КУМ встретил нас разноцветными огнями и яркими иллюзиями.
В холле университета, пока кромешник вешал мою шубу в гардеробной, я остановилась перед зеркалом поправить прическу и, коснувшись цветка, удивилась нелогичности.
— А почему искрацветы вручили вы с лордом Харном, а не принц? Вы ведь не стали участниками отбора, правильно? Что изменилось?
Джаред улыбнулся:
— Многое. Правила нарушены, к чему теперь держаться за отдельные условности? Голод под колпаком, мы ждем, когда он выдаст себя, чтобы взять под стражу.
— Так это все-таки ректор? — расстроилась я. — Утром была уверена, что обозналась и не его голос я слышала в библиотеке.
Кромешник промолчал, посерьезнев.
Триумфальный зал было не узнать — часть кресел убрали, расчистив огромную площадку для танцев. Иллюзии разноцветных бабочек размером больше моей ладони, миниатюрные феи и падающие сверху розовые и белые лепестки украсили помещение. Музыка, девичий смех, игристое вино на столах вдоль стен быстро поднимали настроение. Разлитое в воздухе веселье подчинило, решительно захватило в свои объятия.
Мы с Джаредом кружились в третьем танце, когда кому-то понадобился глава службы безопасности.
— На время передам тебя Арку и постараюсь поскорее вернуться, — предупредил кромешник.
— Я все понимаю: долг зовет.
И все-таки я вздохнула, украдкой проводив разочарованным взглядом статного мужчину, одетого сегодня в парадную форму. Кипенный двубортный мундир с вышивкой серебром на воротнике-стойке, белые узкие штаны, заправленные в высокие черные сапоги, смотрелись на полковнике необычно. И не скажешь, что он входит в орден Кромешной Тьмы, больше похож на воина Света.
— Так-так, вас можно поздравить, леди? — ехидно произнес Грегерсон.
Зато он был во всем черном, притом по латорийской моде — в камзоле, рубашке с кружевом, чересчур обтягивающих штанах и узконосых туфлях.
— Не понимаю, о чем вы, — легко соврала я.
Вампир держал в руках два бокала с пузырящимся золотым вином, один из них он предложил мне. Поколебавшись, я приняла, но лишь пригубила, не планируя пить.
— А как же ненависть к давелийцам?
— Я никогда не испытывала ее к вашим соотечественникам, всего лишь хотела избежать замужества, чтобы продолжить учиться здесь.
— Да? — Брюнет, сделав глоток игристого, довольно сощурил светло-серые глаза. — Как интересно вы избегали, принимая ухаживания Джареда! Я восхищен.
То ли постепенно привыкла к его язвительности, то ли повлияла моя благодарность за спасение от метки жертвы, но я смогла спокойно ответить:
— Мне сказали, вампирский укус защищает от матримониальных планов оборотней, и я решила, что Джаред просто очень благородный мужчина, раз постоянно рядом, когда нужен.
Грегерсон поперхнулся вином. Откашлявшись, насмешливо переспросил:
— Вампирский укус защищает?.. — Он расхохотался. — От матримониальных планов оборотней?
Что не так? С чего именно он смеется?
— На этот счет меня просветила участница предыдущего отбора.
— Даже так? — Темный перестал веселиться. — Ну-ка подробнее, леди, я сгораю от желания услышать ваш занимательный рассказ!
Тайна устарела, и я спокойно поведала о дочери бабушкиных соседей, которая напоила своей кровью раненного повстанцами вампира. И когда в прошлом году на нее указал жребий, никто из женихов ее не выбрал.
— Она намекнула, что произошло это из-за укуса — оборотням не нравятся меченые.
— Назовите фамилию смелой прелестницы, — попросил задумчивый Грегерсон.
— Бетер.
— Знаю ее мужа. — Темный снисходительно хмыкнул. — Вы неправильно поняли: ее не выбрали из-за супружеской метки, которую поставил спасенный вампир. Ваша знакомая после отбора сразу вышла за него замуж.
Я одним махом осушила половину бокала.
— Легче, леди, иначе окосеете, и Джаред на меня разозлится, — предупредил грубиян и, бесцеремонно отобрав вино, пообещал: — Отдам, когда принесу закуски.
— Благодарю, — огорченно отозвалась ему вслед.
Как же так? Весь мой гениальный план по спасению от брачных уз ошибочен изначально. Я так сглупила, построив его на чужих недомолвках!
Страшная мысль пронзила молнией: а если бы я не встретила Джареда? Кто-нибудь выбрал бы меня — пришлось бы становиться женой нелюбимого.
Настроение стремительно ухудшалось, но судьба решила, что страданий мало, и послала Аллара Рутха. Пьяного.
— Недотрога оказалась весьма трогательной, — попытался скаламбурить он, икая.
— Аллар, ты в своем уме? — прошептала я, оглядываясь на веселящихся людей. — Явиться на бал темных в таком состоянии?
Он меня не слышал — покачивая головой, плаксиво упрекнул:
— Ты сразу повелась на этого давелийца, а от меня шарахалась, как от заразного!
— Аллар, тебе лучше покинуть прием.
— Только с тобой, недотрога. — Неожиданно ловко для пьяного он вцепился в мое запястье и потащил к одному из выходов.
— Аллар! Что ты творишь? Отпусти!
Вырываться было стыдно, я не хотела привлечь к себе ненужное внимание, поэтому пыталась достучаться до его разума.
Сокурсник воспользовался моим замешательством и успел дотащить до дверей, скрытых иллюзией пышных лиан, свисающих с цветущего дерева.
— Отпусти!..
Аллар остановился, но не потому, что услышал мое требование, — вышла заминка с дверью, которую он сразу не сумел открыть.
— Не упрямься, Элея, я тебя спасаю.
Внутри похолодело от смелого заявления.
— От чего спасаешь, Аллар?
Он пьяно улыбнулся:
— От темного… от страшной смерти! Ты повелась на подарки давелийца, но я могу дать больше, очень скоро…
Он не договорил — я врезала ему кулаком в челюсть. Вторая моя рука тут же оказалась на свободе, и я отскочила на пару шагов от неадекватного парня.
— Хороший удар, — зло осклабился он. — Ты дурочка, Кимстар, но я все равно тебя спасу.
Вновь схватить меня не получилось — Грегерсон вырос между нами темной непреодолимой стеной. На левой ладони лорда угрожающе накренилась квадратная тарелка с канапе и разноцветными птифурами, когда правой рукой он ткнул Аллару в шею.
Я не видела, что именно вампир сделал, но парень внезапно упал на пол безмолвной кучкой.
— Какой назойливый обожатель, леди. Много их у вас? Я приглашу друга на деликатесную кровушку ненужных поклонников.
— А вы все смеетесь… — Я вздохнула и от души поблагодарила: — Спасибо, лорд Грегерсон!
