Темные воины плодотворно использовали несколько дней передышки. Укрепление было возведено основательно, со множеством хитростей и ловушек, а также – удобных и хорошо защищенных оборонительных позиций. Им удалось остановить и сбросить с завала первый отряд. Но войско каинов уже успело пройти почти весь путь, и остановить их иглами было уже невозможно. Каины сплошным потоком достигли укрепления и стали карабкаться по камням, по пути пытаясь расшатать их. Завязалась ожесточенная схватка. Темные воины, умело используя свои надежные укрытия, уверенно и успешно работали оружием, не давая атакующим даже добраться до вершины. Павших и раненых тут же сменяли другие. Одна за другой волны атакующих скатывались обратно, унося раненых и оставляя на стенах тела убитых. Но пока одни продолжали атаковать, другие сооружали у скал с обеих сторон возвышения из камней. Шло это дело быстро, так как число воинов было огромным. В конце концов сооружения эти значительно возвысились над завалом, и каины получили возможность обстреливать противника из луков и забрасывать дротиками. При поддержке стрелков атаки стали успешнее, и силы оборонявшихся начали таять. Вскоре часть темных воинов покинула укрепление и ушла в глубь ущелья, оставшаяся же горстка сдерживала каинов еще некоторое время, пока не была полностью перебита. Каины быстро освободили проход и устремились дальше.
Еще дважды они встречали на пути завалы, охраняемые малочисленными отрядами. И каждый раз темные воины дорого продавали свою жизнь, стараясь как можно дольше задержать их. Внезапно, после очередного поворота, ущелье закончилось, и глазам воинов предстала удивительная картина. Горы расступились в обе стороны так широко, что дальние были едва видны. Уже привыкшие к тесноте ущелья воины были поражены обширностью открывшегося перед ними пространства. Однако вместо чувства радости от свободы и размаха их охватило холодящее ощущение полной беззащитности перед таящимися в этих незнакомых им до этого дня просторах опасностями. Казалось, горы здесь были просто сметены неведомыми, ни с чем не сравнимыми силами, которые явно были союзниками темных воинов. Ведь те стремились сюда с самого начала, едва ступив на землю каинов. Такие мысли рождали явственное ощущение, что эти таинственные силы, затаившись в необозримых просторах, вот-вот обрушатся на них и обратят в прах. И этот зловещий образ венчало занимающее всю среднюю часть призрачной долины высокое и обширное плоскогорье, похожее на огромную гору, больше чем наполовину срубленную немыслимым мечом. Оно покоилось среди гор так уверенно и незыблемо, с видом полного хозяина всей территории, словно стояло здесь с тех времен, когда вокруг не было еще ничего. Но при этом оно совершенно не гармонировало с окружающей местностью. Казалось, оно пришло или было принесено сюда кем-то откуда-то издалека и водружено на специально очищенное от гор место, выбранное крайне неудачно. И было похоже, что оно вот-вот стронется с этого места и отправится на поиски более подходящего. Эта странная двойственность впечатления рождала стойкое сомнение в его реальности, представляя его чудовищным призраком из далеких времен и краев, случайно залетевшим сюда и слишком долго здесь задержавшимся. Оно было далеко, но его невероятные контуры совершенно четко просматривались сквозь кристально-чистый горный воздух. Его обрывистые склоны были словно отесаны гигантским топором. Они были то ребристые с резко очерченными гранями, то скругленные в виде огромных колонн, то абсолютно гладкие, то ощетинившиеся множеством уступов. И все это вздымалось на головокружительную высоту совершенно вертикально или даже отвесно, не давая ни малейшей надежды подняться на него, и тяжело давило своей громадностью даже на таком большом расстоянии. И ужас охватывал при одной мысли о том, каково же там, у его подножия. Казалось, дойти до него просто невозможно, ибо эта неимоверная тяжесть остановит и придавит к земле задолго до окончания пути.
Но именно к нему через простор долины стремились остатки войска темных воинов, подгоняя едва ковылявших из-за яда пленных. Каин жадно вглядывался в эти едва различимые фигурки, с горечью понимая, что догнать их уже невозможно. Темные воины ловкими приемами на нужное время задержали их в ущелье, дав возможность своим товарищам выиграть расстояние и беспрепятственно добраться до цели. Но сердце Каина рвалось дальше. Он просто не мог опустить рук, осознавая, что его соплеменники остались в руках врага. И он уже хотел было отдать приказ продолжить погоню, как вдруг из-за валунов появились… чужаки! Их было четверо, в своей обычной мешковатой одежде, совершенно скрывающей их черты, и глубоких колпаках. Они, как обычно, не спеша приблизились к изумленным воинам. Каин вышел вперед и приветствовал их почтительным поклоном. Однако они, как всегда, остались равнодушны к приветствию и почтительности. Один из них приблизился к Каину вплотную, и все находившиеся поблизости вдруг ощутили череду тех невообразимых звуков, которые чужаки обычно обращали к людям. Но сейчас эти звуки были, на удивление, понятны, хотя по-прежнему не имели ничего общего с человеческими словами:
«Мы никогда не давали вам бесполезных советов, и вы ни разу не пожалели, последовав им. Так примите же еще один и последуйте ему: оставьте это бесплодное преследование и как можно скорее вернитесь назад. Враг побежден, но угроза не миновала. Вам не догнать тех, кого вы преследуете, ибо они скоро станут недосягаемы для вас. Но все они – и плененные, и пленившие их – обречены, как и все те, кто вовремя не покинет это место. Ибо то, что произойдет здесь, будет настолько ужасным, что невозможно даже вообразить, и еще долгие времена будет содрогать ужасом окружающие земли…»
Едва чужак произнес свою безмолвную речь, все они повернулись и исчезли за нагромождением каменных глыб. Изумленный Каин был глубоко растерян. Чужаки за все времена проявили себя столь мудрыми, что он ни на мгновение не усомнился в их словах. Но сердце его рвалось на выручку пленных, за которых, как и за весь свой народ, он без колебаний готов был отдать жизнь. В смятении он обратился к стоящим перед ним воинам:
– Вы все слышали и поняли так же, как и я. Чужаки мудры и желают нам добра. Они ни разу не обманули нас, не обманывают и теперь. Но там – наши братья! Можем ли мы оставить их в беде? Так что же нам делать? Если я прикажу вам, вы, конечно, повинуетесь мне. Но если я прикажу идти вперед – поведу вас на смерть, если назад – на беспощадный суд совести. Нас никто не обвинит в трусости, кроме нас самих.
Воины стояли в напряженном молчании. Наконец один из них выступил из толпы и произнес:
– Мы много раз смотрели в лицо смерти, можем взглянуть и еще раз. А чужаки не в ответе за нас, если мы по глупости ослушаемся их. Мы пойдем за тобой туда, куда ты поведешь нас, и любой из этих путей будет правильным.
Услышав это, Каин вздохнул с облегчением: воины с готовностью вверяли ему свою судьбу, и стремления их были едины. И он, властно взмахнув копьем, устремился в долину по следам темных воинов. Войско воодушевленно двинулось за ним следом. Оно вылилось в долину и бурным потоком потекло навстречу зловещему плоскогорью. Воины двигались с посильной быстротой и, не успело солнце отмерить половину дня, остановились у самого его подножия. И только здесь они в полной мере почувствовали, что чужаки предостерегали их не зря. Очутившись лицом к лицу с древним исполином, они ощутили его истинную непревосходимую мощь. Грозные стены, при взгляде на которые кругом шла голова, вздымались в невообразимую высь, нависая гигантским всесокрушающим молотом. Они не имели ничего общего с привычными добрыми горами, широкими у основания и сходящими на нет к вершине. Эти стены, казалось, наоборот, многократно расширялись кверху, стремясь скрыть от глаз небо. Их сверкающая, совершенно гладкая поверхность, уходящая под облака, выглядела как совсем свежий разлом, образовавшийся под ударом молота о камень. Она почему-то до ужаса явственно напоминала разрубленную живую плоть, сочащуюся кровью, и при этом гигантских размеров! Кручи походили на исполинское чудовище, остановленное сокрушительным ударом, но все еще полное грозной силы и неистовой решимости уничтожить все на своем пути. И эти необъятные разумом стены, готовые вот-вот обрушиться и погрести под своей немыслимой массой, тянулись в обе стороны, казалось, на бесконечное расстояние. Создавалось совершенно реальное впечатление, что за этой каменной толщей просто ничего больше нет, что она служит концом земного пространства. Все подступы к ней, начиная издалека, были сплошь усыпаны каменными обломками, вплоть до огромных глыб. От этого место выглядело абсолютно безжизненным, будто силы Творения от самого начала времен ни разу не посетили его. Воздух наполняла неимоверная тяжесть, которая ложилась на души людей едва выносимым бременем, сковывая движения и мысли.
