Внезапно, словно попавший на зуб камешек из плова, передо мной возник набор символов, совершенно отличавшийся от всех предыдущих, настолько четкий, что, казалось, имел очертания предмета, тогда как вся здешняя мудрость выглядела весьма абстрактно. Я даже вскрикнул от удивления и почти одновременно услышал возгласы всех остальных. Вообще все выглядело так, будто мы, засмотревшись в сторону, налетели на дерево.
– Это предмет из нашего мира! – воскликнул Омар.
– Это живое существо! – подхватил Хасан.
– Братья, спасите! Верните меня в родную Вселенную!
Последняя фраза прозвучала после длинной череды непонятных звуков, дрожаний, мерцаний и других неописуемых проявлений, совершенно ошеломив нас. Мы лишь с большим трудом сообразили, кому могла принадлежать эта истошная мольба. Странная же запись панически сновала между нами, лихорадочно ища, куда бы встроиться. Мы указали ей небольшое свободное место в нашей последовательности.
– Кто ты? – спросил я.
В ответ запись исторгла из себя череду каких-то очень неприличных, на наш взгляд, образов, однако нам удалось соотнести их с нашими цифрами, которых получилось сотни три. Вероятно, они отражали какую-то информацию об этом существе и его родине. Мы не стали допытывать несчастного, решив отложить беседу на более подходящее время. Вместе с этим оно сообщило нам, что здесь, кроме него, находятся еще трое его соплеменников, что все они попали сюда по какому-то проходу и тут же заблудились. Снаружи же их ждет, как мы догадались (оно произнесло совершенно непонятное и незапоминаемое название), звездный корабль, поврежденный при посадке и оставленный на попечение чего-то неодушевленного. Выслушав все это, мы единодушно решили прервать накопление мудрости и помочь собратьям, попавшим в плен явно по какой-то оплошности. Мы тут же настроились на поиск похожих изображений и, обострив все наши чувства и простирая их как можно дальше, продолжали путь. Однако строчки мудрости продолжали поступать в нас, ни от чего не завися и ничуть нам не мешая.
Вскоре перед нами проскользнули похожие строки, затем еще и еще. И вообще их неожиданно оказалось гораздо больше, чем три. Они появлялись с разных сторон, но нам не приходилось никуда поворачивать, так как они сами приходили к нам, так же как и вся здешняя мудрость. Более того, создавалось впечатление, и мы это заметили только сейчас, что мы вообще стоим на месте, а вся окружающая необъятность, собираясь и выстраиваясь в одну линию, движется нам навстречу. Растерявшиеся в этом непостижимом пространстве странники, превращенные им в цифровые последовательности, просто возникали и возникали перед нами. Мы же просто прочитывали их и запечатлевали в свободных местах нашего червя, который, вероятно, сам со стороны выглядел системой каких-нибудь символов. Всего мы таким образом собрали двадцать четыре существа, после чего появление их изображений прекратилось. Мы еще долго продолжали путь, старательно прощупывая окружающее своими чувствами, пока не поняли, что дальнейшие поиски бесплодны и пора подумать о возвращении.
Возвращение наше, в отличие от подобранных нами собратьев, прошло без всяких осложнений. Едва мы перестали напрягать наши внутренние силы на углубление, что мы за наше удивительное путешествие научились делать подсознательно, мы ощутили движение назад. Позади нас или над нами появилось знакомое пятно бесплотности, сквозь которое мы облаком пара вынырнули в наш странный мирок, кажется, в том же самом месте, где и вошли в безбрежье мудрости. По крайней мере, исполинская птица все так же высилась над нами. Первой нашей мыслью на поверхности было предположение, что эта птица и есть корабль спасенных нами загадочных существ. Едва мы обрели свой обычный облик и разомкнули магический кристалл, между нами, расползаясь во все стороны, закопошились удивительные существа. Несмотря на то что все они по построению плоти, в общем, сходны с нами, для нашего взгляда они были не менее удивительными, чем все наши друзья из скрытого города. Семеро из них имели вид каких-то непонятных скелетов, которые тут же соединились друг с другом в какую-то невообразимую конструкцию, чем-то отдаленно напомнив нам наш магический кристалл. Это нагромождение, в котором совершенно невозможно было понять, что к чему, принялось, причудливо двигаясь всеми своими частями, очень быстро и беспорядочно перемещаться туда-сюда. Трое удивительно напоминали скорпионов, однако имели гораздо больше ног и двигались также очень быстро, почему-то сразу вступив в остервенелую драку между собой. Трое имели куполообразный вид в локоть высотой и два в поперечнике, без всяких отростков. Они плотно прижимались низом к поверхности и очень медленно двигались вдоль стены ущелья. При этом они как-то странно и болезненно то раздувались, то сжимались, и было похоже, что им очень тяжело.
– Наконец-то! Век вас не забуду! – режущим уши голосом завопила огромная сороконожка с торчащими на длинных стебельках глазами.
Бросившись на оторопевшего Ахмеда, она обняла его всеми своими конечностями, затем, слегка изгибаясь длинным телом, стремительно побежала к стене ущелья и принялась ловко взбираться по ней вверх.
– Будете на Ап-То – заходите в гости!
– Куда же ты?! А я! – испуганно вскрикнуло нечто, похожее на уродливую жабу с огромным ртом и выпученными глазами, неуклюже прыгая на трех толстых и коротких ногах. – Помоги мне добраться до моего!
С этими словами существо выплюнуло длинное и тонкое щупальце, которое ловко обвило тело сороконожки у самого конца. Нескладное существо моментально оседлало ее, обхватив своими тремя лапами, и они вместе быстро скрылись за нагромождениями кристаллов.
– А мне здесь надолго хватит пищи, – прошелестел, хотя и довольно выразительно, комок сплетенных тонких щупалец или червей, удивительно ловко вытягивая их вперед и втягивая сзади.
Этот способ передвижения невозможно было не то что описать, но даже отследить. Он напоминал передвижение похожих на корни растения существ в скрытом городе. Существо удивительно быстро достигло стены ущелья и необъяснимым образом влезло в его кристаллическую породу, не имевшую ни малейших щелей и полостей, моментально в ней скрывшись.
– Я тоже найду, чего покушать в здешнем болоте, – пробулькал большой, с корову, бесформенный сгусток, отдаленно напоминающий Шог-Готта.
Перекатываясь, словно очень вязкая жидкость, он степенно потек по ущелью, вскоре скрывшись за выступом скалы.
– Хоть бы поблагодарили… – с укором и некоторой обидой заметил Омар.
– Как же, дождетесь благодарности от этих недоумков. Они и не знают, что это такое. Да они и не представляют, что во Вселенной вообще существует кто-то, кроме них. Они мнят, что все вокруг существует только для их брюха, а своим вполне достаточным вкладом во всеобщую гармонию считают лишь свои испражнения, да и то чересчур роскошным.
Эти слова произнесло существо, которое мы обнаружили первым. Оно походило на несколько удлиненную черепаху с круглой головой на довольно длинных ногах с короткими, но весьма подвижными пальцами. Все его конечности, голова и туловище были заключены в полупрозрачные оболочки, слегка надутые и поэтому не обтягивающие тела. На спине помещались три продолговатых пузыря, из которых торчали, соединяясь с необычным одеянием, гибкие трубки, похожие на вычищенные кишки. Кроме них, на оболочках тут и там имелись различные непонятные предметы и туго набитые карманы.
