям, забота о благотворительных делах и их свершение. Многие из союзов употребляли свои пожертвования определенным образом, например обязывались поддерживать на каком-либо алтаре горение свечей в большем или меньшем количестве (члены Крестового братства в Гейлигенгафене, члены Мариинского братства в Фленсбурге).
Так называемые Братства Четок (Братство розенкрейцеров) возлагали на своих приверженцев, мужчин и женщин, обязанность ежедневно совершать молитвы по трем четкам. С каждого члена этого союза при поступлении взимался взнос в размере одного шиллинга.
К духовным союзам принадлежало, между прочим, и Братство Св. Вольфганга.
Основанное в 1476 г. двумя набожными берлинскими бюргерами, это общество пользовалось самым широким покровительством у курфюрста Иоганна Брандербургского, который даже вступил в 1482 г. вместе со своей супругой в число его членов. Первой и святейшей обязанностью членов братства была молитва о спасении душ умерших, а затем также устройство достойных похорон. Дальнейшими требованиями были мирная жизнь среди братьев, а также чисто христианское поведение. В виде взноса собратья платили каждые четверть года пфеннигу. Кто не является в установленные собрания или оскорблял собрата, должен был уплатить пеню. Кто не платил своих взносов, исключался из братства без права нового вступления в него. Члены союза совершали паломничества в Рим, к Св. Яго di Compostella и к «нашей любезной госпоже» в Аахене. Пилигримы получали для этой цели от главы общества легитимацию, которая обеспечивала им любезный прием во всех духовных учреждениях. Наряду с простыми горожанами и ремесленниками, в Братстве Вольфганга мирно уживались и воинственные рыцари, и аристократы. Даже иностранные князья и княгини, насколько известно, принадлежали к числу его членов. С введением реформации и это братство исчезло.
Братства создавались, чтобы заказывать известные богослужения, чтобы сохранять и поддерживать какую‑нибудь церковную постройку или ее часть, чтобы помогать духовным лицам и монастырям, в особенности бедным ученикам, поощрять паломничества и т. д. Из них особенно стали известными так называемые Братства Несчастия (Elendgilden), главной целью которых было телесное подкрепление изгнанных, безродных путников (Elende), которые, при эгоистической чисто средневековой замкнутости отдельных общин, редко встречали в своем изгнании что‑либо иное, кроме горькой нужды; Братства Несчастия должны были давать христианское погребение этим путникам. Однако ни одно из братств не привлекло к себе такое внимание современников, как замечательное общество Каландов.
Уже в VIII в. существовал обычай, по которому духовенство известного округа собиралось каждое первое число каждого месяца (называемое в римском календаре — calendae) для совещания по поводу отправления своих должностей.
Братства каланд следовали этому старинному правилу и получили от него свое название. Если даже в позднейшие времена их собрания происходили не каждый месяц, то все же они постольку оставались верными старой традиции, что возлагали на сочленов обязанность совершать каждое первое число месяца обедню и другие молитвы за упокой умерших.
Каландские братства распространились из монастыря Оттберг в Вестфалии по всей Нижней Германии, Дании, Нидерландам и часто пользовались покровительством пап и королей. В XV в. мы встречаем их общества почти в каждом северогерманском городе, в значительных городах их бывало даже несколько. В таком случае здесь различали больший и меньший каланд. К первому принадлежало духовенство высшего ранга, ко второму — низшее духовенство.
Во главе каждого каландского братства стоял свободно избранный пробст, с несколькими помощниками (диаконами). В их присутствии представитель братства принимал от новичков, которые непременно должны были носить незапятнанное имя, клятву верности и торжественно обязывал их подчиняться правилам и предписаниям союза. При приеме каждый собрат должен был уплатить небольшой взнос и устроить братьям и сестрам пирушку. Кроме того, он был обязан правильно совершать денежные взносы и вести честный и набожный образ жизни. Собранные деньги употреблялись на дела филантропии по отношению к нуждающимся сочленам, а также к светским лицам, на учреждение алтарей, на устройство месс по усопшим.
Первоначально эти братства состояли лишь из представителей духовенства. Впоследствии дело изменилось, тем более что достижение благотворительных целей в широких размерах было возможно лишь при содействии состоятельных светских лиц. Поэтому, особенно в больших каландах, мы часто встречаем именитых и богатых бюргеров с их женами. Однако им присваивались далеко не все права, принадлежавшие духовным членам каланд. Так, между прочим, при торжественных обедах, которые заканчивали собой заседание, они должны были помещаться за столом братьев, тогда как стол господ был исключительно предназначен для духовенства.
