– Одного? – переспросила Айви с сарказмом.
Она ограничилась стаканом сока и пирожным.
– Ну вообще-то много чего не могу понять, – согласился Николай. – Вы внесли в мою жизнь толику морозной свежести. Но в связи с раритетной монетой я не могу понять одного.
– Чего же именно? – Она откусила пирожное и слизнула крошку с уголка губ кончиком языка.
Николай почувствовал, как замерло сердце, будто он только что нырнул в ледяную воду.
– Так что же именно вы не могли понять? – вывела его из ступора Айви.
– Ах да! – Он сделал глоток кофе, чтобы вернуться к мысли. Спутница часто выбивала его из колеи каким-нибудь простеньким жестом или движением. – Я не могу понять, зачем им (кем бы они ни были) понадобилось бросать в фонтан ценную вещь, если я, например, грёб всё подряд? Между прочим, мог запросто и пропустить эту монетку. Я в том состоянии и серебряный доллар мог пропустить.
– Верно.
– Ну вот. Много я размышлял над этой странной оказией. Пока мы удирали, а вы рулили, я всё время и размышлял. Но довольно долго ничего путного в голове не возникало. Ни малейшей версии. Как тут ни крути, а не могли они строить расчёт на моём поступке. Вот не могли, и всё. Да я и сам тогда не знал, куда принесут меня ноги. Мог в то утро вообще не проснуться, если уж честно. Такую дрянь накануне употребляли, не дай бог!
Он поморщился от воспоминания, глотнул водки и закусил долмой. Айви терпеливо ждала.
– А потом там, в степях, когда вы так изящно скакали на жеребце, а я выпил яблочного бренди и раскурил сигару, меня осенило! Видимо, потому, что в подпитии мысль иначе работает. Продуктивнее, что ли…
– Не тяните, – потребовала Айви.
– Варварин! – провозгласил он.
– Что Варварин? – не поняла овда.
– Вы говорили, помнится, что именно он принимает деньги у Рашида и сдаёт их в бухгалтерию. Так?
– Да, – кивнула Айви. – Обычно бухгалтерия не работает в то время, когда работает Рашид. Но какое это имеет значение?
– Ха! Так в том-то и дело, что имеет! Я же хорошо знаю Варварина. Всё же работали вместе, бывало, выпивали… – Николай сделал паузу, пытаясь припомнить, что они пили в последний раз со смотрителем музея и в каком году это случилось.
– У вас проблема с алкоголем, – напомнила Айви. – И моё предложение свозить вас к знахарке остаётся в силе.
– Алкоголь не проблема, а попытка её решения.
– Но вы всё время переводите разговор на алкоголь, иногда это раздражает.
– А вы всё время перебиваете.
– Ладно, – смирилась Айви. – Прошу прощения.
– Дело в том, что Варварин – коллекционер! – торжественно объявил Николай. – И не просто коллекционер – нумизмат!
Он замолчал, решив, что пришло время опрокинуть ещё одну стопку. Молчала и девушка, словно вычисляя что-то в своей прекрасной головке. Хотя что тут в самом деле вычислять? Всё понятно и так.
– Да, возможно. – Она наконец кивнула.
– Не возможно, точно! Вы понимаете, что это значит?
– Что же? – Она наверняка уже всё просчитала, но решила, по-видимому, сверить результаты.
– Это же очевидно! – воскликнул Николай. – Тот, кто бросил редкую монету в фонтан и загадал неизвестное нам желание, рассчитывал, что клюнет на неё именно Варварин. Не выдержит соблазна и прикарманит раритет. Четыре миллиона, ну пусть три с половиной, долларов – не шутка. Подобное искушение мало кто выдержит.
– И уж во всяком случае, глупо сдавать такую вещицу по номиналу в банк, – добавила Айви.
– Точно! Даже не преследуя презренной корысти, не обратить внимания на факт он не мог. А не Варварин, так дальше по цепочке кто-то лапу, но наложил бы.
– И если бы так произошло, то моя система предупреждения вовсе не сработала бы, – заключила она.
– Вот именно!
– Ну, версия неплоха, поздравляю, – сказала Айви. – Однако вот прямо сейчас я могу как минимум обратить внимание на довольно маленькую вероятность того, что Варварин заметит редкую монету среди нескольких сотен месячного улова. Всё же никель обычный, если слишком не присматриваться. Не дукат какой-нибудь.
– Верно, – кивнул Николай. – Но вы плохо знаете Варварина. Он аккуратист. Он ведь не просто ссыпает монеты в коробку или мешок. Я видел, как он с деньгами обращается, невзирая на то, редкие они или обычная мелочь. Обязательно разложит стопками по номиналу и дотошно пересчитает. Неказистые, потёртые, потемневшие сложит отдельно от новеньких, блестящих. Нет, готов поспорить на что угодно, редкую монету он не пропустил бы.
– Да, похоже, расчёт был именно на это, – согласилась овда.
– Вам просто повезло, что я оказался рядом в то время, – самодовольно заметил Николай, расправляясь с остатками долмы. – Опередил Рашида на каких-то несколько дней.
– Повезло? – возмутилась Айви. – Вырвали меня из обычного ритма, превратили жизнь в чёртову гонку! Я до сих пор могла бы черпать магию по надобности, посещать хоть каждый день вечеринки, балы, фестивали. Поверьте, в отличие от вас жизнь не вызывала у меня отвращение или скуку. У меня много приятелей, друзей, с ними мы ночи напролёт играем в покер или преферанс да хотя бы и в монополию; путешествуем по Гималаям или Скалистым горам, а если вдруг хочется встряхнуться, то отправляемся наблюдать за пингвинами в Антарктиде или берём с собой телескопы и забираемся в горы, чтобы смотреть на звёзды и планеты…
– А потом вас неожиданно настигло бы неприятное открытие, что источник вдруг перестал приносить пользу. И вы даже не знали бы, что на самом деле случилось с ним.
– Могли сработать и другие предупреждения, – сказала она не слишком уверенно. – А с помощью друзей и магии я бы разобралась рано или поздно.
– Да? – Грачевский соорудил самую саркастическую из своих улыбок. – И где же эти ваши друзья сейчас? Почему они не помогут вам отбиться от гоблинов, от байкеров, вычислить того ублюдка, который подставил вас с фонтаном? В конце концов, они могли бы просто помочь вам выполнить все эти бредовые желания мелких людишек, кидающих по наивности на удачу монетки. Что им стоит, с их магией-то? Но нет! Это я, вовлечённый в незнакомое и чуждое мне дело, по сути, обманом, иду с вами рука об руку через опасности и невзгоды.
Она неожиданно смутилась.
– У нас и правда не принято оказывать помощь в таких делах. Каждый сам защищает своё ремесло, тем более источник собственной магии. Можно нанять кого-то, но просить помощи у нас не принято. Даже от родственников, в лучшем случае, можно получить лишь совет.
– Вот именно! – закрепил успех Николай. – Таково оно, высшее общество, что аристократия, что чародеи, что какая-нибудь партийная номенклатура. Элита, она и в Африке элита.
– Но это нисколечко не оправдывает вашу алчность! – перешла в наступление Айви.
