— Не сбрасывай пальто, иди до ворот в нем.
Спрашивать, а как же он, я не стала — не было сил. Надеюсь, за несколько минут Джаред не замерзнет настолько, чтобы заболеть. А если и заболеет, я буду его лечить…
Удивительно, зная меня всего несколько дней, он сделал для меня больше, чем некоторые члены моей семьи. Людей нельзя заставить себя любить, даже если вас связывает кровное родство. И поэтому отношение Джареда, его дружба ценнее вдвойне.
Мысль, что ему от меня что-то нужно, я старательно гнала прочь.
Пальто кромешника поверх моего плаща отлично согревало. Так тепло, комфортно и спокойно я давно себя не ощущала.
Постучав в ворота и услышав шаги охранника, я обернулась к стоящему позади Джареду. Несколько снежинок осело на песочных волосах, серебря их в тусклом свете серого дня.
Я будто только сейчас его увидела. Настоящего. Заботливого. Удивительного.
Мужчину, который несколько раз выручал меня из беды, спасал мою жизнь. Мужчину, от которого я видела только добро, пускай часто он и навязывал его, решая за меня. Мужчину, благодаря которому мой отец избежал страшной смерти…
Эмоции переполняли, меня распирало от щемящего чувства благодарности. А еще нежности и восхищения. Я ощущала в груди маленькое солнце, которое грело сильнее, чем чужое пальто.
И, возвращая его хозяину, я от души произнесла:
— Джаред, спасибо, что спасли моего отца!
Он светло улыбнулся, на щеках заиграли обаятельные ямочки.
— Обращайся. — И подмигнул.
— Для меня еще никто не делал ничего подобного. Спасибо!
И, подчиняясь порыву, я поднялась на цыпочки и легонько ткнулась губами в его скулу. И быстро рванула к открывающимся воротам.
Шла как во сне. Я поцеловала Джареда. Неужели я сделала это?! Да, я поцеловала его! Почему? Импульс. Вот что это было…
Коснувшись губ кончиками пальцев, четко вспомнила свои ощущения. Мужская щека оказалась, несмотря на мороз, теплой, гладкой и слегка пахла имбирем — одновременно горько и сладко.
Лицо мое пылало. Губы покалывало. Так необычно…
Меня бросило в жар. Как ни было стыдно, я резко обернулась.
Джаред стоял неподвижно там, где я его оставила. Смотрел завороженно куда-то вдаль и улыбался.
Впереди закружился небольшой вихрь. Вынырнув из него, в плечо мне ударился магический «вестник» в виде призрачной птицы лазурного цвета. Ударился — и исчез, оставив бумажное письмо. Я вовремя подставила ладонь, и оно мягко на нее спланировало.
С сумасшедшей силой заколотилось сердце в груди. Неужели состояние отца ухудшилось?
Быстро развернув послание, выдохнула. В прыгающих перед глазами строчках сразу узнала почерк бабушки.
«Драгоценная моя, здравствуй! Прости, что отвлекаю от книжек, но ты мне…»
— Адептка! Вы тут до посинения стоять будете? — сердито окликнул охранник. — Заходите али нет?..
Последний вопрос он задавал уже шепотом, глядя на приблизившегося Джареда.
— Добрый день, полковник Виквард. — Охранник в форме латорийского полицейского, казалось, едва держался, чтобы не вытянуться в струнку перед темным. — Я пойду?
И он скрылся за воротами, когда Джаред кивнул.
— Элея, что-то случилось?
— Еще не знаю. Получила «вестника» от бабушки, не успела прочитать.
Кромешник удивленно заломил темную бровь.
— Так чего же ты ждешь?
Я развернула коротенькую записку.
«Драгоценная моя, здравствуй! Прости, что отвлекаю от книжек, но ты мне срочно нужна. Криста собралась во второй раз за эту неделю нанести мне визит. Причины внезапно вспыхнувшей любви к, по ее словам, выжившей из ума старухе я прекрасно понимаю и не собираюсь давать ей то, что она хочет. Не заслужила после того, как некрасиво поступила с тобой.
Твоя сестра вместе со своим женихом обещала прибыть к четырем часам.
Жду. Шлю тысячу поцелуев моим Румяным Щечкам.
Твоя Амандин».
— Который час, Джаред?
Он взглянул на магофон.
— Три часа двадцать минут.
Я застонала. И в этом вся бабушка! Позвать на встречу в последний момент.
— Что-то случилось, Элея? — повторил вопрос кромешник.
— Еще нет, но может. — Я продемонстрировала записку. — Бабушка просто так не зовет на помощь — против моей сестры сложно выдержать оборону в одиночку.
— Румяные Щечки?.. — спросил Джаред заинтригованно.
Вот же шмырь! Я показала послание мельком, а он выцепил взглядом самое провокационное.
Пришлось пояснить, что это детское прозвище.
— Я понимаю, почему тебя так называли. — Кромешник с улыбкой уставился на мои горящие стыдом щеки. — Ну что ж, навестим твою бабушку.
Во мне боролись противоречивые чувства, спутавшиеся в тугой клубок. Предложение радовало — если Джаред рядом, я везде успею, все получится. Но как воспримет бабушка мою дружбу с темным? Что подумает? И просить его о такой мелочи — значит, отвлечь от более важных дел.
— Уместно ли это? Вы и так потратили много времени на меня и мою семью. Вы же полковник, и у вас есть обязанности.
— А еще у полковников есть привилегии, в том-то и прелесть высокой и ответственной должности.
Он шутил беззаботно и непринужденно и, подхватив меня под локоть, вел к магмобилю.
— Джаред, благодарю за предложение, — я замялась, — но мне неудобно, правда.
А еще мне не давал покоя поцелуй. Кто же знал, что мы сегодня продолжим общение, а не расстанемся до следующей встречи, которая неизвестно когда состоится? Шмырь бы побрал мою непонятно откуда взявшуюся смелость и порывистость! Слов благодарности мне было мало — кинулась целовать… Как же все-таки я сглупила!
— Я привезу тебя и подожду, сколько нужно, в магмобиле, — будто уловив мои сомнения, сообщил кромешник.
— Нет, я против. — Меньше всего на свете хотела, чтобы он подумал, что я стесняюсь его. — Или вы боитесь моей бабушки?
На подколку Джаред весело фыркнул:
— Почту за честь познакомиться с леди, которая называет свою внучку Румяными Щечками.
В этот раз я не покраснела. Сосредоточилась на том, чтобы точнее объяснить, как добраться до особняка бабушки.
Глава 15
ТЕМНЫЕ УГОЛКИ ДУШИ
Перед тем как повернуть в сторону нужного района, Джаред предупредил, что остановимся еще в трех местах. В их числе оказалась цветочная лавка, откуда он вышел с двумя букетами, на этот раз обычные, но красивые розы — темно-красные для бабушки, кремовые для меня.
