Но, казалось, большую часть подземелья занимали огромные залы, предназначенные для содержания большого количества людей. Высота их сводов позволяла устроить в них несколько уровней с перекрытиями из обширных, ребристых снизу плит, опиравшихся на множество колонн, стоящих рядами по всему залу. В них, несмотря на огромное пространство, было значительно теплее и имелось некоторое убранство. Так, например, между колоннами ровными рядами располагались ложа из пористого камня, лежать на которых даже без всякой подстилки было не холодно. Вдоль стен были устроены длинные двухъярусные желоба, по которым текла вода из подземных родников. Верхний использовался для питья, а нижний – для смывания нечистот. Освещение также было достаточным, чтобы разглядеть самое необходимое. Сырости совсем не ощущалось, воздух был вполне пригоден для дыхания. После того как был построен первый такой зал, в нем содержались многочисленные работники.
Для работ использовали как рабов, так и свободных людей со всей страны. Их нанимали, обещая щедрое вознаграждение и хорошие условия труда. Условия и правда были неплохими, но все, кто попадал туда, теряли свою свободу, становясь вечными пленниками подземелья. За все долгие времена, в течение которых велись работы, оттуда не вышел никто из них. Вербовка новых происходила постоянно, те же, чьи силы иссякли, исчезали бесследно. Когда люди поняли это, поняли, что были жестоко обмануты и завлечены в ловушку, они пытались бунтовать и поднимать восстания. Но все их попытки закончились ничем, кроме бессмысленной крови. Тогда работники, которые теперь все стали рабами, решили хотя бы предостеречь других от попадания в эти сети. Они договорились с мастерами, которым иногда разрешалось под охраной выходить на поверхность, о том, чтобы те передавали свободным людям послания от них. Мастера, которые к тому времени также поняли свою участь, поддержали эту идею. И хотя они сами, выходя из подземелья, находились под неусыпным наблюдением, им удалось наладить связь с простыми людьми, которые также могли попасться в эту западню. Было придумано несколько способов доставлять на поверхность послания, написанные на каменных пластинках. Самым простым и верным из них было закапывание пластинок в землю, вывозимую из подземелья и ссыпаемую в отвал, расположенный довольно далеко от него. Отвал этот никем не охранялся, к тому же людям было разрешено брать эту землю для своих нужд. Обреченные невольники, а также те, кто хотел избежать этой участи, были полны ненависти к тем, кто затеял это ужасное дело, и поэтому среди них не могло быть предателей. Весь путь посланий от написания до прочтения был тщательно продуман и хранился в глубокой тайне. Все, кто участвовал в нем, действовали с крайней осторожностью, разными хитростями обманывая внимание охраны и надсмотрщиков. Сами же послания после первого прочтения разбивались в мелкие осколки, а их содержание передавалось уже устно. Так продолжалось в течение нескольких поколений, почти до самого окончания строительства. Именно таким образом люди и узнали о том, что там происходило, а главное, об устройстве подземелья и обо всех его диковинах. Мастера-строители, механики и даже мудрецы были поражены, услышав о них, ибо многие из них были поистине чудесами, невиданными и неслыханными, до сих пор неизвестными людям. Придумать такое, на их взгляд, было невозможно, и объяснить это можно было не иначе как подсказкой богов. Да и сама идея создания этого грандиозного кошмара непонятного назначения могла принадлежать только им. А раз так, то оно не могло быть не чем иным, как храмом. Это объяснение вполне устроило людей, и они, не переставая восторгаться чудесами этого зловещего храма, перестали задумываться над ними.
Однако странный запрет упоминать и думать о нем продолжал действовать, и властители неустанно напоминали об этом, грозя суровой карой за нарушение. При этом они делали не менее странные заявления, что не только не причастны к его созданию, но даже ничего не знают о нем. Эти заявления, разумеется, вызывали лишь недоумение да скрытые улыбки, ибо поверить им было просто смешно. Ведь такое грандиозное строительство просто не могло происходить без их повеления или хотя бы разрешения, и уж тем более без их ведома. Создавалось впечатление, что они хотят скрыть его от кого-то или, по крайней мере, скрыть от кого-то свою к нему причастность. Но от кого им, великим властителям и посланцам богов, понадобилось что-то скрывать? Ведь не от простых же людей, которые находились всецело в их власти? И уж во всяком случае не от богов, ибо все свои деяния они совершали от их имени. Не могли же они делать что-то помимо, а тем более вопреки воле богов? Словом, это их поведение было настолько странным, что люди, никогда не допускавшие даже мысли об обсуждении деяний своих повелителей, стали задаваться такими вопросами.
Наконец, судя по прекращению подвоза материалов, строительство было завершено. Люди, которым теперь больше не угрожало быть навечно загнанными под землю, вздохнули свободно. Их совершенно не интересовало, что же находится там и для чего все это было нужно, они были рады забыть обо всем этом. Однако совершенно неожиданно на них, простых людей по всей стране, обрушилась другая напасть. Правители стали сильно ужесточать законы, особенно об уплате всевозможных податей и налогов. Должников, а также нарушивших другие законы теперь, как никогда раньше, беспощадно забирали в рабство.
Но этим дело не ограничилось. В стране началась спешная и повсеместная подготовка к войне. Мужчин подходящего возраста набирали в войско в огромных количествах, порой забирая насильно, при этом обещая, однако, щедрую плату. Набранных воинов обучали невиданным раньше изощренным и удивительно жестоким приемам боя и вооружали новым, особо приспособленным для лучшего поражения оружием. Вся эта подготовка проводилась как никогда тщательно и продолжалась несколько лет. Воинам и в самом деле хорошо платили, а условия их жизни в военных лагерях были гораздо лучше, чем раньше. Однако на других простых людей при этом легли дополнительные тяготы и поборы. Словом, вся страна теперь работала на предстоящую войну, которая, судя по размаху подготовки, обещала быть обширной и продолжительной.
И вот настал день, когда многочисленные хорошо вооруженные и прекрасно обученные войска вышли за границы государства и вторглись почти во все окружающие земли. Соседи были ошеломлены сокрушительным натиском и виртуозным боевым искусством египтян. Поэтому никто не смог оказать сколь-нибудь значительного сопротивления. Крепости падали одна за другой, целые армии сдавались в плен, правители в ужасе покорялись великому завоевателю. Однако правивший тогда фараон, ко всеобщему удивлению, не стал притязать на владычество фактически завоеванными государствами. Захватив неслыханно богатую добычу и угнав с собой несметное число пленных, опустошив тем самым огромные территории, войска вернулись в Египет. Казалось, великие города и дворцы их правителей, получивших такое богатство, засияют теперь непревзойденным блеском. Но, к большому своему изумлению и разочарованию, придворные вельможи, наместники, чиновники и городская знать получили лишь ничтожную часть захваченных трофеев и почти не получили рабов. Последнее обстоятельство было особенно удивительным, ибо пленных было захвачено такое множество, что, казалось, целью этих походов были именно они. Фараон лично распределял добычу, и это необычное распределение вызывало всеобщее глубокое изумление, а у многих и недовольство. Не менее удивительным было и то, что наиболее приближенные к нему вельможи, в большинстве, как обычно, его родственники, а также небольшая группа верховных жрецов, тоже не получивших почти ничего, горячо и единодушно его поддерживали. Почти все трофеи были розданы воинам, участвовавшим в этих походах. Щедрую помощь получили также семьи погибших. Пленные же были согнаны в окрестности столицы, где их разместили в наскоро обустроенных поселениях под усиленной охраной, с весьма неплохими условиями содержания.
