— Ты восхитительна, Элея, — с такой искренностью произнес мужчина, что я устыдилась своих бесстыжих мыслей. — Мех подчеркивает красоту твоей нежной кожи и волос.
— Благодарю за комплимент…
Чуть смутившись, я оперлась на предложенный локоть, и мужчина повел меня по расчищенной дорожке к воротам, которые сразу открылись, стоило войти в поле действия магической защиты. Меня опознали и с радостью пустили домой.
— Надеюсь, мы успели и бабушка еще дома.
— А может куда-то уехать, хотя сама позвала тебя?
— Она позвала на помощь не в силах отказать Кристе, которая явилась, я уверена в этом, чтобы подбить на преступление.
Рука, на которой лежала моя ладонь, будто окаменела.
И я рассмеялась:
— Нет, на самом деле ничего незаконного! Если отец не может заплатить штраф за отказ от участия в отборе, сестра, похоже, решилась на хитрость: пришла попросить благословение у бабушки. С ее рассеянностью та наверняка не вспомнит о правилах, а это нечестно — использовать слабости родных.
— Чем больше узнаю о твоих взглядах на жизнь, тем сильнее убеждаюсь, как мне повезло.
Слова Джареда вновь смутили. Когда я отважилась уточнить, что же подразумевается под везением, он уже стучал в дверь.
— Маленькая леди! — вырвалось восторженное у дворецкого. Покосившись на кромешника, он уже чинно произнес: — Хорошего дня, леди, лорд. Добро пожаловать домой, моя госпожа!
Седой как лунь Гэдрик служил деду почти полвека, и я воспринимала его как дальнего, но близкого по духу родственника. А еще он умел рассказывать страшные сказки и был лучшей нянькой, чем те, которых нанимала мама.
— Здравствуйте, Гэдрик. Я тоже рада вас видеть.
За непринужденной болтовней узнала, что мы пришли вовремя — бабушка собралась вместе с Кристой и ее женихом в храм, велев подготовить к поездке экипаж.
— Госпожа, ваша шуба!.. — растерялся дворецкий.
— Потом, сначала увижу бабушку! Где она? — Я спешила, опасаясь, что приехала слишком поздно.
— В голубой гостиной.
Джаред, в отличие от меня, верхнюю одежду снял.
— Элея, жених твоей сестры умеет строить телепорты?
Учитывая, что такие маги все наперечет, вопрос странный.
— Нет.
— Значит, умыкнуть бабушку прямо из дома они не могут? И сестра, думаю, на сказочную ведьму тоже не похожа, через окно на метле ее не унесет.
Кромешник потешался, а я вдруг осознала одну малоприятную вещь: сейчас он увидит Кристу! Увидит — и сравнение будет не в мою пользу. Она точно не ведьма, скорее зачарованная красавица.
О боги, я ревную?.. Да нет, мне просто обидно, что я несовершенна. Непривычные ощущения: еще никогда мне не было так больно от осознания, что сестра красивее меня. Она удивительна, а я… Я — обладательница веснушек и волос цвета спинки жука-рогача.
Ладно, подумаю о своих недостатках позже, сейчас важнее бабушка и то, что она уже успела пообещать.
В голубую гостиную я влетела, оставив своего ухмыляющегося спутника позади на пару шагов.
— Хорошего дня!
— Элея, милая, ты пришла. — На лице хозяйки дома, царственно восседающей в высоком кресле, расцвела радостная улыбка.
Глухое чернильно-синее платье из бархата, длинная нитка жемчуга, аккуратный пучок, скрепленный серебряными шпильками, — бабушка, как всегда, была великолепна и казалась спокойной.
Неужели Криста не успела выпросить у нее благословение? Сложно в это поверить, но бабушка не выглядела расстроенной. Впрочем, выяснить истинное настроение той, которая могла сыграть любую эмоцию, сложно.
— Как я могла не прийти, если ты позвала?
Жульен ничем не выдал свое недовольство, впрочем, он и не воспринимал меня как угрозу своим планам. Криста же поморщилась, секунда — и ее серые глаза распахнулись широко-широко. Изумленный взгляд скользнул… по моей новой шубе и быстро ушел в сторону.
Если бы я не знала сестру, то не увидела бы мастерски скрытую досаду. Не понимаю, что ей не нравится, если у нее три шубы? На одну больше, чем у меня? Хотя теперь уже нет — счет равный.
— Элеяра, ты явилась, чтобы извиниться передо мной? И выполнить свой сестринский долг?
— Что?.. — Я пораженно уставилась на Кристу.
Она серьезно? Наглость рассердила, и я решила не признаваться, что была в храме. И уж тем более не стану показывать печать участницы отбора — своей напрасной жертвой только повеселю сестру.
— Ты в порядке? — спросила тихо, когда подошла к бабушке, чтобы подставить щеку для поцелуя.
— Разумеется, милая. — Лукаво улыбаясь, она посмотрела на Джареда. — Вижу, ты со спутником.
Я растерялась — на какое-то время позабыла, что пришла не одна. Этикет Латории визит без предупреждения допускает в случаях крайней необходимости, и все же я вела себя неподобающе, позабыв о правилах приличия.
Впившись пальцами в спинку бабушкиного кресла, поспешила исправиться:
— Бабушка, позволь представить лорда Викварда…
Джаред нагло перехватил инициативу, склонив голову в легком элегантном поклоне, с чувством произнес:
— Я счастлив лицезреть Лучезарную королеву латорийской сцены. В жизни вы прекрасней.
Нарушив этикет, он дал понять, что против того, чтобы я представляла его как давелийского аристократа? И уж тем более следует молчать, что он полковник, воин, принадлежащий к загадочному ордену. Что ж, подчинюсь его желанию.
Вручив пламенеющие розы, Джаред почтительно поцеловал бабушке руку.
Кокетливо поправив серебристый локон — некогда жгуче-черный, — она ехидно поинтересовалась:
— Наводили справки, лорд Виквард? Интерес к прошлому родственников девушки, за которой ухаживаете, никогда не бывает лишним.
Ой, бабушка ненавидела лесть! Зря кромешник упомянул прозвище, которым наградили ее зрители.
Да, бабушка блистала, но тридцать лет назад. И сейчас она красива, насколько может быть красива женщина ее возраста — спокойной, благородной красотой, которую не портят морщинки и седина.
Легкая улыбка и очаровательные ямочки не сбили бабулю с толка — она вопросительно изогнула серебристую бровь, ожидая ответ.
И он прозвучал. Как раскат грома ошеломляюще солнечным днем.
— Я не просто наводил справки о родственниках чудесной девушки, которую мечтаю видеть своей женой, но и с удовольствием просмотрел несколько ваших спектаклей, записанных на кристаллы, леди Кимстар.
Что?!
Пол качнулся под моими ногами. Если бы не опора в виде кресла, точно упала бы.
Джаред планирует сделать мне предложение?
