Вот тут я обиделась. Сильно. Я — не зубрилка! Просто хочу получить диплом. И да, я жажду узнать секрет, который завещал мне дед, но в первую очередь я учусь для себя. Что плохого в моих устремлениях?
Сердиться на лорда Харна я перестала, когда он добавил:
— Вам я помочь ничем не могу, просьба второй девушки, по всей вероятности, будет удовлетворена.
Кот перестал вырываться. Мадлен, удерживая его одной рукой, второй поправила капюшон и выбившиеся из-под него зеленые волосы.
Раздался судорожный вздох. Кому-то не хватало воздуха?
Я покосилась на стоящего рядом брюнета. Лицо бледнее обычного, на скулах играют желваки. Испугался зеленых волос и очков? Своеобразной маски, которую носит Мадлен?
— Здравствуйте, — буркнула моя соседка, прижимая вырывающегося кота к груди. — Мадлен Эддл.
— Здравствуйте. — И в свою очередь мужчина представился: — Эрик Харн. Мне обрисовали ситуацию, в которую вы попали.
Харн казался идеалом сдержанности и вежливости, такое ощущение, что лишь при мне он не стеснялся показывать свою сущность.
Мяукнув, рыжий Принц внезапно изогнулся и удрал бы снова, если бы не кромешник, который успел его схватить.
Мадлен тоже не отпустила вредную зверюгу. Замерла, испуганно глядя сквозь очки на мужчину. А он смотрел на нее.
Зрелище престранное — застывшие друг напротив друга очкарики… Может, это любовь с первого взгляда?..
Я чуть не рассмеялась вслух. Будет забавно, если я угадала.
Кто знает, сколько бы еще они таращились, если бы не кот. Обмякнув, он почти просочился сквозь пальцы. Очнувшись, кромешник не дал ему сбежать, забрав-таки его у Мадлен.
Подхватив еще и сумку, он глухо велел:
— Пойдемте, я провожу вас в общежитие.
— Так что там с моей ситуацией? — проявила настойчивость Мадлен.
То, что очкастый хорошо воспитан, меня не удивило. Да и не считала я его плохим — кромешники, стоящие на страже мира, априори люди не злые и должны придерживаться определенных правил. Поразило то, что он ответил моей соседке.
— Ситуация сложная. Несмотря на ошибку, вы не можете отказаться от участия. Сожалею, Мадлен.
Я открыла и закрыла рот, огорошенная услышанным. Да нисколько он не жалеет! Он резко отказался от своих предыдущих слов без причины. Или нет, у его причины зеленые волосы и рыжий кот?.. Свои сомнения я придержала, решив наблюдать молча.
Кромешник шел небыстрым шагом, следя, чтобы мы с Мадлен не отставали. Кот, вырывающийся у хозяйки, неожиданно присмирел в руках незнакомца. Закрыв глаза, Принц сидел в изгибе его локтя, совсем не шевелясь.
— Отбор, значит, отбор, — решительно проговорила Мадлен, и маленькая морщинка меж ее темных бровей разгладилась.
— Я рад, что вы разумная девушка. — В голосе очкастого послышалось неприкрытое облегчение.
На третий этаж мы поднимались на лифте.
Сейчас я бы в него не зашла, мне хватило утреннего спуска с Рутхами, но не бросать же Мадлен с кромешником наедине? Соседка, видимо, в свою очередь не захотела оставлять питомца в чужих руках.
— На отборе будут десятки девушек, — как бы размышляя вслух, произнесла она. — И, зная нравы красавиц, многим вскоре понадобятся новые средства по уходу за лицом и волосами.
— О чем вы?
Теперь Мадлен едва не потирала руки в предвкушении.
— Это ваш первый отбор?
Лорд нахмурился:
— Хочу верить, что и последний.
— Я к тому веду, что как организатор вы должны знать о женской конкуренции и коварстве все. В ситуациях, когда кому-то нужен новый крем взамен испорченного, я незаменима. — После незначительной паузы Мадлен воодушевленно заметила: — А еще яды! Сегодня же начну готовить противоядия широкого спектра.
— Что-что?! — Брюнет закашлялся, словно поперхнувшись невысказанными словами. — Да с чего вы все это взяли? Какая конкуренция между конкурсантками? Какие яды?.. В прошлые отборы единственной угрозой для них мог быть «Покров Латории»!
Мадлен поправила пальцем очки и авторитетно заявила:
— Это особенный отбор, ведь на кону диадема принцессы.
— Для вас он тоже особенный? — желчно поинтересовался вмиг успокоившийся темный.
Мадлен, не желавшая в отборе участвовать, возмущенно фыркнула, а затем соизволила признаться:
— О да! Я собираюсь заработать кругленькую сумму.
Стоя тихонько в углу, я наслаждалась их диалогом. Настоящая пикировка. А эти очки? Очки не для зрения, как случайно выяснилось, а с особыми стеклами, скрывающими необычный цвет глаз. Они просто прелесть, добавляли пикантности. Харну понравилась Мадлен с первого взгляда. Что будет, если он рассмотрит ее настоящую?
Забавная очкастая парочка, предрекаю им большую и колючую любовь!
— Студентам КУМа запрещено работать, — вспомнил вдруг занудный кромешник. — С чего вдруг вам делают исключение?
— Ректор Йохенссельский — умный мужчина, он согласился, что лучше, чтобы я тратила свободное время на производство стандартных зелий и косметики, чем на эксперименты.
Я с трудом подавила рвущийся смешок. Это точно, экспериментировать Мадлен нельзя, иначе университету понадобится новое общежитие для бюджетников.
— И много вы наэкспериментировали?
Вопрос остался без ответа — натужно скрипнув, лифт остановился. И это, по моим прикидкам, буквально перед самым открытием дверей на нашем этаже!
Мигнув, погасли маглампы. Мы оказались в полной темноте. Даже кот не светил своими глазищами, наверное, спал на руках кромешника.
— Диверсия? — насторожился темный.
— Экономная комендантша, — снисходительно ответила Мадлен. — Лампы привязаны к общему накопителю лифта, который из-за старости быстро вычерпывается.
Пока они выясняли причину аварии, я создала четыре призрачные «стрекозы», залившие кабину голубоватым светом.
— Элея, у тебя голос громкий? Крикнешь, чтобы сбегали за помощью? — деловито попросила Мадлен.
— Не надо, где-то здесь артефакт связи с дежурной. — Я пальцем подманила одну «стрекозу», чтобы рассмотреть панель управления.
— А он тоже закольцован на один и тот же накопитель, что и лифт, — насмешливо отозвалась зельеварша. — Придется кричать.
— Может, подождем, пока кто-то решит воспользоваться лифтом? — засомневалась я.
Кричать не хотелось. Совсем. Неприлично леди повышать голос, если только она не поет или не увидела мышь. Вдобавок молчаливый лорд Харн стоял рядом, что сильно смущало.
— Этот кто-то, Элея, потыкает в кнопку и пойдет преспокойно по лестнице. Нет, кричать придется. — И Мадлен показала пример: — Помогите! Эй!
