— Какими еще поклонницами! — возмутилась Белинда.
— Па, девочки только что подошли, — миролюбивым тоном произнес Дэвид.
— Лучше бы они сразу и ушли! — проворчал мистер Тэйлор, затем резко повернулся и скрылся в ночи.
— Извините его, — сказал Дэвид. — Ему сейчас и правда приходится несладко.
— Пожалуй, нам пора, — спохватилась Холли. — Не будем заставлять ждать маму Белинды. Она должна нас забрать отсюда.
— Осторожней, — напомнил им Дэвид. — Не споткнитесь тут в темноте обо что-нибудь.
— Да, тяжело ему сейчас, — задумчиво произнесла Трейси, когда девочки шагали к воротам аббатства Вудфри.
Почти все посетители уже отправились по домам. Даже поросшая травой площадка, которая была отведена под автостоянку, практически опустела. Тут девочки заметили одинокую фигуру человека, который уныло брел к ним навстречу. На его голове было пластиковое сомбреро, а в руках он держал телевизор.
— Что-нибудь случилось, мистер Рудж? — крикнула ему Холли.
Школьный сторож остановился и посмотрел на трех подружек.
— Я-то думал, что мне наконец повезло, — сказал он.
— Что случилось? — спросила Трейси. — Телевизор оказался неисправный?
— Нет, дело не в нем, — пробормотал мужчина. — Моя машина. Я все обыскал, но она исчезла.
— Как это исчезла? — удивилась Белинда.
— Ее украли! — в отчаянии воскликнул он. — А ведь я купил ее только две недели назад. — Казалось, у него вот-вот потекут из глаз слезы.
— Вы уже позвонили в полицию? — спросила Белинда.
— Я как раз направлялся к аббатству, чтобы попросить у хозяев позволения позвонить оттуда. Не хотел терять времени.
С этими словами он зашагал дальше по косогору.
— Вот уж невезуха, — сказала Холли.
— Скорее всего это мальчишки, — предположила Трейси. — Решили покататься. Если повезет, машина найдется через пару дней, ее просто где-нибудь бросят.
Девочки пошли дальше, но не успели сделать и тридцати шагов, как услышали шум борьбы и крик боли.
— Мистер Рудж! — воскликнула Холли.
— Бежим! — отозвалась Трейси.
Ответа она дожидаться не стала и в следующее мгновение уже мчалась в ту сторону, откуда раздался крик. Холли почти не отставала от подруги, а Белинда, как обычно, замыкала цепочку.
— Он тут! — крикнула Трейси, бросаясь к кустам.
Когда к ней подбежали Холли и Белинда, она уже наклонилась и глядела на землю. Там, полускрытый под ветками куста, лежал мистер Рудж. На его голове виднелась кровь. Белинда опустилась на колени и дотронулась до его шеи.
— Вызовите «неотложку», — сказала она подругам. — Я не могу найти пульс. По-моему, он мертв.
— К вам так и липнут всякие неприятности!
Миссис Хейес была ужасно недовольна. Мало того, что ей пришлось целый час ждать, пока полиция опрашивала Холли, Трейси и Белинду, так еще теперь, после всего пережитого, у девочек ее слова в одно ухо влетали, а в другое вылетали.
— Почему же неприятности? — возразила маме Белинда. — Полицейские сказали, что мистер Рудж мог бы умереть, если бы мы не обнаружили его там и не вызвали «Скорую».
Белинда все еще немного смущалась, что она не смогла отыскать пульс у раненого человека, хотя водитель «неотложки» уже успокоил ее, что в такой нервозной обстановке очень легко ошибиться.
— Что ж, ты права, — признала миссис Хейес. — Но все равно — о вас снова напишут в газетах, это уж как водится. А ведь ты знаешь, как это раздражает папу.
Репортер из местной газеты прибыл лишь несколькими минутами позже, чем полиция и «неотложка».
— Я полагаю, что это был грабеж, — заявил он девочкам, пока мистера Руджа несли на носилках к машине «Скорой помощи». — Телевизор пропал?
— Как в воду канул! — подтвердила Холли.
— Значит, грабеж. — Репортер убрал свой блокнот. — Кто-то шарахнул его по голове, схватил телик и смылся под покровом темноты.
Версия о том, что это был всего лишь обычный грабеж, разочаровала членов Детективного клуба. В городе такое случалось едва ли не каждый день. Разумеется, для мистера Руджа это была трагедия, однако вряд ли стоило считать в общем-то заурядную историю настоящей загадкой.
— Все равно, — заявила Трейси. — Полиция наверняка их быстро найдет по следам. Да, капитально они его оглушили.
— Надеюсь, он все-таки поправится, — добавила Белинда.
— Он обязательно поправится, — сказала Холли. Впрочем, в душе она была не слишком уверена в этом; все-таки травма головы — это всегда серьезно.
Когда миссис Хейес свернула на двухрядную дорогу, ведущую к дому Трейси, о случившемся сообщили по местному радио.
— Даже не хочу про это слушать! — заявила она и выключила приемник.
— Погоди! — воскликнула Белинда. — Может, там скажут что-нибудь про мистера Руджа.
— Я достаточно наслушалась про все это за сегодняшний вечер, — заявила дочери миссис Хейес. — К тому же у меня есть действительно важные для вас новости. В школьном попечительском комитете появилось новое лицо!
Миссис Хейес состояла в попечительском комитете школы «Винифред Боуэн-Дэвис». За девочками в аббатство она приехала прямо с его заседания.
— Вы никогда не догадаетесь, кто это.
Никто и не пытался отгадать.
— Лорд Баллард! — с гордостью произнесла она. — Он настоящий лорд. Только что переехал в наш город. Поселился в Лэкстон-Лодже. И первым делом предложил свои услуги школе. Вот они какие — лорды!
Миссис Хейес была явно счастлива оттого, что встретилась с такой важной птицей.
— Но это еще не все, — сказала она, останавливая машину возле дома Трейси.
— Извините! Я тороплюсь, — воскликнула Трейси, выскакивая на мостовую. Холли последовала за ней.
— А ты куда? — удивилась миссис Хейес.
— Останусь у Трейси, — ответила Холли. — Пока, Белинда. Спасибо, что подвезли, миссис Хейес.
Они убежали, предоставив Белинде одной выслушивать потрясающие новости матери.
— Что-нибудь новое появилось? — спросила Трейси у Дэвида Тэйлора, собиравшего мусор в черный пластиковый мешок.
Белинда отправилась на конюшню к своему Мелдоуну, так что Трейси и Холли приехали в аббатство Вудфри на велосипедах без нее. Девочки решили осмотреть место, где мистер Рудж подвергся нападению неизвестного.
— Никаких новостей, — ответил Дэвид. — Утром снова приезжали полицейские. Смотрели при свете дня, не пропустили ли они вчера какие-нибудь улики.
— Ну и как? Нашли что-нибудь или нет?
