Хозяин таверны вдруг зарычал и оскалил пасть с жёлтыми клыками. Собеседник или сама беседа его явным образом напрягали, но то ли бизнес, то ли вежливость не позволяли выставить ублюдка взашей.
– Парень, что беседует с корчмарём, известный тролль, – шепнула на ухо Айви.
– Надо же, а выглядит почти как человек, – удивился Николай.
– Он сетевой тролль. Работает на какую-то правительственную контору.
– За деньги или сидит у них на крючке?
– Не знаю. В любом случае деньги не главное для него. Он питается эманациями тех, кто ведётся на провокации, вот как сейчас корчмарь.
– Хм. – Николай отметил наливающиеся кровью глаза хозяина. – Одно дело куражиться, допустим, в Твиттере, и совсем другое говорить лицом к лицу с эдаким монстром. Тут, пожалуй, можно и в ухо получить, если не чего побольше.
– Он виртуоз в своём деле и не переступит черты, – заверила Айви. – Но сливки раздражения снимет.
Похоже, всё так и вышло. Тролль в конце концов получил своё (чем бы оно ни было) и даже расплатился, выложив на прилавок монету или что-то похожее на неё, а корчмарь, соизволив заметить новых клиентов, медленно двинулся в их сторону.
– Что будете пить? – спросил он, едва скрывая оставшееся от предыдущего клиента раздражение. – Желаете столик, кабинет? Комнату? Есть свободные номера.
По Николаю корчмарь мазнул взглядом, точно по нищеброду, овду рассматривал пристальней, и через мгновение в глазках мелькнуло что-то похожее на узнавание.
– У нас встреча. – Айви улыбнулась хозяину лучшей из своих улыбок. – Трое парней в красных шаперонах, если ничего не изменилось с тех пор, как я видела их в последний раз, должны ждать нас здесь.
– Лестница. – Корчмарь показал толстым пальцем в глубину зала. – Второй этаж. – Большой палец показал вверх. – Если пожелаете заказать что-нибудь, кликните полового.
Провожаемые тяжёлым взглядом хозяина, они проследовали мимо семейства людей-медведей, затем поднялись на второй этаж по узкой скрипучей лестнице и попали в зал, лишь немногим уступающий предыдущему. Правда, выглядел он просторнее из-за меньших по размерам печей, не столь массивных столбов и особой расстановки столов – только вдоль стен и не слишком близко друг к другу. Последнее обстоятельство, видимо, позволяло вести конфиденциальные беседы, но вот свободная от мебели середина зала, на взгляд Николая, скорее подходила для танцев или иных культурно-массовых мероприятий.
– Вон тот столик возле печи с изразцами, – шепнула Айви, и он сразу увидел искомых парней.
Их было трое. Три толстячка. Троица маленьких упитанных монахов-францисканцев, ну по крайней мере как запомнил таковых Николай по фильмам и книжным рисункам. Одеяние троицы тоже напоминало одеяние монахов – грязного цвета мантия, верёвочка вместо пояса, разве что шапероны на головах были красного цвета. Отчего данных «францисканцев» можно было принять за гномов, если бы не гладко выбритые и даже лоснящиеся подбородки. Впрочем, кто его знает, какие теперь моды в подгорных царствах?
– А что, гномы теперь бреют бороды? – не удержался Николай от вопроса.
– Это не гномы. Это шелки.
– Никогда не слышал о таких.
– Они не отметились в Средиземье, верно? – Айви усмехнулась и неспешно двинулась через зал. – И про них не снимали ужастиков, как про леприконов.
– Я уже понял, что дурак, – признал Николай. – Но всё же кто они?
– Оборотни.
– Оборотни? – насторожился Николай. – И в кого же они оборачиваются?
Он ожидал чего-нибудь необычного, но…
– В людей, – ответила Айви.
– Понятно, – кивнул он. – А на самом деле они…
– Тюлени.
– Тюлени?
– Да, – Айви говорила быстро, отрывисто, потому что они уже подходили к столу. – Они отлично подходят для нашего дела. Очень сильны физически. Почти как медведи. И ловки. Словно капуцины. Одна беда – не могут долго оставаться на суше. Поэтому придётся вызывать их, только когда прижмёт.
При ближайшем рассмотрении оборотни отличались от людей разве что очень гладкой безволосой кожей и глазами. Такие глаза встречаются, наверное, только у детей, дельфинов и тюленей, их наивный, но умный взгляд вряд ли спутаешь с каким-то другим. А на взрослых лицах детские смышлёные глаза создавали парадоксальную иллюзию умственной отсталости. Однако, как только оборотни встали из-за стола и один из них заговорил, иллюзия рассеялась.
– Гахарт, – произнёс хриплым голосом тот, что выглядел постарше, и поклонился.
Он, судя по всему, и верховодил в троице.
– Николай, – ответил Грачевский. – Мою спутницу зовут…
– Мы уже знакомы с Гахартом и его друзьями, – поспешила вставить Айви.
Гахарт кивнул, соглашаясь, и продолжил церемонию:
– Лугвал, – показал он на самого крупного из своих товарищей, походившего комплекцией на борца сумо.
– Боец, каких редко встретишь на берегу, – добавила Айви.
– К вашим услугам, – пропищал здоровяк на удивление высоким голоском.
Однако и не таким, чтобы принять его за кастрата.
– Польщён, – кивнул Грачевский.
– Таран, – предводитель показал влево от себя на самого худенького в компании.
– Самый способный из шелки по части волшбы, – дала ему короткую характеристику Айви.
Таран ничего не сказал, лишь поклонился. Грачевский тоже ограничился кивком.
Айви, не дожидаясь приглашения, уселась за стол – два лишних стула свидетельствовали о предусмотрительности шелки. Следом за дамой расселись и остальные. Судя по опустевшим кружкам, в ожидании нанимателей все трое баловались пивком. Но теперь посуда была отставлена в сторону, а нового заказа не последовало – спешащего к ним полового Гахарт остановил жестом и строгим взглядом, так что тот поспешил исчезнуть.
Говорил предводитель хрипло, быстро и с сильным акцентом, глотая буквы и даже целые слоги. Николаю приходилось делать усилие, чтобы распознать некоторые слова.
– Наскольк я понимай, вам и ваш спутнице требуется прикрыт и поддержк на врем одной… эм… миссии?
– Это так, – осторожно, как предупредила Айви, согласился Николай.
– И, как нам извест, вы готов платить за услуг тремя монетам удач?
– Готов, – согласился Грачевский. – И заплачу. Однако я считаю долгом предупредить, что не могу определить заранее крайний срок упомянутой вами миссии.
– Хрошо, – произнёс Гахарт. – Срок наш служб будет ограничен сроком… эм… миссии, или смертью одной из сторон договора. Учитыв все оговорк, цена, думаю, нас устройт.
Он взглянул поочерёдно на своих товарищей. Каждый ответил коротким кивком.
