Стиснув зубы, я продолжал сражаться. Вскоре силы вернулись ко мне. Из рубиновых глаз скелтов на рукоятях меча и кинжала закапала кровь – гораздо более алая, чем та, что стекала по клинкам. Я снова владел собой: как я и планировал, мое отступление было неспешным, хотя на ступенях толпилось все больше и больше ведьм. До посоха оставалось менее двадцати ступеней. Как только я дойду до него, в атаку бросится домовой. Увы, в следующий миг над моей головой раздался новый звук – тот самый металлический щелчок, который я слышал прошлой ночью. На высокий балкон вышли Алиса и усатый незнакомец, который, как я полагал, был Лукрастой, черным магом «Думдрайта».
В это мгновение ведьма слева от меня метнула в мое левое плечо кинжал – так стремительно, что я не успел увернуться. Лязг запора едва не стоил мне жизни, правда в самый последний миг я все-таки дернулся в сторону, так что рана получилась неглубокой. Взмах меча – и ведьма полетела со ступеней вниз.
После этого я не решался смотреть вверх, однако чувствовал на себе взгляды Алисы и мага. Я продолжал спускаться по ступеням, и каждый шаг давался мне все с бо́льшим трудом. Руки словно налились свинцом, дыхание сделалось прерывистым. Мне стоило неимоверных усилий сдерживать натиск ведьм. Я чувствовал боль новых ран – на обеих руках и в левом плече. Стоит упасть – и ведьмы искромсают меня кинжалами. Впрочем, утешало то, что домовой тотчас ринется в бой. Я выманил из башни приличное количество ведьм, так что последствия его нападения будут ощутимы.
И все равно это станет моим поражением. Мой договор с домовым завершится, дом учителя в Чипендене лишится привычной защиты. На Хэллоуин слуги Тьмы соберутся со всех концов света, чтобы соединить тело дьявола с его головой, и тем самым вернут ему жизнь и былую власть.
Внезапно на меня обрушился мощный удар. На миг я даже ослеп. Я покачнулся, но устоял на ногах. Увы, удар этот был делом рук отнюдь не очередной ведьмы. Я с ужасом понял, что он был нанесен с балкона. Против меня была использована мощная магия. Наверняка это сделал Лукраста – ведь не Алиса же! Она бы никогда не причинила мне зла. С другой стороны – вдруг она не в своем уме? В таком случае мне грозит нешуточная опасность.
Понимая, что рискую, я все же поднял глаза: с балкона на меня летел оранжевый огненный шар. Я отшатнулся – и вовремя! Не сделай я этого – лишился бы головы.
Столкнувшись с новой угрозой, я повернулся и бегом преодолел последние ступени. Проносясь мимо посоха, я оглянулся на лестницу. Тотчас раздалось негромкое мурлыканье, и невидимый домовой потерся головой о мою левую ногу. После чего, как и раньше, в моей голове послышался голос:
– Ты достойно сражался и выполнил то, что задумал. Ты выманил большую часть врагов из башни. Спасибо за этот кровавый пир!
Глава 16
Море крови
В следующий миг он стал видимым. Вот только это был не тот рыжий полосатый кот, в обличье которого он являлся нам в Чипендене и который только что потерся о мою лодыжку. Когда домовой, еще невидимый, улегся на мои ноги, мне стало слегка не по себе от его размеров – сейчас же он был просто огромным. Настоящий гигант.
Даже при том, что он стоял на четырех лапах, его мускулистые плечи были выше моей головы самое малое на два фута. Он все еще имел облик кошки, но лицо его было лицом демона. Обе челюсти оскалились острыми клыками. Рыжая полосатая шерсть топорщилась словно иглы ежа. Правый глаз пылал огнем.
Внезапно из его пасти вырвался жуткий вой. Ведьмы тотчас застыли как вкопанные. И хотя в моей голове не раздалось никаких слов, смысл этого воя был ясен: «Готовьтесь! Настал ваш смертный час! Я сокрушу ваши кости и выпью вашу кровь, и вы никак не сможете помешать мне!»
В следующий миг домовой сжался в пружину и прыгнул к ступеням. Увидев это, ведьмы в ужасе повернулись и, визжа от страха, бросились назад. Их поспешное бегство было хаотичным. Те, что оказались ближе других к открытой двери, слегка замешкались. Ведьмы налетали друг на друга, несколько упали вниз и разбились о камни.
На моих глазах домовой мощной лапой сбил одну ведьму с ног, а когда та упала, откусил ей голову. Кстати, от огромного кота в нем уже почти ничего не осталось. Еще миг – и домовой превратился в вихрь оранжевой энергии, устремившейся в самую гущу ведьм. Вскоре воздух наполнился кровавым туманом, в котором летали мельчайшие осколки костей.
На то, чтобы перебить всех ведьм на ступеньках лестницы и войти в открытую дверь башни, у домового ушло менее трех секунд. Затем воцарилась тишина. Никаких тел не было видно. По ступенькам вниз сбегал кровавый поток, неся десятки пар туфель с острыми носками.
Дважды поскользнувшись и едва не упав, я взбежал по ступенькам к двери. Прежде чем войти в нее, я, услышав внутри крики и шум, остановился на верхней ступеньке.
Во втором, внутреннем дверном проеме лежала оторванная голова, в два раза больше человеческой. Голова демоноида. Я разглядел торчащие изо лба рога и полный рот острых зубов. Глаза были открыты и смотрели на меня почти с недоумением, как будто голова эта пыталась понять, куда подевалось тело.
Я перешагнул через нее и вошел в дверь. Моему взору предстало помещение с каменным полом – огромное и почти пустое. Никакой мебели, кроме двух предметов.
Первым был огромный гроб, который поставили на пол под широким стрельчатым окном. Гроб тоже был пуст.
Вторым был длинный деревянный стол, на котором лежало огромное тело дьявола. На миг мне показалось, будто голова уже присоединена к телу. Зажав в руке меч, я испуганно бросился к столу, но, подбежав ближе, увидел, что это не так. Обе части – и голова и тело – лежали строго на одной линии. Я также заметил признаки того, что присоединение началось: из обеих частей навстречу друг другу тянулись щупальца, словно желая поскорее встретиться и прикрепить голову к телу. Это было начало длительного процесса, который завершится на Хэллоуин.
Благодаря Грималкин один глаз Врага был слеп, но второй оставался цел. Его веко медленно приоткрылось, и он уставился на меня. Вслед за глазом открылся и рот, и я увидел желтые пеньки сломанных зубов – тоже дело рук Грималкин.
– Тебе никогда не победить! – еле слышно прохрипел Враг. – Мои слуги многочисленны. Сейчас они спешат сюда, и их несколько сотен! Любая твоя победа окажется кратковременной. Беги, пока не поздно!
Отвечать не имело смысла. Не тратя понапрасну времени, я схватил голову и попытался оттянуть ее от тела. Я тянул изо всех сил, но она даже не сдвинулась с места. Тогда я заметил, что щупальца, росшие из-за ушей, были длиннее тех, что сразу бросились мне в глаза, и уже успели сформировать крепления между головой и телом. Придется их разрубить. Я вытащил кинжал и приготовился нанести удар.
