Впереди неожиданно стало дымно. Вернее, это был не совсем дым, а какая-то отвратительная белесая хмарь, которая удушливым покрывалом накрыла отчаянно торопящийся отряд и надежно спрятала от вспыхнувших надеждой взглядов замаячившую в каких-то пятидесяти шагах скалу. Они еще успели разглядеть плотно подогнанные друг к другу каменные блоки, тяжелые металлические створки ворот, над которыми промелькнула спасительная пустота выхода… слишком узкая для взрослого мужчины, но вполне достаточная для ребенка и маленькой кошки. Однако эта щель все-таки была — то есть выход с тропы имелся! Самый настоящий! И Урантар, накрепко запомнив направление, успокоенно вздохнул: осталось совсем немного.
Но потом все накрыла серая мгла, и он полностью потерял остальных.
— Сбивайтесь в группу по команде! — раздался в вязкой пустоте напряженный и еще более странный голос, в котором с немалым трудом удалось признать голос Белика. Малыш будто простудился — начал хрипеть и отчетливо рычать, словно раненая хмера.
Услышав его, Таррэн споткнулся на полном ходу и, утерев мгновенно выступивший пот, вздрогнул. Кажется, с мальчишкой что-то не так. Иначе откуда это напряжение? Откуда взялись эти поистине бешеные зеленые огни с подозрительно удлинившимся зрачком? Почему пугливо дрогнуло его второе сердце, предупреждая о нехорошем? И почему у этого маленького чудовища вдруг подогнулись ноги?
Таррэн машинально дернулся, но не успел подхватить припавшее к земле тело, а в следующую секунду вдруг сообразил, что этого и не требуется. Кажется, Белик вполне комфортно чувствовал себя на четвереньках. Эльф лишь секунду видел странно изломанный силуэт, который в этом неестественном тумане показался ему совсем жутким, а потом потерял из виду. Ну и ладно. Какая теперь разница? Пусть хоть на голове стоит, лишь бы не лез под руку, а то опять кулаки чешутся врезать по смазливой морде…
— Не ос-станавливатьс-ся, — то ли прорычал, то ли прошипел пацан, бешеным зверем заметавшись между растерявшимися спутниками и внушительными тычками придавая им нужное направление. — С-следуй-те за уш-шастым. И на гол-лос, яс-сно?! На меня не с-смотрите, я пойду зам-мыкающ-щим! Карраш пр-рос-следит… Н-ну же?! Чего вс-стали?! Пош-шли, пока живы!
Урантар внезапно побледнел, но в числе первых получил чувствительный толчок в спину и больше не посмел обернуться. Только похолодел, разом взмок и, мысленно взмолившись милосердным ланнийским богам, со всех ног ринулся туда, куда указали. Только бы успеть, только бы суметь, только бы не наткнуться ни на кого в этой тьме! Он прижался к чьему-то плечу, чувствуя странное облегчение от того, что в этой мерзкой дряни, липнущей к коже, как паутина, нашелся хоть какой-то ориентир. А затем неожиданно ощутил, как такое же крепкое плечо ткнулось с другой стороны, и мысленно усмехнулся: опытные ветераны Бронлора почуяли выход почти одновременно и инстинктивно сдвинулись, стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Молодцы. Действительно молодцы — в такой тесноте уже не потеряются. Лишь бы никто не упал…
— Проклятие! — сдавленно вскрикнул Литур, со всего маху налетев на грязно выругавшегося Ирбиса. Тот пошатнулся, отскочил на шаг, но темпа не потерял. Только плечо больно ушиб да начал прихрамывать на правую ногу. А про себя неуместно хмыкнул:
«Забавно, рыжий будет больной на левую, а я, как дурак, на правую. Отличная команда из нас получится! Вдобавок к тому, что оба устали, как собаки, вымотались до предела, почти падаем на ходу, да еще и ослепли в придачу».
— Ж-живее! — взвыл на одной ноте Белик, и Ирбис, позабыв про усталость, шарахнулся прочь, сетуя на то, что не оглох: кажется, этот звериный вой ему еще долго будет сниться в кошмарах.
Жуть какая! Он никогда не думал, что человек может издать такой звук!
— Уш-шас-стому лень вам дорогу указ-зывать, — язвительно сообщил со спины пацан. — Так что с-слуш-шайте его топот или ж-ждите, пока я н-не цапну… Мрр… а он гор-рдый, обиду зат-таил, дур-рень… Ох!
Что-то тихо тренькнуло и сорвалось со взведенной пружины, противно свистнув над самыми головами. Глухо звякнуло, будто зубья жадно сомкнувшегося медвежьего капкана, отвратительно заскрежетало, а затем на воинов щедро плеснуло горячим, обдав их липкими алыми брызгами и заставив содрогнуться всем телом. Следом из-за спины донесся болезненный вскрик, в котором слилось два почти одинаковых голоса.
— Белик?! — испуганно вскрикнул Дядько, обернувшись и с отчаянием пытаясь хоть что-то разглядеть в беспросветной серой мгле. — Малыш, ты как?!!
В ответ донесся только тихий отдаляющийся рык, больше похожий на стон, а затем и вовсе перешедший на шепот:
— Глаза… глаза закройте! Сперва десять шагов прямо, потом два влево… пригнитесь до пояса, но сумейте пройти четыре удара вашего сердца, Элиар! Не меньше, иначе смерть! Потом прыгнете на пять шагов и сбросите… щиты… прямо перед собой… там яма будет… я в нее когда-то… а потом все, почти дошли… только смотрите… лбы там не расшибите… скала дюже крепка-а-яу-у-у!..
Внезапно сзади истошно взвыл Карраш, послышались какая-то возня и новый стон. Затем — звонкий щелчок выскакивающих наружу копий, сдвоенный удар и болезненный крик, непонятно кому принадлежащий. Почти сразу из темноты горестно закричала невидимая Траш, однако сделала это как-то странно — будто в длинную пустую трубу. Там неспешно загуляло злорадное эхо и послышался тяжкий скрип плохо смазанных петель, а затем — удар, будто обессилевшая хмера внезапно всей массой рухнула на пол.
Страж ловко поднырнул под невидимую плиту, внезапно возникшую из пустоты на уровне его груди, торопливо прополз под ней, стараясь не думать о том, почему под руками хрустят какие-то тонкие палочки, подозрительно напоминающие чужие кости, и почему ему кажется, что тяжесть над головой становится с каждой секундой сильнее. Скрупулезно отсчитал четыре удара сердца перворожденного, с облегчением выпрямился и, помогая кряхтящим спутникам без потерь преодолеть опасный участок, настороженно прислушался: не слышно ли где знакомых шагов?
— Скорее! — послышался совсем рядом усталый шепот Белика, и люди перевели дух: значит, живой. — Времени мало, а нам еще ворота искать!
— Сюда, — подал наконец голос Таррэн. — Здесь есть ход, его раньше за камнями не было видно. На голос идите, я совсем рядом с дырой. Рыжий, Ирбис? Элиар?
— Здесь, — прерывисто выдохнул Весельчак, отчаянно спеша на долгожданный звук открываемой двери. — Только в этом тумане ничего не видать. Ты уж скажи еще что-нибудь, а? А то у нас глаза не приспособлены… смотреть в пустоту…
— Сюда. Левее. Прямо…
Люди облегченно выдохнули. Какое счастье! Неужели все-таки прошли?
Внезапно откуда-то издалека послышался стремительно нарастающий гул, заставивший присутствующих испуганно замереть и непроизвольно оглянуться. А затем и вздрогнуть всем телом, потому что серое марево, злорадно пляшущее перед самым носом, неожиданно начало светлеть и как-то слишком уж быстро рассеиваться. Вот и небо проступило — все такое же ясное и ослепительно синее, затем и солнышко мелькнуло игривым лучиком. Медленно показались смазанные фигуры путников, застывших неподалеку друг от друга. Пыльные, грязные, замученные, перепачканные сажей, серой, невесть откуда взявшейся смолой и даже какой-то зеленой дрянью. Под ногами проступил сплошной белесый ковер из высохших от времени тростинок и расколотых черепков, в которых опытные вояки моментально признали человеческие кости. Между ними — обрывки одежды, ржавые доспехи, обломки стрел и оплавленные наконечники копий. Следы свежей крови, которую оставил кто-то, неудачно порезавшись об острый край. Позади — низко повисшая над всем этим ужасом великанская и умопомрачительно мощная каменная плита, которая все еще медленно опускалась, словно намереваясь прихлопнуть хотя бы одного дерзкого человечка. А под ней — две странные изломанные тени, которые с дикой скоростью преодолевали последние шаги, ненормально изгибая конечности и с надеждой смотря одинаково горящими глазами (испуганно округлившимися желтыми и хищно прищуренными зелеными) куда-то за спины оторопевших людей и эльфов. Точнее — на старую, нещадно изъеденную временем металлическую створку, которая продолжала открываться, будто жадная звериная пасть, маня бездонной чернотой спасительного выдоха. В каких-то десяти шагах от темного эльфа.
