— Слом системы, — внушительно произнес глава клана, возвращаясь обратно за стол, по пути сунув в ладонь подчиненного наполненный стакан, — вот что нас поджидало. Садись, не стой столбом.
Мстислав присел на гостевой стул и пригубил любезно поданный напиток. Он пил в редких случаях, предпочитая более традиционную водку, но отказываться конечно не стал.
Небольшое количество людей, способных повелевать неведомым, ограничивало возможность одновременного контроля нескольких источников разом. Существовал риск ослабить защиту собственных территории, — продолжил мысль главы боевой маг. — Большинство кланов являлись по сути простым банком с биологическим материалом для более сильных игроков. Они не давали вассальные присяги, не преклонялись ни перед кем, имея на своих землях абсолютную власть — внешне все выглядело более чем прилично. Однако на самом деле вся эта мелкая шушера ничего по сути не значила. В мире всегда имелись куда более крупные и опасные хищники. Вот только у них не имелось возможностей подмять под себя остальных. Можно уничтожить целый клан, можно захватить его источник или даже разрушить. Но удержать его надолго — совсем другая история.
— Мало одаренных, — рассеяно высказался Мстислав. — Поэтому небольшие кланы переполошились. Они догадались, что их ждет в случае появления сразу большого числа инициированных.
Князь кивнул.
— Система рухнула в одночасье и похоронила под собой прежний порядок. Зачем пытаться договариваться с каким-то напыщенным индюком на предмет женитьбы его племянниц или дочерей, если можно просто перебить их всех и забрать источник себе? Теперь человеческих ресурсов на подобные действия хватает с избытком. Слабые поняли эту простую мысль первыми. И поспешили ударить, по большей степени от отчаяния, чем действительно на что-то надеясь.
В кабинете повисла пауза. Оба из присутствующих обдумывали сложившуюся ситуацию. Не каждый день мир переворачивался с ног на голову. Грядут великие перемены и от этого никуда не деться. Не спрятаться и не скрыться.
— Самое печальное во всем этом, что их страхи вполне обоснованы, — тонкие пальцы князя медленно сжались на выступающем конце подлокотника стула, послышался негромкий треск темно-коричневого дерева. — Уже вечером первого дня со мной связался Демидов с предложением совместного вторжения на земли Проскуровых. С тотальным истреблением последних и взятием их источника под руку Триумвирата.
— И что вы ответили? — осторожно поинтересовался Мстислав. Глаза старшего Строганова опасно блеснули.
— А сам как думаешь? Убедил, что сейчас не время, лучше подождать и посмотреть на поведение других. Как видишь, данный подход оказался абсолютно оправданным.
Чуть помолчав, князь добавил:
— Впрочем, сейчас это все уже совершенно неважно. Полчаса назад закончились переговоры и вскоре обстановка снова стабилизируется. Собственно говоря, за этим я тебя и позвал, рассказать об итогах прошедшей видеоконференции.
— Великие магические рода договорились прекратить смуту? — без труда догадался Длань Войны.
Старый чародей неторопливо приподнял стакан, салютуя проницательности подчиненного.
Всем участникам выдвинут ультиматум немедленного прекращения любых боевых действий. Кто-то из умников просчитал последствия от продолжения массовых столкновений, ведущих к значительному снижению популяций среди одаренных. Вместо роста, нас бы ожидал существенный спад. На восстановление от которого потребуются долгие годы. Получив такой невероятный дар от источников, мы чуть не потеряли его, уничтожив в пламени всеобщего недоверия и ненависти. Опыт человеческих войн показал, к чему может привести подобное безрассудное поведение.
Поднявшись, князь подошел к одной из стен. Его рука небрежно скользнула по мутной поверхности, делая ее прозрачной вслед за движением, тем самым создавая широкое окно и открывая вид на панораму Замерзшего леса.
В отличие от зала Совета, личный кабинет главы клана находился не в офисном здании посреди единственного в Холодном Пределе города, а в одном из строений Чертогов. И ледяные стены здесь были самыми что ни на есть настоящими, а не простой имитацией от модных дизайнеров.
Прошли те времена, когда все маги жили вблизи Башни. Теперь лишь немногие способны находиться здесь сколь угодно долго и не испытывать неудобств от слишком сильного излучения силы источника.
Кирилл Строганов тяжело вздохнул. Привыкнув к войне, он долгое время не замечал таких очевидных вещей.
С каждым новым поколением маги становились слабее, постепенно вырождаясь и уже напоминая бледную тень своих блистательных предков. Это творилось со всеми без исключения. А благодаря техническому развитию многие совершенно не обращали внимания на деградацию, предпочитая заменять природные способности искусственными механизмами.
Зачем тренироваться в одиночных боевых чарах, если скорострельная винтовка поразит противника в сто крат быстрее? Магические щиты заменит броня, современная медицина придет на замену лечебным заклятьям. Не успеешь опомниться и произойдет превращение кланов в отдельные семейные корпорации, коих в мире уже насчитывалось немалое количество.
Владыкам стихий немного оставалось. Еще лет сто, может двести. Дальше шло полное вырождение. Страшную тайну открыли Патриархи Орловых и Ван Хоторнов на недавних переговорах по связи, предоставив выкладки целого научного института, специально ориентированного на эти проблемы.
Оказывается, они уже давно проводили исследования, заметив тенденцию около полувека назад. И с тех пор постоянно искали способ предотвратить грядущую катастрофу.
Конечно же, переданные записи проверили и перепроверили многократно, поручив это дело своим специалистам. Но все подтвердилось. К великому сожалению.
И вот такой подарок от самих источников. А они его чуть не угробили в вечном стремлении к сохранению личной власти, богатству, могуществу. То, что чародеи получили исключительно благодаря наличию магии.
Какая злая ирония…
— Так значит Олсонам сойдет это с рук. Как и Тереньтевым? — негромко подал голос Мстислав, решившись нарушить задумчивость его светлости.
Князь обернулся, отвлекаясь от нерадостных мыслей о возможно плачевном будущем одаренных этого мира.
— Да, — подтвердил он. — Никаких ответных действий. И это еще не все, о чем мы договорились. Ранее просчитанные оценки о возможном количестве инициированных следует изменить в сторону многократного увеличения. Число потенциальных неофитов достигает отметки в триста-четыреста процентов от количества ныне живущих. И это только по предварительным подсчетам. Вполне возможно, что вскоре цифра вырастет еще раз.
— В четыре раза больше? — пораженно выдохнул командир Детей Вьюги. — Так много? Невероятно! Разве такое возможно?
Кирилл Строганов отошел от волшебного окна, созданного им прямо в стене.
— Похоже на то, — заложив руки за спину он неторопливо прогулялся по весьма обширному кабинету. — Так же, к соглашению о долговременном перемирии прилагается дополнительный список из обязательных требований для всех кланов. Его выработали коллегиально на основе текущей обстановки. Сразу скажу — лично я не возражал, хотя кое-кто и считал, что Строгановы займут непримиримую позицию по этому поводу.
