Кричать вдвоем не так стыдно, как в одиночку. Вздохнув, я присоединилась к ней:
— Помогите!..
Спустя несколько минут мы выдохлись. На помощь к нам никто не спешил — зря только надрывались.
Кашлянув, лорд Харн с иронией поинтересовался:
— Леди, вы накричались? Я могу подойти к панели управления?
— Что, простите? — Растерявшись, я все-таки отошла в сторонку.
Темный промолчал. Подойдя к панели, положил на нее широкую, крепкую ладонь. По коже мужчины побежали витиеватые узоры из тьмы. Стекли с пальцев на стенку кабины и растворились в дереве.
Лифт дрогнул. Лифт задребезжал… и натужно поехал вверх. Секунда-другая — и дверь открылась, выпуская нас на нужном этаже.
— Вы точно знали, что можете на расстоянии «разбудить» накопитель? Или были сомнения? — обманчиво спокойно спросила Мадлен.
Мы с ней устремились к нашей комнате, темный не отставал.
— Я никогда не сомневаюсь, — снисходительно ответил он.
В эту минуту я восхищалась невозмутимостью Мадлен — внутри у меня все клокотало от злости. Представляю, как этот гад давился смехом, когда мы орали!
Пока я открывала дверь, соседка продолжала разговор:
— Но позволили нам кричать?
— Если девушкам хочется, то почему бы и нет? — Улыбка очкастого вышла тонкой и кривой.
Вскинув подбородок, Мадлен дернула за ручку свою сумку — мужчина отпустил, но и не подумал отдавать кота, когда она за ним потянулась.
— Премного благодарна за помощь, лорд Харн.
— Премного — это слишком, достаточно чашки чая, — нагло заявил он.
— А чай закончился. — Мадлен демонстративно встала на пороге, недвусмысленно показывая, что у нее негостеприимное настроение. — Принц, сюда!
Дремлющий кот вскинулся — и вот он уже за спиной своей хозяйки, которая тотчас захлопнула дверь.
Я, задыхаясь от сдерживаемого смеха, упала на кровать.
Очкастый явно не ожидал подобного отношения! И в то же время не стоило забывать, что он — темный лорд, входит в ближний круг принца Валианта. С таким лучше не ссориться.
— Чай будешь? — спросила безмятежная Мадлен, ставя чайник на алхимическую горелку, работающую от накопителя.
Вспомнив вытянувшееся лицо очкастого, когда ему отказали, я улыбнулась и кивнула.
Через полчаса, завершив чаепитие, я засобиралась в университет. Лорд Харн сообщил, что мои коллеги уже занимаются подготовкой к следующему этапу отбора, мне следовало к ним поскорей присоединиться.
Мадлен же деловито готовила стол к производству каких-то зелий. Лаконичность, отточенность движений, когда человек знает, что и куда класть, завораживали.
— За вами с лордом Харном интересно наблюдать — искрит просто-таки. Ты ему явно понравилась.
— А он мне — нет.
— И тебе все равно, кто он? — провокационно поинтересовалась я.
Судя по последним событиям, многие участницы отбора пищали бы от радости, узнай, что понравились другу принца.
— В том-то и дело, что не все равно. — Мадлен высыпала в агатовую ступку оранжевый порошок. — От кромешников некоторым девушкам стоит держаться подальше.
Какое серьезное заявление! Удивила дважды.
— Откуда ты знаешь, что он кромешник? И почему только некоторым? Каким это?
— Разве ты не заметила тьму, которой он наполнил накопитель лифта? Он — кромешник, Кимстар, как и все темные, которые сопровождают принца Валианта.
Если бы не брат, я бы не скоро поняла, кто такой Джаред. Тихая девочка-зельевар знала больше моего. Какой удар по самолюбию…
Не дожидаясь вопросов с моей стороны, Мадлен охотно объяснила свою позицию:
— Кромешник — неподходящая партия для девушки, мечтающей о независимости. Если он решит, что ты его спутница, это конец. Больше никакого выбора.
— Как это? Принудит выйти замуж?
— Никакого принуждения. Сделает так, что девушка сама с радостью побежит в храм.
Напомнило детские страшилки.
— Зря кривишься, Кимстар. Тьма вкрадчива, настойчива и незаметна, когда дело касается людских сердец. Кромешники такие же, как их покровительница. От развоплощения во Тьме их удерживают близкие — семья, друзья. Но главное — любимые женщины. Те, ради которых они будут сдерживать свою тьму. После тридцати, если кромешник не находит свою суженую, начинается остывание чувств. Постепенно он превращается в хладнокровного монстра, которого убивают братья по ордену.
Звучало жутко. И правдоподобно.
— Тогда, может, это и хорошо — стать суженой кромешника, удержать его на краю?
— И потерять свою независимость? — Мадлен поморщилась. — Я не хочу быть чужой точкой опоры в жизни.
Для юной девушки слишком странные выводы, пускай она и ершиста, и умеет из всего делать деньги, из мести разозленной соседки в том числе.
— А что плохого в любви? — Я вспомнила дальнюю-дальнюю родственницу матери, тетушку Бриянку. Старая дева, она владела маленьким книжным магазином и дюжиной кошек. — Не боишься, что независимость в итоге может превратиться в одиночество?
Задумчивая Мадлен медленно растерла между пальцами сухой белый лепесток какого-то ароматного цветка — нежный запах постепенно заполнил всю комнату.
— Я долго шла к тому, чтобы решать свои проблемы самостоятельно, иметь право выбора. Даже право учиться в КУМе я едва ли не выгрызала зубами. Лишиться всего, что я достигла? Нет, лучше одиночество.
После небольшой паузы, сняв очки, она уставилась на меня своими удивительными глазами и тихо спросила:
— А ты, Элея? Ты готова все бросить, отказаться от мечты и раствориться в мужчине?
Я хотела запротестовать, но перед глазами отчетливо увидела Джареда. И сердце защемило. Но, может, его помощь и знаки внимания ничего и не значат? Следует ли воспринимать их как полноценное ухаживание?
— Если кромешник не сказал, что любит, он свой выбор еще не сделал?
Мадлен слабо улыбнулась.
— Темные не признаются в любви. Говорят, они произносят какую-то красивую ритуальную фразу — и, если девушка соглашается, их союз одобряет сама Тьма.
Интересно, откуда моей соседке это известно? Если спрошу, ответит? Сомневаюсь. Спасибо, что вообще поделилась информацией.
— Кимстар, ты принимаешь ухаживания блондинистого кромешника у ворот? Это ведь из-за тех цветов, что подарил он, ты так разозлилась?
— Я бы не сказала, что он ухаживает за мной…
— Уникальные колокольчики зимой и шуба из давелийского соболя — это разве не ухаживание? — насмешливо перебила Мадлен. — Да ты зажралась, Кимстар!
