Но пришло время, когда что-то изменилось. То ли некоторые из богов изменили своим привычкам, то ли к ним прибавились новые. Ибо часть служб и обрядов стала перемещаться под землю. Для этого в городе началось строительство подземных сооружений. Но происходило это весьма странным образом: все работы велись лишь под покровом ночи, словно их пытались скрыть от чьих-то глаз, хотя скрыть такие грандиозные работы было просто невозможно. Днем шла лишь подготовка к ним: подвозились материалы, инструмент и еда для работников, отвозилась вынутая земля. Работники же в это время отдыхали. А с наступлением ночи люди торопливо приступали к работам, стараясь до рассвета успеть сделать как можно больше.
Сначала на окраине города в большом естественном понижении грунта была вырыта обширная пещера. Своды и стены ее сразу, прочно и тщательно, укреплялись огромными плитами и столбами. Когда ее площадь стала достаточной, чтобы вместить необходимое количество работников и строительных приспособлений, работы внутри нее стали вестись без перерыва ночью и днем. Днем прерывались лишь работы под открытым небом: вывоз из пещеры земли и внос в нее материалов. Жители города и окрестных селений были очень удивлены и недоумевали, проявляя живое любопытство. Они начали было собираться толпами у места строительства, даже пытаясь расспрашивать работников и надсмотрщиков. Но царские глашатаи, являвшиеся в сопровождении внушительных отрядов стражи, очень быстро донесли до них приказ повелителя не видеть того, что здесь происходит, не слышать того, что об этом рассказывают, ни с кем не говорить и самим не думать об этом и не пытаться ничего понять. Кроме того, было повелено вблизи этого места больше не появляться и вообще вести себя так, будто вовсе ничего не происходит. Разумеется, было, как обычно, добавлено, что любые ослушания этого повеления будут караться самым жестоким образом, вплоть до смерти. Конечно, этот запрет не мог умерить людского любопытства и воспрепятствовать подглядыванию, подслушиванию и тайным повсеместным обсуждениям увиденного и услышанного. Он лишь способствовал рождению и расползанию самых невероятных слухов, породивших впоследствии множество легенд. Однако они, не получая подтверждения, скоро надоели и затихли сами собой. Таинственное же строительство продолжалось изо дня в день, из года в год. Уже умерли от старости те, при ком оно началось, а оно все продолжалось, приобретая все больший размах, которого, однако, не было видно сверху. Внутри же продолжалось удлинение и углубление пещеры, которая, достигнув под плавным уклоном определенной глубины, пошла горизонтально, став уже галереей. Она была весьма широкой, временами еще более расширяясь и образуя большие залы. От нее то и дело отходили боковые, изгибаясь и пересекаясь друг с дружкой, образуя сложный лабиринт. Некоторые из них в конце концов выходили на поверхность, другие заканчивались тупиками или приводили в какие-либо помещения. В стенах имелось множество камер и ниш самых разных размеров и форм. Высота коридоров и помещений также была самой различной: в одних до свода не доставал даже свет факела, в другие же можно было проникнуть, лишь сильно согнувшись. Некоторые располагались выше основного уровня, и к ним вели порой многочисленные каменные ступени. Уровни галерей и коридоров также были различны. Кроме возвышений имелись также углубления, иногда столь глубокие, что казались бездонными провалами, другие же поражали своей необъятной обширностью. Все это многообразие неуклонно разрасталось вширь, постепенно приобретая очертания настоящего города. Стены вновь прорытых помещений и участков галерей сразу же выкладывались каменными плитами, на пол укладывались широкие и массивные фундаментные блоки, на которые устанавливались столбы и колонны для опоры сводов огромных размеров, форма которых явно отражала какие-то особые прочностные свойства. Все это было сделано из очень крепкого камня, а поверхности были тщательно выглажены. Плиты облицовки укладывались одна к другой настолько ровно, что стены и полы на всем своем протяжении не имели даже малейших перепадов или отклонений от одной линии. Для более прочного соединения между собой и препятствования в дальнейшем смещению и силовые, и облицовочные элементы имели замысловатые углубления и выступы, точно подходящие друг к другу. А подгонялись плиты одна к другой так плотно, что между ними не просачивалась даже вода, которой земля на такой глубине была пропитана весьма значительно. Многие помещения, камеры и коридоры закрывались каменными дверьми на тщательно отполированных шарнирах, которые, снабженные сложной системой смазки, обеспечивали им плавное и бесшумное движение. Эти двери обычно имели хитроумные запоры и были столь искусно замаскированы под общий фон, что, не зная расположения, найти их было совершенно невозможно. Трудно было себе представить, сколько твердого камня, которого в этих землях было не так уж много, да еще таких размеров, доставлялось сюда для всего этого.
Кроме того, здесь была устроена какая-то сложная и таинственная система освежения и хоть небольшого, но все же подогрева воздуха. Она была основана на многократных перепадах тепла и холода в воздухе, заставляя его двигаться по проходам, постоянно поступая снаружи. Источником тепла для этого служило палящее на поверхности солнце, а холода – естественный холод подземелья. Но самой непостижимой принадлежностью этого колоссального сооружения была система его освещения! Источником света в ней был опять же солнечный свет, поступавший с поверхности через узкие вертикальные шахты, полированные стенки которых были покрыты каким-то особым составом. Внутри же находилось несколько выпуклых и вогнутых дисков, выточенных из больших кристаллов драгоценного совершенно прозрачного кварца, тщательно отшлифованных алмазной пылью. Спустившись по такой шахте, свет попадал в хитроумное механическое устройство, состоящее из кварцевых дисков и превосходных зеркал из тончайшего слоя серебра. Эти диски и зеркала также были выпуклыми и вогнутыми и могли по-всякому двигаться и поворачиваться. Несколько таких устройств, поставленных на расстоянии, но с условием прямой видимости между двумя соседними, могли передавать неослабевающий луч света очень далеко по сложному пути с несколькими поворотами и перепадами уровня. Каждое из этих устройств могло либо освещать некоторое окружающее пространство рассеянным светом, либо посылать яркий луч в любой его уголок. Кроме того, для освещения служили также особые сосуды из кварца, наполненные загадочным белым порошком. Стоило в течение дня подержать их на солнце или под выходом световой шахты, они сами начинали испускать ровный, приятный для глаза и достаточно яркий свет, который не тускнел почти неделю. Наружные отверстия шахт были спрятаны и замаскированы в постройках и различных архитектурных сооружениях, воздвигавшихся на поверхности одновременно с прокладкой стволов.
Не было конца перечислению чудес подземелья. Огромные движущиеся платформы, движимые силой одного человека. Наблюдательные устройства, позволявшие видеть и слышать, что происходит в различных его уголках и на поверхности. Склады продовольствия, которое не портилось, казалось, бесконечное время. Исцеляющие или, наоборот, убивающие свойства воздуха некоторых помещений. Особенно же удивительные превращения претерпевали там звуки, издаваемые в особых местах. Человеческий голос или звучание специальных инструментов могли превращаться либо в совершенно жуткие по силе и высоте звуки, режущие или содрогающие все тело, либо в вообще неописуемые явления. Могли, словно гигантский молот, наносить размозжающие плоть удары либо пронизывать ее тысячами тончайших игл и лезвий, превращая в полужидкое месиво. Могли растекаться по телу невыносимой болью, могли за несколько мгновений лишить разума или просто вызвать смерть без всяких видимых причин. Причем это их действие могло проявляться совсем не там, где они рождались.
