Каин отвернулся и отправился к ожидавшим его воинам. С сознанием того, что он сделал все, что смог, он призвал своих телохранителей вернуться на заставу. Рассказав об увиденном, он приказал не уничтожать эти странные существа без особой нужды. Чудовища больше не предпринимали попыток нападать на заставу. Воины же в течение многих последующих дней наблюдали ужасную картину, как они растаскивали мертвые тела своих сородичей, а затем, разрывая на куски, жадно пожирали их, не оставляя даже костей. Зрелище было настолько диким и омерзительным, что люди не выдерживали его, впадая либо в панику, либо в глубокую скорбь. Они никогда не видели ничего подобного и представить себе не могли, что такое возможно. У них не укладывалось в голове, что до такого можно дойти, даже изголодавшись после многих дней в бесплодной каменной пустыне. И хотя у животных они наблюдали такое довольно часто, были убеждены в том, что человек, какие бы изменения и превращения он ни претерпел, не мог позволить себе такого кощунства даже ради спасения своей жизни. Лишь постепенно убедив себя в том, что эти существа совершенно лишились разума и превратились даже не в животных, а во что-то низшее, воины примирились с происходящим. Но они не могли смотреть в ту сторону до тех пор, пока пространство перед стенами заставы не опустело. Многие чудовища на их глазах в ужасных мучениях умирали сами по себе без видимых причин, и их постигала та же жуткая участь. Было ясно, что все они поражены какой-то неведомой болезнью, которую, вне всяких сомнений, принес им тот непостижимый свет, от которого там, на плоскогорье, очевидно, невозможно было укрыться. И теперь они были обречены на скорое и полное вымирание.
Воины расширили и значительно укрепили заставу, и Каин, оставив на ней дополнительные силы, вернулся домой. Его рассказы поражали слушателей и быстро расползались по землям, обрастая бесконечными небылицами и возвращаясь к нему же в виде совсем уж невероятных сказок. И ему в конце концов пришлось рассылать во все стороны вестников, несущих правду, для успокоения вусмерть перепуганного народа. После того как страсти улеглись, жизнь каинов постепенно успокоилась на много лет, а страшные истории стали местными легендами, неизменно изумлявшими чужестранцев наряду с другими чудесами этой страны.
7
Годы текли плавно и незаметно. В стране каинов воцарился покой. Вслед за ростом населения расширялись поселки, нередко соединяясь друг с другом. Одному правителю было уже трудно следить за всей страной, и в каждой земле стали избираться свои, местные, облегчавшие правление верховного. Сыновья Каина стали военачальниками, его же самого, в конце концов ушедшего на покой, сменил достойный преемник. Новые поколения своим чередом шли на смену прежним. Люди радовались спокойной жизни и, натерпевшись от череды потрясений, были счастливы их окончанию. Однако это были еще не все потрясения, уготованные каинам судьбой. Было похоже, что благодатная земля, населенная ими, притягивала к себе все самые непостижимые силы, которые только существуют в мире. А народу, населявшему ее, предначертано было заслужить блага ценой тяжких испытаний.
Спустя многие годы после смерти Каина, когда дети его, пройдя свои славные пути, отправились на покой, а страна пребывала в умиротворенности и процветании, неожиданное событие вновь, словно вихрь, всколыхнуло ее, заставив затрепетать успокоившийся было народ. Однажды в город верховного правителя вошли двое юношей в доспехах воинов. Они едва держались на ногах, так как были измождены и изранены, а у одного из них к тому же были чудовищно обожжены обе ноги. Таких ожогов не видел еще ни один врачеватель, да и вообще никто, и причинены они были явно не огнем. Юноши сказали, что пришли с заставы, охранявшей вход в долину Йог-Сот-Тота, которой больше не существует, как и ее гарнизона. Что уцелели лишь они одни, и только потому, что находились на дозорной площадке высоко на скале. Рассказывать что-либо из-за крайней усталости, ран и глубокого потрясения они были не в силах. Их, разумеется, сразу окружили всяческой заботой, а верховный правитель приставил к ним лучших врачевателей. Однако даже они не смогли спасти обожженных ног и были вынуждены во имя спасения жизни юноши отнять их до колен. Правитель был очень встревожен этим событием и с нетерпением ждал, когда они оправятся настолько, что смогут поведать о случившемся, чтобы определить предстоящие действия. Пока же он лишь отправил в ущелье многочисленный отряд воинов, приказав им без крайней нужды не предпринимать активных действий. Когда же один из юношей, менее пострадавший, достаточно пришел в себя, правитель вместе со всеми своими помощниками явился к нему и услышал страшную историю. Оказалось, что наводящее неземной ужас, будто воздвигнутое неведомыми злыми силами плоскогорье посреди мертвой долины Йог-Сот-Тота послало людям еще одно жестокое проклятие.
Холодным и сырым ранним утром дозорные увидели движущееся к заставе со стороны долины странное существо. Небо покрывали густые тучи, было еще совсем темно, и поэтому его заметили, лишь когда оно было уже у самого входа в ущелье. Дозорные сразу подняли тревогу, и вскоре все стены были усеяны людьми, с изумлением взиравшими на невиданное чудовище, вспоминая рассказы предков. Существо походило на гигантскую змею с длинной массивной головой без шеи, переходящей в одинаковое с ней по толщине тело. Оно было невообразимо длинным, не меньше сорока шагов, и передвигалось, по-змеиному извиваясь. Однако когда существо приблизилось, все увидели, что оно имело четыре ноги, хорошо развитые, но очень короткие для такого большого тела. Передние находились почти сразу за головой, а задние – ближе к хвосту. И хотя средняя часть тела скользила по земле, ноги активно помогали ему в передвижении. Оно остановилось перед самой стеной и подняло голову, разглядывая высунувшихся над частоколом людей. В общем оно напоминало не змею, а очень длинную ящерицу, задние ноги которой были удалены к самому хвосту. Тело грязно-коричневого цвета не имело чешуи, а было покрыто грубой кожей, на вид очень твердой. По хребту тянулся похожий на пилу гребень из коротких и толстых, загнутых назад шипов. Хвост был широким и плоским, словно у тритона. Совсем короткие, но хорошо развитые ноги имели по четыре пальца с острыми, сильно изогнутыми когтями. Огромная вытянутая голова была увенчана несколькими большими шипами на темени, мощные челюсти были сомкнуты. Большие выпученные глаза с круглыми зрачками смотрели холодно и бесстрастно. Но самыми удивительными были два странных нароста, торчавшие сразу позади головы. Они походили на диковинные необычайно ветвистые деревья с удивительными перистыми листьями, настолько густые, что почти сплетались ветвями, образуя пышную гриву. Эти наросты, в отличие от всего тела, имели темно-красный цвет. Чудовище медленно поводило головой из стороны в сторону, словно пересчитывая торчащие над частоколом головы воинов.
Воины сразу поняли, что от этого страшилища не стоит ждать ничего хорошего, и стали осторожно готовить оружие. Существо же выглядело совершенно спокойным, даже глаза его, казалось, потускнели. И вдруг бока его раздулись, челюсти разомкнулись, обнажив ряды ужасных зубов, и из кроваво-красной пасти с шипением вырвалась плотная струя белого дыма, которая упругим потоком обдала верхушки частокола почти по всей его длине. Двое молодых воинов, сидевших на скалах по обе стороны от заставы, с ужасом наблюдали, как этот зловещий туман окутал стоявших на перекладине людей, а через мгновение они с отчаянными воплями посыпались вниз. Одни падали на землю, вскакивали и, закрыв лицо руками, с криками бежали не разбирая дороги. Другие махали руками, словно пытаясь стряхнуть с себя что-то, третьи просто с воплями катались по земле, обхватив руками голову. Они бегали взад и вперед, натыкаясь друг на друга и на все, что попадалось на пути. Похоже было, что все они разом ослепли. Другие же воины, не бывшие на стене, спешили к ним, пытаясь помочь, но не могли понять, что с ними случилось. В считаные мгновения на заставе поднялась невообразимая толчея и паника. Вдруг чудовище, необъяснимым образом перемахнув через стену, очутилось среди воинов. И тут началось ужасное. Гигантское тело вскидывалось высоко вверх и обрушивалось с невероятной силой, оставляя на земле раздавленные трупы. Страшные челюсти лязгали так громко, что эхо разносилось, казалось, по всему ущелью. Растерзанные тела валились направо и налево. Острые, словно ножи, когти вспарывали доспехи, разбрасывая в стороны выхваченные из тел окровавленные куски. Воины пытались поразить чудовище, но, к их огромному изумлению и ужасу, ни мечи, ни копья не могли пробить его грубой и толстой кожи, оставляя на ней лишь легкие царапины. Взамен же они получали молниеносные сокрушительные удары. Огромное тело чудовища было удивительно подвижным, а движения – необычайно ловкими и точными. Оно то и дело, странно изогнувшись, делало невероятные прыжки, преодолевая почти всю ширину ущелья. Кроме того, время от времени выдыхало вокруг себя струи ужасного дыма, окутывавшего все предметы, с которыми он соприкасался, словно прилипая к ним. Люди, попавшие в него, спустя несколько мгновений падали замертво. Тварь тем временем продолжала свою кровавую работу. Она настигала обезумевших и ослепленных, одним смыканием челюстей, словно орехи, разгрызая головы или вырывая внутренности. От ударов огромного плоского хвоста люди пролетали большие расстояния, ударяясь и разбиваясь о камни и стены построек. Обвивая своим длинным телом зачастую целые группы людей, чудовище буквально распиливало и перемалывало их спинными шипами. Других же, словно на рога, поднимало на шипы, торчащие изо лба и темени. Одновременно оно хватало приблизившихся цепкими лапами, глубоко вонзая в тело длинные, с пильчатыми краями, когти, наносящие ужасные рваные раны. Расплющенные, изломанные, растерзанные и истекающие ручьями крови тела и их оторванные части кучами лежали уже повсюду среди скользкой и липкой кровавой грязи. Кошмарное зрелище превосходило картины самых жестоких сражений всех времен. Охваченные паникой воины, поскальзываясь на разбросанных внутренностях, пытались укрываться в прочных бревенчатых постройках. Однако вместо укрытий они оказывались в ловушках, ибо чудовище сквозь отверстия или щели вдувало внутрь свой смертоносный дым, заполнявший все пространство. Некоторое время оттуда доносились отчаянные вопли, переходящие в неистовый захлебывающийся кашель, затем все стихало. Лучники пытались поразить глаза чудовища, но оно с удивительной ловкостью уворачивалось от стрел, а затем устремлялось за стрелка́ми вдогонку и в конце концов настигало.
