— Сто-о-ой! — вдруг истошно завопил Белик, внезапно замерев на месте как вкопанный. Таррэн по инерции качнулся вперед, но вовремя опомнился — шарахнулся прочь и едва не толкнул чуть замешкавшегося Литура. — Стоять! Ирбис, не толкните в спины! Карраш, ко мне! И прижаться всем, прижаться друг к другу как к родной маме! Рыжий, не скалься! Быстро!
«Стая» безропотно скучилась.
Карраш одним гигантским прыжком перемахнул через чужие головы и вжался в ноги хозяина, для верности оплетая его колени гибким хвостом. Страшную морду уткнул в мягкий живот. Обернулся вокруг, подобно шипастой броне, и так застыл, стараясь укрыть собой не только Белика, но и темного эльфа, с которым молодого хозяина связывали узы: хорошо понимал, что будет, если ушастого случайно зацепит. Но костяная броня была надежна, к магии он тоже был мало чувствителен, так что можно надеяться — этого хватит. Карраш для верности притянул необычную «пару» плотнее, заставив Белика вжаться спиной в Таррэна и толкнуть его макушкой под подбородок, а эльфа, в свою очередь, обхватить руками хрупкие плечи Гончей. В спину Таррэну немедленно уперлись Элиар, Аркан, Литур и Танарис. Тех, в свою очередь, подперли Ирбис, Весельчак и Сова, а с боков плотно прижали оба здоровяка, прикрыв для верности широкими щитами из палисандра с закрепленными на них чешуйками саламандры.
— Выдохните! — яростно процедил Белик, и «стая» сдвинулась еще теснее, близко прильнув друг к другу.
«Отвратительно близко!» — зло подумал мальчишка, ощущая над самым ухом тихое дыхание эльфа. Но тут Траш, находившаяся буквально в трех шагах от застывших в тревоге людей, снова виновато подала голос, и он решительно выкинул посторонние мысли из головы.
— Внимание…
Ущелье заметно вздрогнуло.
— Элиар, щит от огня!
Светлый скрипнул зубами. Какой щит, когда тут даже шевельнуться негде! Но все же исхитрился сложить пальцы и сдавленно шепнуть нужное словцо. С его ладоней сорвалось несколько горячих искорок, Весельчак гневно зашипел, отлично прочувствовав их на собственной заднице, но в голос вопить не стал: воздуха и так отчаянно не хватало. А затем он и вовсе забыл возмущаться, потому что со всех сторон на воинов вдруг пахнуло смертью.
Все произошло мгновенно. Обычные люди не успели бы понять, не смогли бы увидеть опасность, пока не стало бы слишком поздно, не заподозрили бы подвох, но недавно наложенные узы и высвобожденные эльфами резервы наградили бойцов большими возможностями. Ненадолго, конечно, и за это потом придется жестоко заплатить, но все же они смогли увидеть, как за долю секунды у самых ног Белика открылась узкая щель в плотно подогнанных плитах и оттуда вырвался яростный огонь. Еще один столб огня с гудением взвился за спиной сдавленно ругнувшегося Совы.
Пламя в мгновение ока взмыло до небес, опалив глаза и пахнув на отряд неистовым жаром. Кожу на лицах моментально стянуло, выступившие капельки пота просто испарились, а одежда на инстинктивно ухватившихся друг за друга людей и эльфов начала отчетливо дымиться. Если бы не втиснулись они друг другу чуть ли не на головы, не утрамбовались бы, как развратные эльфы в период совершеннолетия, когда, говорят, у них просто крышу сносит от возбуждения, не дышали бы жарко соседям в затылки, то от всего отряда осталась бы горстка пепла! Мелкая, черная и вонючая! Только угрожающая теснота, заставляющая их ютиться на крохотном пятачке еще не охваченного огнем пространства, своевременный вопль Белика и изумительное по силе умение Элиара позволяли сейчас выжить. И, стоя под двойным прессом из огненного смерча, скручивающегося вокруг в тугую воронку, все это отлично понимали.
Рыжий с неподдельной тревогой покосился на тоненькую пленку защитного заклятия, полупрозрачной пеленой отделившего их от бешеного огня, и невольно передернулся. Если это — всего лишь начало тропы, то что же будет дальше?! И каких ловушек они уже успели избежать, если сейчас была досадная случайность?!
Карраш испуганно зажмурился и инстинктивно вжался в хозяина, заставив того судорожно выдохнуть оставшийся воздух и слегка покачнуться. Но что поделать: как и все звери Серых пределов, огонь он не любил. Бояться, конечно, не боялся, но не любил. Поэтому предпочел уткнуться носом Белику в живот и крепко зажмуриться, лишь бы только не смотреть на жутковато пляшущее у самого хвоста пламя.
Юный Страж, оказавшийся в безвыходном положении, отчетливо скрипнул зубами. К’саш… Карраш, когда нервничает, совершенно перестает себя контролировать. Живот же не подушка — к спине прилип, а дальше куда? Но Карраш все давит и давит, позабыв обо всем на свете. И не отпихнешь его, не оттеснишь в сторону — и так у него едва хвост не горит. Ругаться с ним сейчас тоже бесполезно: все равно не отлипнет. Одно хорошо: падать форменным образом некуда, потому что сзади подпирает темный эльф, чье ненормально громко бьющееся сердце слышно даже так, из-под кольчуги и толстой кожаной куртки, а его, в свою очередь, сжимают с трех сторон светлые, Аркан и частично рыжий нахал, у которого даже в такой ситуации подозрительно весело блестели глаза. И на языке наверняка уже вертится очередная грязная острота.
Белик недовольно поморщился.
«Дурак… — подумал он, с беспокойством следя за пламенем. — Еще пара минут, и нас просто сожгут! Неужели не замечает, как опасно прогнулся магический щит? Не понял еще, что заклятие огня выжигает Элиара не хуже, чем если бы он стоял снаружи? Не доходит, что Танарис не может ему помочь, потому что сосредоточен только на узах?! Если им не добавить сил, то остальным придется туго. В первую очередь — мне, потому что от каждого из вас я незаметно взял крохотную ниточку, чтобы точно знать: кто, где и когда оступился…»
Белик опустил голову и непроизвольно уткнулся в плечо темного эльфа, пряча глаза и запыленное лицо, на котором наверняка скоро появится ненормальный загар, в просторечии именуемый ожогом. Таррэн машинально сдвинул локоть, закрывая пацана от лютующего пламени, прижал к груди, а затем почувствовал, как трещат от бешеного жара волосы, услышал молчаливую мольбу о помощи и неожиданно решился: прикрыв веки, тихонько воззвал к дремлющим внутри силам, во второй раз за последние двести лет. И незаметно подпитал слабеющий щит Элиара.
Светлый, почувствовав нежданную помощь, вздрогнул и ошеломленно распахнул глаза. Пару секунд оторопело таращился в затылок темного собрата, проследил за подброшенными им нитями, но потом просиял: кажется, они все-таки переживут сегодняшний день! Он воспрянул духом, добавил в щит еще немного собственной энергии и наконец с искренней гордостью заметил, что бешеное пламя начало слабеть, бледнеть и постепенно угасать, разочарованно пыхтя клубами черного дыма.
— Пусти… — тихо вздохнул Белик, когда присмиревший огонь опал до колен.
— Там еще жарко, — возразил Таррэн, настойчиво закрывая его от огня.
— Плевать. Времени осталось мало, а пройти уже можно. Пусти, мне надо.
Эльф послушно разжал руки.
— Так, — облегченно отодвинулся юный Страж. — Никого не подпалило?
Молот негромко крякнул:
