— Как это старше? — непонимающе прогудел Молот, разглядывая рослого плечистого парня будто в первый раз. — Он же мне едва по плечо достанет! И с виду совсем сопляк…
— Тише, — предостерегающе понизил голос Ирбис, вовремя вспомнив о чутких ушах хмеры. — Не знаю, как это вышло, но полагаю, дело в том, что Белик слишком долго находился вблизи гор. Почитай, с рождения. Он ведь из Сторожек, как Литур? А потом, полагаю, из пределов никуда не уезжал? Урантар, и как давно твой племянник всем головы морочит?
— Ну-у-у… — ненадолго задумался Дядько. — Если мне не изменяет память, за последние десять лет он ни капельки не изменился. Как был сорванцом с виду, так и остался. Только силу набрал такую, что скоро и я не стану справляться, а по скорости уже не уступит Траш и Каррашу. Хотя в остальном — сущий ребенок. Глаз да глаз нужен, чтобы эта неразлучная троица никого не пришибла с ходу.
Литур неожиданно вздрогнул, а эльфы оторопело переглянулись.
— Это что, близость пределов так на него влияет?
Страж словно невзначай мазнул взглядом по Таррэну и быстро отвел глаза.
— Не только.
— И у вас тут все такие?!
— По-разному. — Дядько неопределенно пожал плечами. — У кого-то слух обостряется, кто-то начинает видеть оброненную в траве булавку за пятьсот шагов, у кого-то — суставы выворачиваться наизнанку, некоторые начинают по скалам лазать чуть ли не быстрее пауков… А Белик просто невероятно быстр, силен и очень медленно старится.
— Надеюсь, он хотя бы не ядовит, как Карраш? — с опаской покосился на деревья Весельчак.
— Как знать…
— Что ты хочешь сказать?!
— Ну… постарайтесь не раздражать его лишний раз. Вблизи долго не находиться, руки не распускать и в друзья не набиваться, потому что Траш невероятно ревнива. И она очень не любит самцов… в смысле мужчин. К Белику почти никого не подпускает, кроме Карраша, меня и еще пары человек, которых хорошо знает, а остальных настоятельно просит держаться подальше. Только женщинам позволяет иногда подходить, но ненадолго. И не за тем, о чем ты подумал, рыжий!
— А я думал, хмеры не приручаются, — обронил Таррэн, рассеянно изучая неприступные вершины гор.
Урантар снова усмехнулся:
— И это правда, потому что наша Траш — настоящая дикарка.
— Тогда почему она…?
— Хороший вопрос, — похвалил Дядько. — Но ответить на него непросто. Точнее, объяснять долго — замучаетесь слушать.
— Ты уж постарайся как-нибудь, — с непередаваемым сарказмом сказал эльф. — Душевно тебя прошу.
И Седой, мельком заглянув в его пылающие глаза, почему-то отвел взгляд.
— Кхе… попробую, — крякнул он, поняв, что Таррэн в конто веки почти утратил свое нечеловеческое терпение. — Если кто не знает, хмеры живут тесными семейными группами или стаями, в которых непременно главенствует одна-единственная самка. Все остальные — ее дети, сестры и племянницы — обязаны подчиняться во всем. Самцы, как правило, бывают помельче, живут отдельно, определенной территории не имеют и появляются лишь в сезон спаривания, то есть примерно один раз в три-четыре года. В противном случае рискуют нарваться на смертельную схватку, потому что своих детенышей хмеры охраняют, как далеко не всякие люди. При этом связи в стае настолько тесные, что хмеры просто не способны существовать в одиночестве. Это как-то связано с магией крови… Таррэн, не смотри на меня как на дурака! Я прекрасно знаю, что они не поддаются магии, но касательно этого вопроса абсолютно уверен, потому что Белик… ладно, потом. Что же касается Траш, то, насколько я знаю, двадцать лет назад она, в силу ряда причин, осталась без стаи. Белик к тому времени лишился семьи и был ранен, вот и вышло, что, когда они пересеклись, Траш была слишком слаба, чтобы его убить, как того требовали инстинкты, а малыш — слишком измучен, чтобы следить за тем, кто слизывает с его ран кровь. А потом это потеряло всякое значение — они стали одним целым и с того времени больше не расстаются.
— Хочешь сказать, Траш признала Белика… своей стаей?! — оторопело уставились на Стража светлые.
— Да. Поэтому я и уверен, что с нами ничего не случится: она никогда не пойдет против него. Белик — то, без чего она не может существовать: ее стая, ее семья и самое главное сокровище. Траш только поэтому будет терпеть вас рядом с собой. Но если кто-то рискнет на него покуситься, если вздумает обидеть нашего малыша… она будет защищать его до последнего вздоха. Так что осторожнее в словах и поступках: с этого дня наша красавица станет следить за каждым вашим шагом, ровно до тех пор, пока не удостоверится, что вы не представляете для стаи угрозы. Траш и так пришлось долго привыкать к присутствию людей, учиться быть терпеливой и не набрасываться на первого встречного, как поначалу. Мы только пару раз рискнули оставить ее одну, потому что хмерам нельзя далеко уходить от Проклятого леса. Но тропа — это почти пределы, вода совершенно не отличается от той, а потому она просто спокойно дождалась нас здесь и теперь готова вернуться домой.
Люди ошарашенно переглянулись, с трудом переваривая новые сведения.
— Погоди, погоди… — помотал головой Весельчак. — А как же вы сюда ее провели, если главный переход строго охраняется, по тропе вы не пошли, а другого пути оттуда нет?
— Возле перехода еще не все тропинки перекрыты, а она умеет хорошо маскироваться.
— Но запах! И ведь маги должны были…
— Траш не видна магическим взором, — невозмутимо сообщил Дядько. — И вообще никаким не видна, если не хочет показываться на глаза. Только Белик может ее почуять, потому-то я и отправил его вперед. Конечно, мы рисковали, но другого выхода не было: через тропу только она сумеет найти безопасный путь. И только она сможет вовремя предупредить нас об опасности. Ну и Карраш, конечно. Он от своей красавицы вообще далеко не отходит.
— Ты что, еще и его наверх потащишь?! — охнул Ирбис. — Урантар, это же безумие!
Дядько загадочно улыбнулся:
— Завтра сам поймешь, в чем дело.
— Ну и компания у вас подобралась! Просто голова кругом! — упрекнул его Весельчак. — Мальчишка, который и не мальчишка вовсе, а очень даже взрослый парень, два настоящих чудови… э-э-э, замечательных существа родом из Серых пределов, и ты — ненормальная Гончая, у которой напрочь отсутствует инстинкт самосохранения… Куда нам-то, бедным, втиснуться?!
Страж улыбнулся шире:
— В отношении зверей спорить не буду — они действительно уникальны, но кто вам сказал, что Гончая — это я?
Рассвет встречали в напряженном молчании, в полной боевой готовности. Даже светлые не рискнули медлить и предпочли еще с вечера проверить свои вещи, оставив в мешках только то, без чего было трудно обойтись, — оружие, легкие кольчуги, трехдневный запас воды, вяленого мяса и сухарей, да пару рубах на смену. Остальное под насмешливым взглядом Стража пришлось безжалостно выкинуть, потому что обременять себя ненужным весом в таком рискованном предприятии было крайне неразумно.
