Таррэн внимательно присмотрелся, но, как ни странно, не заметил внизу ни ставших привычными приманок песчаников, ни следов пребывания людей, ни каменных осколков, которых за века тут должно было накопиться немало. Все же обвалы, лавины, землетрясения… в горах не бывает иначе. А тут все неправильно. Не так, как должно быть. Вот и птиц совсем не видно. Перед носом почему-то не летает назойливая мошкара. Не виднеются на земле следы крупных животных. Не змеятся меж ними жадные до тепла ползучие гады — полдень же, самое время им выползти погреться… но рядом никого. Только слабый ветер, лениво гоняющий по безупречно гладким плитам многовековую пыль, слепящие солнечные лучи, бьющие прямо в глаза, да легкий запах тлена, невесомо повисший в воздухе.
Темный эльф озадаченно повертел головой, вспомнив об ушедшем вперед проводнике, но Белика, что удивительно, нигде не обнаружил. Куда делся шустрый мальчишка, если тут свернуть просто некуда? Залезть по стенам нельзя, потому что их тоже нет — выше, как говорится, только звезды. Обратно он не возвращался, летать вроде пока не умел, а спуститься вниз…
Таррэн осторожно выглянул за край и странно кашлянул: м-да, с этой скалы можно только красиво шмякнуться на камни, щедро украсив местный пейзаж ошметками своего бренного тела. От такой высоты у него даже голова закружилась и немного потемнело в глазах, хотя раньше подобных настораживающих симптомов он никогда не наблюдал. Борясь с некстати накатившей дурнотой, эльф поспешно подался назад и отвернулся, стараясь не думать о том, что туда, в это ущелье, им все равно придется как-то спускаться. Конечно, когда все останется позади, идти по такой дороге будет одно удовольствие, но это потом, а пока…
— И что теперь? — Присоединившийся к Таррэну Элиар скептически огляделся. — Кто из вас умеет летать? Похоже, придется искать обходной путь.
— Литур, ты веревки собрал? — словно не услышал Урантар.
— Конечно, ты же просил. Как нам отсюда спуститься? И где Белик? Он же впереди шел!
Седовласый Страж бесстрашно подошел к самому краю уступа, где недавно стоял темный эльф, окинул долгим взором прямое, как нарочно вырубленное в скале, ущелье. Неторопливо прошелся вдоль острой кромки, не замечая опасно крошащегося камня, и наконец загадочно хмыкнул:
— Таррэн, глянь-ка ты.
Таррэн послушно высунулся снова, всмотрелся в умопомрачительную даль, в ровную стену у себя под ногами и вдруг тихо ахнул, обнаружив неподалеку небольшие, круто уходящие вниз и искусно спрятанные среди скал ступени. Не сказал бы Страж, он бы не сразу заметил! Но тот будто знал, что искать!
— Ого! — неприлично присвистнул Ирбис. — Рыжий, поди-ка сюда. Смотри, какое отличное место!
— Для чего это отличное? — подозрительно покосился Весельчак, опасливо обойдя приятеля. И как чуял: тот вдруг зловеще оскалился и стремительно развернулся, ухватив рыжего за рукав.
— Чтобы сбросить тебя вниз! Собака бешеная! Будешь знать, как меня будить ни свет ни заря!
— Тьфу, дурак! — отшатнулся Весельчак. — Не смей гавкать под руку, лысый! Чуть не свалился из-за тебя!
— Жаль, что не свалился!
— До чего ты мелочный и злопамятный тип…
— Надо же, ступени, — сдержанно удивился Сова и, подойдя вплотную, внимательно изучил крутую, отвратительно узкую, но очень кстати нашедшуюся лестницу: да, высоко, да, опасно, но все же не невозможно. — Ого… а Белик-то уже внизу!
Услышав про Гончую, Таррэн немедленно вернулся и высунулся наружу чуть не наполовину, вперив озадаченный взор в пустующее плато и выискивая глазами проворного пацана: где он там? И когда успел? Но потом все-таки вычленил среди скал крохотную, почти незаметную фигурку, неподвижно сидящую на последней ступеньке, и неожиданно для себя почувствовал облегчение. Живой…
Что удивительно, на этот раз юный Страж никого не торопил, не подзадоривал и, хотя наверняка почувствовал взгляды попутчиков, не потребовал от них тащить свои бренные задницы вниз. Он даже не попытался идти дальше, а терпеливо ждал, пока пребывающие в нерешительности воины соизволят наконец выбрать подходящий способ самоубийства. Обе хмеры смирно лежали у его ног.
Окончательно успокоившись, Таррэн уже по-новому взглянул на ступеньки. Кстати, гномья работа. Только сварливые бородатые карлики умели делать подобные извращения и выгадывать место там, где этого абсолютно не требовалось. Ну что им стоило сделать ступени чуть пошире?! Им-то какая была разница? Что, сами прошли, и ладно, а другие? Тут же покачнуться лишний раз нельзя! Задел плечом за какой-нибудь валун, и все — долгий полет в неизвестность обеспечен. Ни перил, ни крохотного уступчика, ни даже площадки, чтобы передохнуть и распрямить сведенные судорогой ноги!
Эльф тихо вздохнул и, мысленно воззвав к милости Создателя, первым полез на дурную лестницу как на эшафот. Торковы копыта! До чего мерзко себя чувствовать прилипшей к стене блохой и пиявкой одновременно! Причем трусливой пиявкой, потому что было действительно страшно. Но раз тут прошел Белик, значит, сумеют и остальные. Только бы не промахнуться, не соступить с опасно близкого края, не оплошать… и только бы рыжий не вздумал снова сорваться!
— Быстро ты, — равнодушно заметил Белик, едва Таррэн коснулся ногами земли и, незаметно утирая выступивший на висках пот, осторожно присел на соседнюю ступеньку. — Я думал, вас до вечера придется уговаривать спуститься, а вы, как оказалось, настоящие безумцы. Хоть бы веревку закрепили на склонах, что ли? Там же специальные колечки для этого есть.
Эльф поперхнулся и закашлялся. Веревку?! Колечки?! Торк! Надо же было быть такими идиотами, чтобы не заметить очевидного!
— А идти еще долго? Ты вроде говорил, за три дня управимся?
— Я и не врал: вечером будем дома.
— Как — вечером?!! — ошарашенно воззрился Таррэн. — А где тропа?!
— Глаза-то разуй, — тихо посоветовал пацан, с невеселым смешком покосившись на ущелье. — Вот она, перед самым твоим носом. Думаешь, откуда тут ступени взялись? Или ничего не чуешь?
Темный эльф секунду непонимающе таращился на Белика, на лице которого застыло престранное выражение, но потом все же повернулся к вырубленному в скалах проходу и оторопел.
Проклятие! А ведь верно: он слишком ровный и прямой, чтобы быть естественным! Слишком чистые камни под ногами! Слишком гладкие! И на самом деле это не камни, а громадные гранитные плиты, уложенные одна к другой так плотно, что даже щели не видать! Сплошной монолит! Неужели это и есть знаменитая Тропа смертников?! Но почему?! Здесь же ни запаха, ни следа, ни намека на магию! Ни-че-го! Абсолютно! А согласно хроникам сюда должны были вгрохать Торкову уйму сил! Здесь же пусто, как в могиле…
— Что? Не похожа? — безошибочно угадал его мысли пацан. — Погоди, вот за черту сунешься и сразу поверишь.
— За какую черту?
— Во-о-он за ту. Серый камешек без пыли видишь? Как раз посередине прохода, шагах в тридцати от тебя. Встань на него и попробуй удержаться хотя бы три удара сердца. Только дальше не ходи — зашибет, даже пикнуть не успеешь.
