Я была зла. Я так была зла!..
Эти девчонки с откровенного или молчаливого благословения принцессы принялись травить одну из своих! И за что? За то, что принц выделил ее, одарив незначительным вниманием! Пустоголовые курицы…
Я настолько увлеклась своими размышлениями, что едва не подпрыгнула, когда моей руки коснулось что-то холодное.
— Тихо, это я. — Мадлен выглядела неестественно бледной, я бы сказала — даже синеватой.
— Что с тобой?
— Потом расскажу. — Зельеварша слегка поморщилась. — Лучше скажи, что происходит?
— Пока ничего, — прошептала я в ответ. — Принцесса подбивает участниц саботировать этап талантов.
— Успешно?
— Относительно…
Свита согласилась с принцессой, охотно поддакивая, что негоже веселиться и развлекать, когда едва не случилось несчастье. Но нашлись и те, кто поддержал Кристу, разумеется, не из числа аристократок. И, когда они принялись расспрашивать леди Анору о том, как должен проходить очередной этап, ее высочество покинула столовую, не соизволив отобедать. За ней последовали и фрейлины, так и не притронувшись к аппетитным блюдам.
— Аристократки прошлых отборов были смелее, — подытожил Грегерсон с презрительной усмешкой. — Они честно признавались, что не желают развлекать темных. Эти же прикрываются тем, что не случилось.
Немногим позже, когда поднимались по лестнице на свой этаж, Мадлен подбросила дровишек в костер моего гнева.
— А меня в морозилке заперли, — как бы между прочим сообщила она.
— Что?! — Я споткнулась от неожиданности заявления.
— Зашла в хранилище за маслом из ранийских бобов, а выйти не смогла…
— Хранитель случайно закрыл? — на всякий случай уточнила я, отказываясь верить в худшее.
— Нет, у него сегодня выходной, — горько усмехнулась Мадлен. — Мне допуск дали, могу брать оговоренное и заранее оплаченное сырье в любое время дня и ночи.
Все-таки особенная студентка Эддл, слишком много у нее привилегий, хоть на первый взгляд и не скажешь. То ли университет видит в ней крайне перспективного мага, то ли здесь что-то еще.
— Говоря о морозилке, это ты образно?
— Нет, в хранилище есть отсек с такой же температурой, как сейчас на улице.
Я невольно взглянула на узкое стрельчатое окно, мимо которого проходили. За стеклом, не тронутым морозным узором благодаря чарам, свирепствовал снежный буран. Боги, да при такой температуре немудрено замерзнуть и в шубе!
— Тебя разыграли, Мадлен? — Я все еще не могла поверить в серьезность ситуации. — Шутник потом открыл дверь?
Она потерла лоб и устало призналась:
— Если бы, Кимстар, если бы… Давно я так не боялась. Чудом не узнала, что такое переохлаждение. Угадай, кто меня спас?
А чего тут гадать? Если во всем КУМе есть лишь один мужчина, который может найти мою соседку без всяких маячков, то это ее личный кромешник.
Мы подошли к двери нашей комнаты.
— Лорд Харн.
Задумчивая Мадлен кивнула.
— С огромным трудом избавилась от его навязчивой заботы… Откроешь? Задубевшие пальцы до сих пор плохо шевелятся.
Спустя полчаса, когда соседка уснула, выпив чай от простуды, в комнату постучали. Ожидая увидеть очередную покупательницу какого-нибудь чудо-крема или, в худшем случае, очкастого кромешника, я не сдержала удивление:
— О, привет… Ты, наверное, за зельем для роста волос?
Сестра снисходительно улыбнулась:
— Нет. Моя красота и обаяние заключались не в волосах, без них я не стала хуже. Я к тебе, Элея.
— Упс… Внезапно… Чем могу помочь?
— Это я могу тебе помочь.
Стоящая на пороге Криста наклонилась и выдвинула из-за стены огромный темно-коричневый чемодан.
— Мать собрала одежду. Здесь есть и несколько бальных платьев для этого сезона, ты их не успела ни разу надеть.
— О… — Я не знала, что сказать, ведь у меня уже имелось все необходимое, поэтому ограничилась одним словом: — Спасибо.
Неожиданный жест. Уверена, это не мама вдруг вспомнила обо мне, а сестра, отправляя «вестника», заставила ее передать еще один чемодан. С чего подобная забота? Теряюсь в догадках: или Кристе что-то нужно от меня, или сейчас, попав в немилость к принцессе, она осознала, каково приходилось мне.
Кстати, моя соседка простыла и угодила в лазарет, ты можешь переехать ко мне в комнату.
— А соседка… Какого цвета у нее волосы? — Смутная догадка не давала бы покоя, не проясни я один момент.
И сестра подтвердила, что речь шла о девушке, на которую напал Арно вчерашним утром:
— Рыжая, чуть ярче, чем ты.
Рыжая… а раньше называла мои волосы коричневыми.
— Так что, ты ко мне переедешь?
Я покачала головой:
— Спасибо, нет, не хочу собирать-разбирать вещи лишний раз. Тем более твоя соседка может вскоре вернуться — у нас замечательные целители.
Забавно, еще пару недель назад я бы пищала от радости: внимание матери, доброе отношение сестры значили для меня многое, теперь же — нет. Будто что-то выгорело внутри, оставив после себя пепел равнодушия.
— Не хочешь? Что ж, дело твое, Элея.
Разочарование Криста скрыла за улыбкой и быстро, скомканно попрощалась.
Мадлен сопела настолько заразительно, что я позволила и себе немного вздремнуть, благо до начала конкурса талантов оставалось целых пять часов.
— Принц, — шепотом позвала шмыря, прикидывающегося толстым котом, — разбуди нас часика через три, ладно?
Серый с темными разводами на спине и лапах зверь согласно моргнул зелеными глазищами.
Зря все-таки он сменил облик, рыжики милее…
Глава 24
ТАЛАНТЫ В ТЕНИ
— Кимстар, вставай! Мы проспали!
Вопль соседки выдрал меня из по-настоящему замечательного сна, в котором дед учил новым иллюзиям.
— А как же Принц? Почему он нас не разбудил? — Подхватившись с кровати, ногами нашарила шлепанцы на холодном полу.
Перебирающая ворох нарядов Мадлен нервно рассмеялась:
— Шмыри умные, но не настолько, чтобы пользоваться часами!
— Откуда же я знала…
Я и сама принялась рыться в шкафу, выискивая фиолетовое платье с черными кружевными рукавами и таким же воротником-стойкой. Без корсета, возмутительно приталенное, зато со скромным клиновидным вырезом на груди, творение Таркала должно привлечь внимание. Высокая, немного небрежная прическа, макияж с акцентом на глаза… Я собралась быстрее Мадлен. Дольше всего колебалась: надевать коллар или он неуместен рядом с медальоном? В итоге решилась — и роскошное ожерелье из трех ниток черного жемчуга плотно обхватило мою шею. Стального цвета артефакт на длинной цепочке смотрелся рядом с ним гармонично.
