— Теперь понятно, почему ты пошла к ростовщику, а не в банк, где нужна не только настоящая фамилия, но и подтверждение, что относишься к определенному благонадежному роду.
— Ну да, я сейчас безродная…
Невестка ласково обняла меня и успокаивающе погладила по голове, прямо как своих сестер или кроху-сына.
— Бедная ты, бедная…
— А ведь я придумала, как сделать всем хорошо: и Криста сможет выйти замуж за кого пожелает, и я спокойно закончу обучение.
Верея, отстранившись, тревожно на меня посмотрела:
— Элея! Что ты надумала? Ты же не станешь ломать себе жизнь из-за отбора?
Отмахнувшись от ее странных намеков, я процитировала правило, по которому темным выбирают невест:
— «В отборе не участвуют: больные, увечные, утратившие невинность, учащиеся магички». Но есть и тайный пункт! Ни один оборотень не выберет укушенную вампиром.
— Боги, Элея, что за чепуху ты несешь? — Верея схватилась за голову, беспокойно всматриваясь в мое лицо. — Откуда ты это взяла?
— Дочь бабушкиных соседей, четы Бетер, три года назад добровольно оказала помощь раненому вампиру, дав испить своей крови, а в прошлом году на нее указал жребий, но в Четвертом отборе ее так и не выбрали. Она намекнула мне, что из-за того укуса. Оборотням не нравятся меченые девушки.
— Хорошо, не нравятся, — согласилась невестка. — Но где ты найдешь раненого вампира? Это нереально!
Каюсь, я не сдержала довольной улыбки, выдающей меня с головой.
— Ты что… уж-же? Элея! — Жена брата так испугалась, что начала заикаться. — Да чем ты думала? Карол разозлится…
— Расскажешь ему, когда я уеду. — Я молитвенно сложила ладони. — Обещай, что только когда уеду! Иначе он меня прибьет.
Несколько мгновений Верея боролась со своими убеждениями, затем нехотя кивнула:
— Хорошо, но взамен ты пообещаешь больше ни во что не влезать.
Возразить, что я ничего подобного обычно не планирую, оно само получается, я не успела — в неприкрытую дверь кухни постучали.
Джаред выглядел мрачно-задумчивым.
— Леди, прошу меня простить за вторжение, но нам пора. Прости, Элея, меня вызывают.
— Что-то выяснили о грабителях? Они раскололись?
Невестка возмущенно фыркнула: она не любила, когда в доме звучал профессиональный жаргон ее мужа.
— Не так быстро, Элея, грабители еще не пришли в себя, — спокойно возразил Джаред. Собранный и сдержанный, он сейчас мало походил на улыбающегося давелийца, который смущал меня своим вниманием.
Неприятности на работе или… или он слышал наш с Вереей разговор?
Стало дурно при мысли, что он может вообразить себе, если не расслышал причину, по которой я лишилась имени рода. Изгоняют преступников и тех, кто его опозорил. Я не хочу, чтобы Джаред думал обо мне плохо, как и о моей семье. Отец импульсивен, в последнее время совершает поступки, о которых потом жалеет, вдобавок его накрутила Криста. Я знаю, что он меня любит, просто больше балует сестру, считая ее, потерявшую дар, более слабой.
В этом все дело: я — магичка, могу обойтись без помощи, Криста — нет. И ей поддержка близких нужнее, чем мне.
Так я думала, пока шла с Джаредом в гостиную, чтобы попрощаться с братом и девчонками.
Пока Карол меня обнимал и давал наставления, оборотня окружили сестры Вереи. Переодетые в домашние платья, они будто пригасили свою эмоциональность и держались в рамках приличия. Почти.
— Господин Виквард, а вы к нам еще заглянете? — поинтересовалась Энна, кокетливо накручивая золотой локон на указательный пальчик. — Если Элеяра будет занята зубрежкой, можете приходить без нее.
Я чуть не ахнула. Совсем обнаглела девчонка! Пытается увести у меня… А собственно, кого? Знакомого? Спасителя?
— Ваш магмобиль будет мне сниться!
— Как мы летаем на нем над полуденным городом! — в один голос пропели близнецы, возбужденно сверкая глазами.
Наивные создания надеются, что им предложат такую прогулку, забывая, что есть Карол, который любит запрещать все самое веселое.
— Плиходите еще, я толт испеку. А будут ваши конфетки, то и уклашу ими, — прозрачно намекая, хитро улыбнулась самая младшая Рейнс.
Брат мягко поднял мое лицо за подбородок, требовательно заглядывая в глаза.
— Элеяра, ты меня совсем не слушаешь.
— Прости. — Я кивнула в сторону девчонок, окруживших Джареда. — Они такие смешные.
Карол возмущенно фыркнул:
— Очень! Пока не начнут делить куклы и наряды. Ладно, Элея, речь шла о тебе. Мы так и не поговорили.
Я состроила умоляющую мордашку.
— Я все-все рассказала Верее, спроси у нее. А я побегу, хорошо?
Он покачал головой и поцеловал меня в макушку.
— Хорошо, беги. Но помни, сестричка, дед наказал присматривать за тобой. Продолжишь бродить по вечерам там, где не ходят леди, заберу из общежития — и будут под крышей моего дома жить шесть женщин.
Тон голоса уверенный, а у самого во взгляде обреченность. Бедный братец, нелегко терпеть столько трепетных созданий с переменчивым настроением!
— Договорились. — Напоследок обняв Карола, я подошла к своему спутнику. — Можем ехать.
Провожали нас, а точнее, давелийца, едва не со слезами на глазах.
Интересно, девчонки не глупые, но почему-то не поняли, что гость из темных? Или магмобиль примирил их с этим фактом? А если бы они знали, что Джаред — кромешник, то так же улыбались бы ему?
Впрочем, брат мог и ошибаться.
Когда взлетели над ночным городом, осмелилась задать мучающий меня вопрос:
— Скажите, а это правда, что воины ордена Кромешной Тьмы — самые сильные маги империи? — Я начала издалека.
Джаред заговорил сразу, словно ответ был давно заготовлен:
— После посвящения сила воина возрастает в несколько раз. Остальное зависит от личного мастерства.
— А правду в сказаниях пишут, что кромешники «по полю битвы шагают по колено во вражьей крови»?
Не отрывая взгляда ог показаний панели управления, давелиец скучающим тоном спросил в свою очередь:
— Элея, а ты веришь сказкам?
— Н-нет. — Я смутилась. Действительно, что я как маленькая? Нашла «правдивый» источник — литературу и фольклор!
— Зря.
Одно слово, а мою спину словно морозом подрало. То есть это правда?!
Каюсь, я успела испугаться, прежде чем Джаред вновь заговорил:
— Кромешники убивают, только когда нет другого выхода, когда тьма в душе противника не оставила уголка для света. Без раздумий убивают нечисть и немертвых. Но никогда не убивают, если есть возможность сохранить жизнь врагу.
