– И вы только сейчас решили посвятить меня в подобную тайну?
– На это были причины.
– Допустим. А ничего, что как раз сейчас я за рулём?
– Вы уже ездили после выпивки. Не нарушайте скоростной режим, следите за дорогой, не лезьте на чужую полосу, и всё будет хорошо.
Николай не стал больше спорить (да и не мог) и с удовольствием сделал пару затяжных глотков.
– И что там не так с этой монетой? – спросил он, подобрев. – Сотня лет, конечно, срок большой, особенно для Америки, но как раз там-то все выпущенные деньги в ходу, насколько я понимаю. Кроме золотых монет, которые изъяли во времена Великой депрессии. Но ведь никель – не золото, если химики нам не врут.
– Не в этом дело. Я пробила на всякий случай эту монетку в разных справочниках и базах. Ну вдруг она засветилась в драматической истории или в чёмто подобном. Фальшивая чеканка, клад, пароль для шпионов, памятный сувенир. За сто лет многое могло случиться. Потому что если нет метки, то для магии поиска нужно знать особенность вещи, привязку к конкретной истории. Проверила я нашу монетку, конечно, и в нумизматических каталогах. Там-то её и обнаружила. Ну не именно её, но точно такую же.
– За сто лет таких монет должно было сохраниться довольно много, – предположил Николай. – Не римская чеканка какая-нибудь.
– А вот и нет. Это очень редкая монета. Раритет. Мечта коллекционера. Никелей с головой Свободы тринадцатого года существует в природе только пять штук или, возможно, шесть. И стоят они по несколько миллионов долларов каждая.
– Ого! – Николай удивился стоимости монеты больше, чем привычным уже магическим чудесам. – И кто-то бросил такую радость в фонтан, на удачу?
– Странно, правда? – усмехнулась овда, но как-то недобро.
– Допустим, некто бросил по ошибке или по пьяни в фонтан коллекционную штучку, а потом спохватился и решил вернуть раритет. Нанял банду байкеров и отправил по нашему следу.
– Сомнительная версия.
– Почему? Несколько миллионов долларов – серьёзный повод начать погоню.
– Сами подумайте. Откуда у обычного коллекционера выход на контагиозную машину, на наши тайные тропки, я уж не говорю о мощных заклятьях?
– Это не случайность, – дошло наконец до Николая.
– Вот именно.
– Что именно «именно»?
– Это та самая монета, запись с ауры которой мне никак не удаётся расшифровать. Та самая мутная запись на свитке с неразборчивым именем и непонятным пожеланием.
– Таких совпадений не бывает, – согласился Николай.
– Не бывает.
Они молчали около минуты.
– Сдаётся, вас, барышня, подставили, – произнёс он, сложив наконец дважды два. – Вернее, нас, так как я теперь тоже в деле. А я уже, можно сказать, вошёл во вкус. Мне так понравилось доставлять людям радость, выполнять все эти их мелкие прихоти…
– Дело намного серьёзнее, чем мы полагали, – прервала его Айви. – И, боюсь, одним нам теперь не справиться…
…Они притормозили возле кафе с бесплатным Wi-Fi, и Айви (по-видимому, уже не раз бывавшая здесь) открыла браузер. Николаю такого встречать не приходилось, но он не особенно удивился – мало ли сейчас браузеров в ходу? В период бродячей жизни ему не часто удавалось отслеживать новинки софта. Однако странным программным обеспечением дело не ограничилось, потому что вместо трёх привычных «даби-даби-даби» Айви ввела сложный код, состоящий то ли из иероглифов, то ли из пиктограмм, то ли из этих её магических рун. Что любопытно, при вводе она нажимала на обычные латинские символы, так как других на клавиатуре попросту не имелось. Николай и тут сохранил невозмутимость. Если собственные Сети имеют военные и спецслужбы, почему бы таковой не обзавестись и волшебному племени? Им секретность, пожалуй, даже нужней.
Портал, на который попала Айви, походил на привычные ресурсы только в общих чертах – он содержал информационные блоки, заполненные чародейскими закорючками, но с вполне обычными гиперссылками и графикой; на нём осуществлялся поиск, открывались формы с полями для ввода данных. Но и в них овда вбивала всё те же руны с иероглифами. Увлекательный сёрфинг продолжался довольно долго, но Николай с вопросами не лез, пока Айви сама не решила пояснить:
– Не все вопросы удаётся решить по таксофону. Здесь, на бирже, мы можем найти друзей.
– Друзей или наёмников? – спросил Николай.
Она вздохнула. То ли устав от настырности спутника, то ли соглашаясь с ним.
– Наёмников. И кстати, нанимать их придётся вам.
– Мне?
– Вы исполняете амрун, вам и вербовать. Так что привыкайте к роли босса.
– К роли? – уточнил он.
– А это уже зависит от вас, – резко ответила девушка.
– Отлично. И на какую сумму они могут рассчитывать?
– В наших кругах, как вы, надеюсь, уже поняли, деньги и обычные драгоценности не в ходу. Для оплаты услуг подобного рода нужны иные средства. И поскольку кредита у вас нет, то можно использовать диантаны. То бишь, артефакты.
– Откуда мне их взять? – удивился Николай. – Я же не вашенский, не чародей какой-нибудь, не колдун. У меня из всех источников только вода в… умывальнике.
– Ошибаетесь, – возразила Айви. – То есть вы действительно не нашенский, тут ничего не попишешь, но вот диантаном владеете, и не одним.
– Дайте-ка припомнить. Бабушкины фарфоровые слоники с комода… или нет… вкладыши от жвачки, я засунул их, помнится, в пятом классе в жестяную коробку из-под, ах чёрт… забыл!
Айви вздохнула. Его попытки острить её явно не забавляли.
– Поехали, – сказала она, закрывая ноутбук. – Мы стоим здесь уже довольно долго и превысили лимит. Нас могут перехватить.
– Как скажете, барышня.
Он послушно вывел «Транспортёр» на улицу и почти сразу попал в тянучку. Движение останавливалось на минуту или даже меньше, потом возобновлялось, но метров через тридцать-пятьдесят вставало опять. Машины понапрасну жгли горючее, и клубы вонючего дыма стелились вдоль улицы. Николай поглядывал в боковое зеркало и прислушивался через приоткрытое окно, не раздастся ли среди натужного гула низких передач знакомый треск мотоциклов.
– Так каким же магическим артефактом я владею? – спросил он.
– Монетка, полученная за выполненное желание, сама по себе является диантаном, – пояснила Айви устало. – И принадлежит она вам, вы ведь исполнитель магического контракта. А поскольку в наше время никто не стремится выполнять желания, такие артефакты теперь редкость и, значит, в цене.
– В цене, – повторил Николай. Слово ему понравилось. – Так вот в чём дело. Вот почему вы не очень хотели, чтобы я возвращал всем монеты.
– Да. Причём, чем сложнее исполнить желание, тем мощнее получается диантан и, следовательно, тем выше его цена. Иногда появляются настоящие шедевры. Правда, таких у вас пока нет. Мы ведь начали с чего попроще. Однако нам сейчас шедевры и не нужны, подойдут обычные монетки возвращенцев.
