– Ни хрена не успеет, если, конечно, нос не забит начисто, – широко ухмыльнулся Дениска.
После беседы с хозяином трактира на переговоры с привередливым проводником решено было отправить именно Дэна как самого любопытного и экзотического представителя команды, не считая Бельташ. Рыцаршу не пустили, опасаясь остаться сразу вовсе без проводника. Порой рыцарь смерти не понимала самых невинных шуток, о чем наглядно свидетельствовал бритый подбородок Валта.
– Чего тебе надобно, паря? – усмехнулся проводник, убирая ногу от ножки табурета, который собирался вышибить из-под наглеца и насладиться видом приземляющегося на жесткий пол остроумца.
– Нет, не мне, нам! Нас шестеро, нужен ты и только ты! Проводник по хребту Раздела! – патетично провозгласил Дэн.
– Шестеро кого? – с ленцой уточнил проводник, по-прежнему не снимая капюшона.
– Я, сестра моя, наш дядька, одна очень ученая дира и парочка охраны. Рыцарь и наемник, – расторопно перечислил Дениска и тут же прибавил: – Ясен пень, не за бесплатно. И вообще – интересно будет!
– Сколько?
– Как договоримся, – снова быстро ляпнул айтишник, ни черта лысого не смысливший в тарифах на местные услуги, в отличие от дядюшки. Старшего родича он и собирался натравить на дымящий паровоз в человеческом обличье, как только заполучит принципиальное согласие. Ригет-то из собут… то есть собеседника-трактирщика выжал на тему гонораров все, что мог, и даже больше. Закрепляя успех, ретивый вьюнош ляпнул:
– Половину сразу заплатим, остальное по возвращении, а ежели нас какой лавиной на хребте с концами накроет или еще какой форс-мажор приключится, мы вон хоть ему, – Дэн махнул в сторону стойки и кряжистого владельца «Путника», – деньги оставить можем.
– Убирайся! – процедил сквозь зубы Горат, побелевшие пальцы которого стиснули мундштук трубки так, словно сломать его стало новой целью жизни проводника.
– Э-э, полегче, чего так сра… – начал Дэн, чуя сквозь вонь курева отчетливый запашок ментального керосина.
– Пожалуйста, – раздался тонкий голосок Светки, задержавшейся на лестнице, где пока еще можно было дышать хотя бы через раз. Она поняла, что сказанное братом почему-то сильно задело и взбесило Гората. – Нам очень нужен проводник на хребет Раздела.
– Еще скажи, вопрос жизни и смерти! – процедил мужчина. – Чего тебя-то в горы несет, дира? Ноги переломать скорее охота?
– Вы только что сами сказали, – просто и как-то почти обреченно ответила девушка, изо всех сил стараясь не дышать.
– Садись, дира, спрошу еще. – Гнев Гората от слов светловолосой малявки угас костерком под весенним ливнем.
– Не могу, – жалобно шмыгнула носом Светлана.
– Кому молчать обещалась, дира? – вновь встрепенулся проводник.
– Нет, меня тошнит от запаха вашего курева и от дыма перехватывает горло, – честно пожаловалась враз осипшая бедняжка, прочувствованно хлюпнув носом.
– Эк тебя разобрало, зеленая уж вся и шатаешься, – пожалел собеседницу мужчина, оценив влияние любимого зелья на мелкую собеседницу, отложил трубку и встал. – Пошли наверх, там все обскажете.
Из трактирного зала по лестнице в самую большую комнату, которую отвели дядюшке, Валту и Дэну потянулись и остальные. Единственно, Валт и Бельташ внутрь не вошли, оставшись стоять у приоткрытой двери, и вовсе не по причине повышенной скромности. Если в задымленном зале трактира они худо-бедно могли разместиться у стола проводника, то в комнате – никак. Если только встать столбами или лечь штабелями, что к деловой беседе не располагало.
Все худо-бедно расселись на двух (одна пошире, вторая поуже) кроватях, стоявших буквой «Г», и одном случайно забравшемся в комнату стуле. Его оккупировал сам проводник.
– Восемь с вами. Это, как понимаю, дядюшка, – начал идентификацию заказчиков проводник, откинув капюшон с безбородого лица с небольшими усами а-ля д’Артаньян. Палец указал на Ригета, тот кивнул. – Сестра и ученая дира, – палец сместился к Светланке и дире Иргай. Нормально-смуглый цвет лица старая дама успела себе вернуть, пусть и щеголяла шикарными темными кругами человекообразной панды под запавшими глазами.
Получив подтверждение личностей, проводник с сомнением уставился на Валта и Бельташ. Слова «рыцарь» и «наемник» с личностями прекрасной русокосой девы и лохматого здоровяка не очень вязались. Кто-то один из двоих казался лишним.
– Подробности представления вам, дир, понадобятся лишь в случае согласия на миссию проводника, – прохладно ответила на незаданный вопрос Бельташ, не спешившая исповедоваться о своем предназначении.
Орлиный нос Гората с хищно вырезанными ноздрями дернулся. Такой компанией желающие сходить на хребет к нему никогда не подваливали. Чаще всего клиентами были одиночки или группки старателей, мечтавших наткнуться на крупный выход сердала и враз стать богачами. Порой являлись охотники – любители экзотики, грезящие шкурой харга у камина. Несколько раз набивались торговцы, которым срочно требовался проводник за перевал. Но таких… да, таких странных заказчиков у него еще не бывало. Горат почуял по-настоящему увлекательную тайну, и это решило дело.
Он еще поупрямился для виду, неодобрительно зыркнул на Дэна, посмевшего заподозрить его в желании прикончить клиентов, но проворчал:
– Еще скажите, клятву вам о хранении тайны на крови принести!
– В храм не пойдем, но всеми Восемью поклянешься, – подхватил дельную мысль дядюшка Ригет.
– Неужто все так серьезно? – вскинул брови проводник.
– Еще серьезнее, дир, – наставительно поправила Гората старая перечница.
– От оно как, – потер подбородок мужчина и, решившись, промолвил: – Пусть Восемь все мне свидетелями будут, кровью своей клятву скрепляю, о целях похода на хребет Раздела молчанье хранить, коль не будет в том беды и ущерба Ликладику.
В подтверждение клятвы Горат снял с пояса нож, кольнул острием подушечку большого пальца и слизнул выступившую каплю крови. Полосовать ладонь вне храма и вдалеке от целителей никто от него и не потребовал. Если завтра в горы, а проводник на одну клятую руку инвалид, что толку в его верности? Сплошь вредительство получается!
Слова клятвы растворились в воцарившемся молчании. Участники сборища пару мгновений решали, кому выпадет честь изречь веское слово о цели экспедиции. Не дождавшись решения большинства, Денис взял удар на себя и провозгласил:
– Мы ищем подгорный храм Восьми богов, наверное, последний из уцелевших на Вархете!
– Опа, – хлопнул по коленям удивившийся проводник, откинувшись на спинку стула. – С чего вы решили, что он вообще есть под хребтом, и тем паче где-то поблизости? Я о таком слыхом не слыхивал, а ведь сызмальства по горам бродил. Вырос тут, все байки стариков слушал, от вранья истинного до правдивейшей из правд.
– Ирнат сказал. Мы с братом его жрецы, – тихо вставила Света и, не дожидаясь сомнений в своем душевном здоровье, отвернула рукав рубашки, чтобы показать метку – распахнувшего крылья черного ворона.
