— Спасибо, малыш… я твой должник, — пробормотал Темный, машинально коснувшись пальцами виска, мимо которого так вовремя просвистел чужой клинок.
— Дурак, я промазал! — с нескрываемой досадой отозвался Белик, вспрыгивая на еще вздрагивающую тушу и активно вертя головой. — Всего на волосок, но так обидно… ладно, значит, теперь у нас осталась всего парочка живых зверушек. Так, а куда это они подевались? Ты, случайно, не видел?
Эльф даже возмутиться как следует не смог, потому что этот ненормальный пацан не просто выжил один против свирепых хищников, сумел сократить их число больше чем наполовину, но и в очередной раз спас ему шкуру. Правда, сделал это в своей манере — подгадил напоследок, но злиться и обижаться было по меньшей мере глупо. К тому же оставшуюся стаю Таррэн не видел, но этот ловкий наглец только что непрозрачно намекнул на то, что желал бы видеть у своих ног не только их бездыханные тушки.
— Ничего, авось в следующий раз повезет, — фальшиво посочувствовал эльф, внимательно оглядывая залитые кровью стены. — Будешь лучше целиться.
Белик странно хмыкнул и поправил неудобную палку за спиной.
— Да уж, постараюсь… Поохотиться не желаешь?
— Что?!
— Осталось еще двое, — невозмутимо пояснил пацан, заложив руки за пояс и внимательно изучая изумленное лицо Темного. — Если мы их не выловим, они приведут сюда остаток стаи и не дадут нам житья до самой тропы.
— Что значит — «до тропы»? — обалдело воззрился на пацана Таррэн. — А разве мы не…
— Это только начало. Ловушек нет, зверья немного, чистых тропок хватает. Основные трудности начнутся завтра после полудня, когда впереди останется всего один-единственный проход, напичканный до отказа всякой дрянью. Вот там придется попотеть. Но мне бы не хотелось иметь за собой хвост перед подобной прогулкой, поэтому и спрашиваю: поохотиться не желаешь?
Эльф несколько секунд смотрел на совершенно спокойное лицо Стража и колебался.
— Не волнуйся, — хмыкнул тот. — Убивать тебя я пока не собираюсь. Но ты неплохо двигаешься, умеешь остановиться, когда нужно, а еще не нарываешься, как Элиар. И ты единственный, кто сегодня так глупо рванул за мной, хотя необходимости в этом не было. Разумеется, я бы предпочел увидеть здесь Дядько или Траш, но поскольку они далеко, а идти нужно уже сейчас, да и мне понадобится понятливый спутник… для компании, разумеется… Ты как? Готов прогуляться?
Таррэн мимоходом оглядел гигантские туши гиен, завалившие тесный проход, приметил знакомые раны за левым ухом у лежащих поодаль трупов — точно такие же, какие у оборотня в Овражках! Нанесены с невероятной точностью, ловко, умело, дерзко! Только не ножом, а, судя по всему, мечом, и, возможно, даже эльфийским. Темный хмыкнул и, покосившись на непонятный «талисман», безмятежно пожал плечами:
— Почему нет?
Белик тонко улыбнулся и легко спрыгнул вниз, по другую сторону от убитой гиены, внимательно огляделся, принюхался, а потом быстрым шагом направился прочь.
— Нас не потеряют? — нагнал его Таррэн.
— Нет. Траш найдет по следу.
— А второй?
— Кто? Каррашик? — не понял Белик. — Он от нее теперь ни на шаг не отойдет: моя девочка сейчас слишком зла, а перечить ей в таком состоянии… лучше сразу со скалы спрыгнуть.
— Почему ты называешь его Каррашем? Он не похож на твоего гаррканца.
— Он вообще ни на кого не похож, потому и зову просто демоном.
— Ясно, — ничего не понял эльф, но на всякий случай кивнул. Ладно, пусть будет еще один Карраш. Может, у Стражей так принято — называть местных тварей поголовно демонами? Вполне возможно, потому что какая-то логика в этом была: коренные обитатели пределов действительно больше походили на выходцев из Нижнего мира, чем на обычных зверей. И чем ближе к Лабиринту, тем сильнее проявлялось это сходство. — Можно еще вопрос?
— Валяй, — рассеянно отозвался Белик, мазнув сосредоточенным взглядом по сторонам.
— Почему у тебя нет ауры?
— Потому что ее нет у Траш.
— Магия крови? — быстро уточнил эльф.
— Она. Правда, иногда приходится пользоваться амулетом, чтобы не вызывать вопросов у заезжих магов, но в самих пределах нам никакая защита не нужна — ни одна собака не найдет. Даже вы.
— Значит, магия на тебя тоже не действует? — предпочел не заметить издевки эльф, но Белик неожиданно остановился и внимательно посмотрел.
— Нет, не действует, — медленно ответил он. — Даже твоя.
Таррэн чуть вздрогнул от пронзительной зелени чужих глаз, в которых ему снова померещилось нечто знакомое, и поспешил уйти от опасной темы.
Некоторое время шли молча. Эльф напряженно обдумывал новые сведения и то, что пацан в кои-то веки соизволил поддержать разговор, но при этом даже ни разу не съязвил, как обычно. Белик, косясь на спутника, продолжал рассеянно посматривать по сторонам, время от времени останавливался и трогал каменистую почву, зачем-то изучал ослепительно синее небо, после чего загадочно хмыкал и вообще вдруг приобрел такой вид, будто вышел ненадолго прогуляться, а не преследовал по пятам свирепых хищников. Был подозрительно спокоен, словно ему далеко не впервые доводилось выходить на такую охоту, собран, сосредоточен, но при этом не напряжен и совершенно не встревожен.
Таррэн, напротив, почувствовал, как встрепенулось его второе сердце, и беспокойно оглянулся.
— Не надо, — ровно велел Белик. — Иди дальше. Они в пятидесяти шагах сзади, левее и сверху. Обе. Окрас сменили на черный, поэтому почти не видны на фоне скал, но напасть не решаются, потому что видели, как погибли их сестры. Учти: гиены умны и очень осторожны, но спугнуть их нельзя, потому идем дальше и делаем вид, что в упор никого не замечаем.
— Они шустрые, — осторожно напомнил эльф.
— Верно. Но и мы не черепахи.
— Я их плохо чую, а впереди проход сужается.
— Зато их хорошо чую я, — успокоил Белик, ступая все так же легко и бесшумно, как прежде. — Приманкой не хочешь поработать?
— Нет, — честно ответил эльф, на что мальчишка гадко хмыкнул и ехидно оскалился:
— А все равно придется. Беги!
Таррэн грязно выругался, когда коварный сопляк резко затормозил и вдруг со всей силы двинул ногой по мягкому месту, придав такое ускорение, что пришлось поневоле рвануть вперед, чтобы не рухнуть на землю и не пропахать ее собственным носом. Эльф пролетел несколько шагов, снова выругался и стремительно обернулся, чтобы высказать все, что думает о дрянном мерзавце, а заодно от души надрать ему зад, но никого, против ожидания, не увидел: Белик как сквозь землю провалился. А секунду спустя Таррэну стало уже не до пацана: краем глаза подметив какое-то движение, он чуть не взвыл от ярости, затем гигантским прыжком вырвался из отвратительно длинной расщелины. Стремглав выскочил наружу. Лихорадочно заозирался, стараясь сообразить, куда укрыться от двух свирепых тварей, мчащихся буквально по пятам. Но почти сразу остановился, уже слыша нарастающий скрежет крепких когтей и тяжелое дыхание за спиной, а затем гневно выдохнул: дорога впереди заканчивалась бездонной пропастью.
